中国最早创作咏怀组诗的诗人，是三国魏文学家、思想家阮籍。
阮籍（210—263），字嗣宗，陈留尉氏（今河南尉氏）人。父阮瑀为“建安七子”之一，本人则为“竹林七贤”①的领袖人物。魏时，初为太尉蒋济的属吏，复被朝廷任命为尚书郎，但均借病去职。大将军曹爽辅政，召为参军，又托病辞归。后曹爽被司马懿所杀，时人乃服其远识。司马氏当政后，迫于形势，曾充任过从事郎中，当过散骑常侍，封过关内侯。听说步兵校尉厨多美酒，便去任职，故后人称其为“阮步兵”。阮籍原本具有济世之志。司马氏专权后，大杀异己，无恶不作。他深感动辄得咎，难有作为。于是只得佯作痴狂，纵酒谈玄，口不言人之过，以求远祸全身，故而得终天年。
三国前期的建安文学，是文人五言乐府诗的发达时期，以“三曹”和“七子”为代表作家；三国后期的正始（魏齐王曹芳的年号）文学，以阮籍和嵇康为代表。这一时期，诗歌的主要成就，则是阮籍的五言诗《感怀》，计八十二首，可谓是我国诗史上最早的大型组诗。
正始以后，政治黑暗恐怖，文人忧谗畏祸，不敢直接宣泄苦闷，只得隐晦地表达抗争。表现在诗坛上，以明朗见长的五言乐府衰落下来，而五言徒诗②却得以发展。阮籍的《咏怀》诗，便是这种世风下的作品。此前，五言徒诗的发展，总是受到乐府诗的牵制，在诗坛上，乐府诗占有正统地位。尽管曹植写有五言徒诗约三十首，数量居于建安诗人之首，却也未能完全脱离乐府专门创作五言诗。而阮籍，则是我国诗史上第一位不模仿乐府全力写作五言诗的诗人。若深究其原因，客观上固然与正始时代的残酷现实，以及曹植在五言诗领域的开拓有关；然而主观上则与阮籍的个人遭际与创作才情不无关系。正是由于这些原因，他的创作主题只能是忧生愤世，使得他创作的表现手法只能多用比兴寄托。正如此，才为黑暗统绐下的进步文人开拓出一条新的抒情述怀的创作道路。难怪陶渊明、庾信、陈子昂、李白等诗人都从中汲取养料。
阮籍原有集，已佚。明人辑有《阮步兵集》。今有李志钧等校点的《阮籍集》，陈伯君的《阮籍集校注》。诗注有近人黄节的《阮嗣宗咏怀诗注》。
【注释】
①竹林七贤：指魏晋间的嵇康、阮籍、山涛、向秀、阮咸、王戎和刘伶七人。《三国志·魏志·嵇康传》裴松之注引《魏氏春秋》谓，七人“相与友善，游于竹林，号为七贤”。
②五言徒诗：与乐府歌诗相对而言，即严格意义上的五言古诗。