乾隆年间，沂州府丹凤庄的孙氏年轻时丈夫戍边阵亡，她上孝公婆，下育儿郎，一直没有改嫁，乡亲们对她都十分尊敬，沂州知府也逢年过节地派人去探望一下，还出资要为她建造一座贞节牌坊。
牌坊开工后，第一天就垒起了半人多高，等到第二天接着垒时，谁知垒好的地方却塌下一块来，工匠们虽说有点儿纳闷，但没往别处想。又重新垒了起来。第三天再垒时，就像第二天一样。垒好的地方又塌了一块。这时候，工匠们就觉得不对劲了。天气无风无雨，牌坊不会无缘无故地塌下来，按照以往的规矩，牌坊垒不起来，证明被立牌坊的人不能享受这一荣誉。也就是孙氏不是贞女烈妇。工匠们不敢怠慢，马上把此事告诉了工头，工头又向知府大人作了禀报。
知府大人闻讯后，觉得此事非同小可，孙氏真有什么风流韵事。那后果就严重了，自己弄不好还会引咎辞官。他委派了一名精干的手下，去丹凤庄查明此事。公差叫上地保，来到孙氏家中。他见孙氏像是一个50多岁的老太太，其实孙氏只有30多岁，她言谈举止非常本分，怎么端详也不像是轻浮之人。公差又拐弯抹角地问起孙氏的身世，孙氏都不慌不忙地作了回答。也没有什么可疑之处。公差只好直接了当地说了牌坊倒塌之事，让孙氏再想一想。自己到底有没有什么不好出口之事，要不事情就弄大了。孙氏是个老实人，她认真地想了想，结结巴巴地说出了这样一件事。她说自己年轻时，在财主家当丫环，一个长工看上了她，她对他也说不出什么喜欢不喜欢。有一次，这个长工趁人不注意，悄悄地把她的小脚捏了一把，除此之外，两人再也没有更深的交往，后来她就嫁给了已经去世多年的丈夫。公差和地保又到村中查访了一番。乡亲们都没有说出孙氏的丁点儿不是。
公差把查访的实情禀报了知府大人，知府大人沉思半晌，觉得孙氏只是被人捏了一下脚，况且又不是自愿的，这不算什么失节大事，于是决定继续修建这座牌坊。牌坊又开工了，可是让人没有想到的是，刚垒起来的牌坊，就像前两次一样，又坍塌了下来。知府大人这时就想。女人被男人捏了一下脚，就算失节吗?难道老天爷在提示自己不要干这个糊涂事吗?知府大人左思右想也没想通，只得指派手下再去查访。
这一次，公差直接来到了牌坊工地，不动声色地让工匠们把坍塌的牌坊垒了起来。天黑以后。公差躲在暗处，想看一看牌坊还能不能再塌下来。半夜时分，只见一个人影来到牌坊前，望了望四下无人，连扒带推，把白天垒好的地方给拆掉了。公差跳将出来，把这人逮了个正着。公差把他带到地保家中，认出此人是一个建造牌坊的工匠。公差问他:“你为何偷拆牌坊?”这人却出人意外地答道:“我不想让孙氏再受守寡的罪!这牌坊要是立起来，她就再也没有改嫁的指望了。”公差又问:“孙氏守寡，与你何干?”这人声音有点儿哽咽地说:“我就是当年捏她脚的那个长工。当时我是真的喜欢她，想娶她做媳妇，可她却在官府的劝说下，嫁给了一个当兵的丈夫，我只能暗暗地祝她过上好日子了。谁知出嫁不久，她的丈夫就战死了。后来我托人去提亲，让她跟我结为夫妻，她一直没有同意。我也来了犟劲儿，决心下定，她不改嫁我就不成亲，一直拖到如今。”公差想了想说:“这事儿虽然情有可原，可你偷拆牌坊。却是犯了朝廷的规矩，你得跟我走一趟，去跟知府大人说个清楚。”这个人连想也没想。就痛快地答应了。
第二天吃过早饭，公差把拆牌坊的这个人带到了知府大人面前。知府开口说:“要不是把你捉到，我还真认为是神灵所为呢!说吧，你还有什么事情没有说出来，要是没有的话。你就得进南监蹲两年了!”这个人突然“扑通”一下跪倒在地，口中连称知府大人开恩，小民确有心里话要说。也算是碰上了一个好官，知府大人让他说了下去。
这个人抬起头来，一五一十地说开了。他叫孙中义，和孙氏的丈夫是远房兄弟，并且两家是隔墙而住。孙氏的丈夫阵亡后，撇下爹娘和一个未满周岁的儿子。他就经常去帮孙氏干些重活。等到孙氏的儿子稍大一点儿后，孙氏怕引起乡亲们的闲话，宁愿自己苦点儿累点儿，也不让他帮着干活了。此后，每当孙氏早晨起来推磨时。他就蹲在自己家的墙根下，听着孙氏自己费力地单独推石磨。孙氏那沉重的脚步声，还有石磨那断断续续的“嗡嗡“声，让他心中实在是难受，却又无可奈何。终于有一天，他实在忍不住了，就爬墙跳了过去，也不管孙氏原意不愿意，套上一根磨棍，帮着推了起来。石廊在两个人的推动下，轻快地转了起来。
“以后每到孙氏推磨时，我就爬墙过去帮着推，孙氏也没再拒绝。因为是邻墙，推磨又都是在天明以前。所以十几年了，没有外人发现。在这期间，孙氏曾经多次找人给我说媳妇，我都没有同意。前些日子，大人您要为孙氏立贞节牌坊，孙氏为了断掉我的念想，就同意了。可我实在是心有不甘，就冒险拆掉了牌坊。十几年了，孙氏也想再找个婆家，只是想到女人要从一而终。怕落个不贞的坏名声，她始终没敢迈出这一步。”
知府大人听后，大半天没有说话，只是招了招手，让那个公差领着孙中义去吃点儿中午饭。其实知府大人心中很同情这对孤男寡女，只是建造牌坊的旨令已下，不好更改。他回到府内，还在想着这件事儿。夫人见他闷闷不乐，就问他何故如此。他说出原因后，夫人笑着对他说:“老爷您怎么聪明一世糊涂一时，这立牌坊是建功，这拆牌坊也是立德呀!您要是成全了这对有情人，您的善名保证比立一座牌坊要大得多!”知府大人被一语点破，高兴得多吃了两个馒头。
知府大人立刻传下通告，说是月下老人亲自托梦给他，让他成全孙氏的亲事。并让孙氏改嫁远房小叔子孙中义，择日完婚。州府府衙顺从天意，同意这门亲事，决定孙氏的贞节牌坊不再重建。孙氏闻讯后，觉得这又是天意又是官府的旨意。帮她把压在心上的大石头搬了下来。自己可以随意改嫁了。高兴得偷偷地流下了眼泪。孙中义的心情就不用说了，他拆牌坊的风险没有白冒。得到了自己喜欢的女人。
孙氏成亲这天，知府大人让手下送去了一块喜匾，上书“牌坊夫妻”四个大字，以示庆贺。村中热心的人们早把建造牌坊用的石料一块不剩地也不知搬到哪里去了。