孔子生在社会制度发生深刻变革的春秋时代，当时中国的社会正在由奴隶社会向封建社会过渡，奴隶社会已经走过了1600年历史，经历了夏商周三代的辉煌，达到周朝的鼎盛。
中国封建社会开始的时间，一种说法认为从孔子编定《春秋》的那一年，即公元前481年，中国进入封建社会。
在周朝，以周礼为核心的文化发展到相当的高度，然而这时的文化，主要是受封的大小诸侯、士人之间的文化，平民没有受教育的权利。
伴随着生产发展、土地私有，社会在向封建社会过渡的同时，文化也向下层延伸。孔子是文化向下层延伸的开创者、推动者和实践者。
周的文化与礼制是中华文化的源头，孔子是周文化的集成与传播者，他编定了《诗》《书》《礼》《乐》，作了《春秋》，著了《易传》，这都是中华文化的源头宝库。
孔子用这些文化集萃做教材来教人，就学的门生有三千人，而精通六艺的有七十二人。像颜浊聚一样受孔子教诲却没有正式入籍的学生，为数也不少。
孔子理所当然地成为推动文化发展、时代进步的圣者贤人，对中华文化发展的贡献，前无古人，后无来者。
孔子的教育方法，强调格物致知，学思结合，他教导学生主要从四个方面，诗书礼乐等典籍文献，生活上身体力行，为人处事忠诚尽心，待人接物信实不欺。
孔子要求学生们戒绝社会人常有的毛病，做到不揣测、不武断、不固执、不自以为是，引导学生经世济用，做到修身、持家、治国、平天下。
对于祭祀前的斋戒、战争、疾病，孔子都特别谨慎，但对于利、命，却很少谈及，关于怪异、暴力、悖乱以及鬼神之类的事情，孔子更是很少谈论。
在社会交往中，孔子非常注重礼节。进国君的宫门时，低头弯腰以示恭敬，然后急行而前，态度谨恭有礼。国君命他接待贵客，容色庄重认真；国君有命召见，不等车驾备好就尽快出发前往。
在日常生活中，孔子也注重礼的细节。不适当的位子，不就座。鱼不新鲜，肉已变味，或切割不合规矩的都不吃。在有丧事的人旁边吃饭，从没有吃饱过的。在这一天里哭过，就不唱歌。见到穿麻戴孝的人或残疾人，即使是个小孩子，也会凄然同情。
孔子在自己的乡里，平常恭敬温厚，好似不大会讲话的样子。但他在宗庙祭祀和朝廷议政时，却言辞明晰通达，态度恭谨小心。在朝中与上大夫交谈，态度中正自然，鲁国的三卿季孙、叔孙与孟孙氏，大多与他交情甚密；与下大夫交谈，就显得和乐轻松，子服景伯等很多大夫与孔子关系融洽甚至成为至交。
孔子说：“德行不修明，学业不讲求，听到正当的道理不能随之力行，对于不好的行为不能马上革除，这些都是我忧虑的。”
子贡曾说：“老师所传授《诗》《书》《礼》《乐》等方面的文辞知识，我们还得以知道；至于老师有关性命、天道方面的深微见解我们就不得知道了。”
颜渊曾经感叹：“老师的学问、道术，我越仰慕它久了，越觉得它崇高无比！越是钻研探究，越觉得它坚实深厚！看着它是在前面，忽然间却又在后面了。老师有条理、有步骤地善于诱导人，用典籍文章来丰富我的知识，用礼仪道德来规范我的言行，使我想停止学习都不可能。即使是用尽了我所有的才能和精力，老师的学问、道术却依然高高地立在我的面前。虽然想尽量追随上去，但是却无从追上！”
琴牢说：“老师说过，我没能为世所用，所以才学会了这许多艺能。”把自己的博学多艺，归因于没能为世所用，由此看，孔子是一位谦虚而实际的人。
孔子居住的达巷党（五百家为一党）的人说：“孔子真是伟大啊！他博学多识，却不专一名家。”
孔子听了这话说道：“我要专于什么呢？专着驾车，还是专着射箭？我看是专着驾车罢！”他意指自己致力于教育弟子，引导方向。
孔子一生都在努力追求，以时不我待的紧迫感，做出对社会更有益、更伟大的贡献。他说“只要是有心向学，即使是三个人同行，其中必有可做我老师的。”
到了晚年，孔子回顾自己的一生，不免对时势发出些许哀叹。
孔子说：“黄河上再不见神龙负图出现，洛水中也不见背上有文字的灵龟浮出。圣王不再，我想行道救世，怕是没有希望了罢！”他又感慨说：“没有人能了解我了！”
子贡就劝解老师：“怎么没有人能了解您呢？”
孔子说：“我不抱怨天，也不怪罪人；只顾从切近的人事上学起，再日求精进而上达天理，能知道我的，只有上天了吧！”
这天子贡又来看望孔子，夫子正拄着手杖在门口慢步排遣，一见到子贡就说：“赐啊！你怎么来得这么迟呢？”孔子叹了一声，说道：“泰山就这样崩坏了吗？梁柱就这样摧折了吗？哲人就这样凋谢了吗？”说完眼含泪珠。
孔子知道自己大限将至，对子贡等弟子们说：“天下失去常道已经很久了，世人都不能遵循我的平治理想。夏人死了停棺在东阶，周人是在西阶，殷人则在两柱之间。昨天夜里我梦见自己坐定在两柱之间，我原本就是殷人啊！”过了七天孔子就去世了。
孔子享年七十三岁，死在鲁哀公十六年，即公元前479年四月的已丑日。
鲁哀公亲自前来哀悼，悼念孔子说：“老天爷不仁慈，不肯留下这位老人，使他抛弃了我，害我孤零零地在位，我是既忧思又伤痛。唉，真伤心啊！尼父，我不再自拘礼法了！”
孔子死后葬在鲁城北面的泗水边上，墓地有一顷大。弟子们为老师服丧三年，三年的心丧服完，大家在道别离去时，都相对而哭，还是很哀痛，不舍得离去，有的就又留下来。子贡甚至在墓旁搭了房子住下，共守了六年才离开。
弟子们以及鲁国的许多人，相率到墓旁定居，达到一百多户，那个地方逐渐地被叫作“孔里”。
鲁国世代相传每年都定时到孔子墓前祭拜，鲁君祭祀时的比射仪式，也在孔子墓场举办。汉代及以后儒者们讲习礼仪，乡学结业考校的饮酒礼，也在这里举行。
孔子故居的堂屋以及弟子所住的房室，后来被改成了庙，收藏了孔子生前的衣服、冠帽、琴、车子、书籍，直到汉朝，二百多年都没有废弃。高皇帝刘邦路过鲁地，用了太牢之礼祭拜孔子。诸侯卿相一到任，常是先到庙里祭拜之后才正式就职视事。
自古以来，很多王侯将相，活着的时候都很荣耀，死去就什么都没有了。孔子逝时仅是一位平民，他的思想世代景仰。凡是研讨六经道艺的人，都依孔夫子的话为最高标准。后人称孔子为“万世师表”，可谓实至名归。