孔子回到鲁国三年，已届“从心所欲”之年的他很少过问政治，而是潜心于学问。孔子晚年喜欢《易》学，读《易》很勤，以致把书简的皮绳都弄断了多次。他说：“如果再让我多活几年，这样的话，我对易学的研究就可以文辞义理都充实了。”
孔子对《周易》的研读并没有停留在占卜功能上，而是融进了自己对宇宙万物、社会人伦的理解去深入解读《周易》。孔子为此写了十篇文章，即彖上、彖下、象上、象下、文言、系辞上、系辞下、序卦、说卦和杂卦，故称“十翼”，也即传于后世，并产生巨大影响的《易传》。
孔子对周易最大的贡献，在于淡化了其占卜的功能，使周易成为“德义之学”而广泛流传。《易经》依赖孔子所作的《易传》得以显豁，孔子之“性与天道”的思想，亦藉此得以表达。
通过《易传》，孔子把对宇宙人生的理解和社会政治观点，借助八卦图像符号直观地表达出来，从而使得枯燥乏味、神秘莫测的图符有了生动的表现力，揭示人对大自然的认识规律和思维规律。
《易传》中说：“天尊地卑，乾坤定矣。卑高以陈，贵贱位矣。动静有常，刚柔断矣。方以类聚，物以群分，吉凶生矣。在天成象，在地成形，变化见矣。是故刚柔相摩，八卦相荡。”揭示天地、阴阳、吉凶相生相克的变化规律。
孔子被后人尊称为“大成至圣先师”，易传是其重要的贡献。孔子一生基本上述多著少，尽管其精通诗、书、礼、乐等诸经，但是他只是转述，自己思想理论上的专门著作不多。但是，在研究易经方面，孔子则作了《易传》，将自己的思辨成果作了高度总结和尽情发挥。
易经的原始作用是用来占卜的，而且一直以来被统治者垄断，对普通大众来说，是神秘而不可知的。到了孔子，由于他奉行有教无类的教学原则，把自己对易经的研究形成著作公示于天下。
春秋以前，王侯每逢大事，都要占卜吉凶。到春秋时期虽然逐渐开始根据人的德行推断结果，但是仍需借助占筮这个工具。而到了战国时期，占筮不再流行，遇事不再依靠占筮，完全从人的德行出发判断吉凶。孔子所作《易传》的传播，从中发挥了重要作用。
孔子在韦编三绝之后，终于发掘出易经中形象思维的终极原理，亦即是阴阳之道。所谓阴阳之道，亦即是生生之德，是宇宙人生的终极真理，亦是哲学上的高深智慧。把易经从单纯的占卜功能升华到哲学智慧，这是孔子的巨大贡献。
孔子说：“周易为何而作？周易揭示事物本质而成就事业，概括天下事物的规律。所以圣人可以通达天下人的心志，完成天下大业，决断天下的疑惑。”
孔子是一个一生在求道的人，他特别看重自己的智慧，一生学道、修道、证道。
“吾道一以贯之”，“朝闻道，夕死可矣”。表达了孔子对于道的坚持和渴求。
孔子称自己是天赋使命，“斯文在兹”，致力于做一位思想者、开悟者。他说：“十室之邑必有忠信如丘者，未如丘之好学也”。孔子十五学道，三十有小成，但到晚年接触易经后，才真正知道什么是天命所归。所谓天命，即是道也。
孔子五十而知天命，即五十岁学易经后终于明白了什么是“道”。但由于倾心于政治追求，一直到七十岁才有时间潜心研究易经，从思想上求道、得道，终于著成《易传》。
《易传》中说，易与天地相似，所以不违背天地的规律；知道周围万物而以其道成就天下，所以不会有过失；遍行而不停留，顺应天道，知晓性命之理，因而不会忧愁；安居坤土，敦厚而施仁德，故能够爱民。
孔子发现的“道”，就是他在《易传》中所总结的一句话：“一阴一阳之谓道。”一阴一阳之谓道，凝聚了易经的最高智慧。根据易传所述，在事物发展变化中包含了“变易、简易、不易”三个最基本的原则。凡为将相者，必通易经。而明白易有三义，则是学易的入门之径。
所谓变易，是从时间上来说的。易，字形为上“日”下“月”，日为阳，月为阴，一阴一阳意为日月交替变化。易经中特别强调“时”的作用，所谓“时之义大矣哉”，孔子本人亦被看做是“圣之时者”。宇宙万物，都在随着时间的变化而不断变迁，无一例外。时间，其本质即是变易。
所谓简易，是指从事物的复杂变化中抽象出简单道理。易经里面只有两个最基本的符号，阴爻、阳爻，犹如计算机系统只有0和1两个符号一样。而易的功能亦最简单不过，即是阴爻和阳爻的相互转化。阴阳互转，而宇宙万物得以生成，这就是道的妙处，亦即是“生生之德”。
所谓不易，是从本体上说的。一切皆变，唯变不变，不变的就是本体，从事物的变化中找到不变的本体，不变的本体即是“道”。易经本是用来占卜的，但孔子赋予其哲学上的最高智慧，充分发掘出形而上的原理。形而上者谓之道，道即是永远不易的真理。阴不离阳，阳不离阴；阴中有阳，阳中有阴。这就是易经中“阴阳虽万变而不离其宗”的道。换个说法，易的本“体”即是道，道是形而上的终极原理，是不变的，这是“不易”之义。
易的功能是形而下之器，器之“用”看起来无穷无尽，究其实仅为简单的阴阳之变，这是“简易”之义。易的形即是相，相者，时刻处在变化之中，这是“变易”之义。所以，变易者，相也；简易者，用也；不易者，体也。《易传》云：“明君不时不宿，不日不月，不卜不筮，而知吉与凶，顺于天地之心，此谓易道。
孔子精通易经后，明白到宇宙人生皆是时间创造，所以提倡“与时偕行”。《论语》中，子在川上曰：逝者如斯夫，不舍昼夜。即是孔子对时间变化不息的感慨。
易经与佛学有相通之处：就变易来说，凡所有相皆是虚妄，一切有为法如梦幻泡影。就简易来说，一切唯心造。就不易来说，自性清净，不生不灭、不垢不净、不增不减。
易经原本只是一块璞石，经过孔子的智慧加工，已远非占卜之学，而升华成中华民族最高的哲学智慧之书。