中国最早的诗僧，是东晋僧人康僧渊。
东汉时佛教传入中国。在汉魏至西晋这一漫长的历史时期，由于僧侣忙于译经，加之僧众又以胡僧居多，既多不通汉语而又少与文士往来，故无法造就诗僧产生的环境。到了东晋，佛教关注的热点从译经逐渐转移到解义，加之胡人与汉人的融合、梵文化与华文化的交流、僧侣与文士的交往，一些有着相当文化素养的僧人，开始从转释佛经中的偈颂①，进而发展到自作半偈半诗的作品。这样，中国第一代诗僧康僧渊、慧远、支遁便应运而生。康僧渊即是他们中间的第一人。
康僧渊，生卒年不详。南朝梁代慧皎在《高僧传》中说，他“本西域人，生于长安，貌虽梵人，语实中国”，“晋成（帝）之世，与康法畅、支敏度等俱过江”，并与当时名士殷浩时有交往。“浩始问佛经深远之理，却辩俗书性情之义。自昼至曛，浩不能屈”。可见，他在晋成帝时已颇为活跃。其人“虽然有着梵华僧俗的那种混合素质，却很善于以俗书来述说经义，以性情来附会佛理，这样，由他来开僧侣作诗之先河也便是很自然的事了”②。康僧渊后于豫章山（今浙江境内）建寺，常读梵经，遍考义理，特加讲说，学徒来集者众。后卒于此寺。
康僧渊的诗作，据唐释道宣《广弘明集》所载，有《代答张君祖》和《又答张君祖》两首。前者偈颂气较重，少有韵趣；而后者则诗味较浓，虽属玄言诗③，却已初露山水诗之端倪。
【注释】
①偈颂：佛经中的韵文。长者为“长行”，偏于叙事；短者为“偈颂”，重在言理。
②覃召文：《禅月诗魂——中国诗僧纵横谈》，三联书店1994年11月版。
③玄言诗：一种以阐释老庄玄理为主要内容的诗歌。兴于西晋末，盛于东晋。虽对后来山水诗的形成起过积极作用，但终因“理过其辞，淡乎寡味”（钟嵘《诗品序》），至南朝刘宋时为山水诗所取代。