孔子晚年经常评价历史人物，并从中总结做人做事的道理，他说：不使自己的志气受到屈降，不使自己的身体受到玷辱，只有伯夷、叔齐两人了吧；虞仲、夷逸两个人，隐居在野，不言世务，行事合乎清高纯洁，自废免祸也权衡得宜；柳下惠、少连两个人，志气降屈了，身子也玷辱了。
孔子说的柳下惠，是鲁国名人，姓展名获，字季禽，因受封于柳下邑，谥号为惠，被后人称为柳下惠。他是鲁国大夫展无骇之子，生于公元前720年，卒于公元前621年，活了100岁。其活动年代在鲁国庄公、闵公、僖公、文公四朝之间。
柳下惠生性耿直，直道事人，不事逢迎，接连三次受到黜免，处于“降志辱身“的逸民地位，但他表现出随遇而安、与世无争的人生态度。虽屡受打击排挤，仕途蹭蹬，他的道德学问却名满天下。孔子称柳下惠为“逸民“，以其德行尊为贤人。
柳下惠“坐怀不乱“的故事广为人知。传说展沟西面有一片茂密的柳林，在一个深秋的夜晚，柳下惠路过柳林时，忽遇倾盆大雨。他急忙躲到附近的一个破庙里避雨。恰好有一年轻女子也到此避雨，在狭小的庙里与他相对而坐。半夜时分，年轻女子被冻醒，便起身央求坐到柳下惠怀中，以温身驱寒。柳下惠急忙推辞：“万万使不得，荒郊野外，孤男寡女处在一起本已不妥，你若再坐我怀，更是有伤风化。“女子道：“世人都知大夫圣贤，品德高尚，小女子虽坐在怀中，大人只要不生邪念，又有何妨？我若因寒冷病倒，家中老母便无人照顾，你救我就是救了我母女二人。“柳下惠再无推托之词，只好让女子坐到自己怀中。暴雨如注，一夜未停。柳下惠怀抱女子，闭目塞听，纹丝不动，漫漫长夜竟不知温香在怀。天明，雨过天晴，女子不胜感激地说：“人言展大夫是正人君子，果然名不虚传。”
孔子评论完古人，又自我鉴定说：“我跟他们的做法不一样。我不偏执一端，一切依情理行事，所以没有绝对的可以，也没有绝对的不可以。”儒家秉持积极入世主动作为的态度，用现在的话说，就是“实事求是，中庸和顺”。
晚年的孔子，更多地思考人生的意义，他说：“君子最遗憾的就是死后没有留下好声名。我的救世理想已经无法达成了，我要用什么来贡献社会留名后世呢？”于是根据鲁国的史记编写《春秋》一书。
在返回鲁国的三年里，孔子除教授弟子外，就是忙于修《春秋》，删《诗》、《书》，定礼乐。
《春秋》是一部编年体史书，记载的史实上起鲁隐公元年，下至鲁哀公十四年，共二百四十二年的历史，前后经历了十二位国君。其文辞精简而旨意深广，内容以鲁国为中心，记述东周以来诸侯要事，参酌了殷朝的旧制，上承夏、商、周三代的宗法传统。
作史，历史观是最重要的，孔子最重视的就是这个问题。
周朝王道衰败废弛，孔子担任鲁国司寇，诸侯嫉害他，卿大夫阻挠他。孔子知言之不用，道之不行，因此便以史为剑，借助史书树立正确的是非观以为天下仪表，贬天子，退诸侯，讨大夫，目的就在于达成并推行王道。
《春秋》是尊封周王为正统的，所以象吴国、楚国国君自称为“王”的，书中就依据当初周王册封时的等级，降称他们为“子”爵。对于晋文公在鲁僖公二十八年召集践土会盟，周襄王应召前往一事，孔子认为这事不合法统，就写成周天子巡狩到了河阳。
孔子作《春秋》而乱臣贼子惧。
孔子耗尽精力作春秋之史，是因为内乱与外患的困扰。春秋时期社会动荡，各种邪说暴行屡屡出现，儒家提倡入仕，然而在官场中充满黑暗权斗，这些权斗就像一把利刃悬在保持正气的士大夫头上。一些人在这样的环境中适应变化，也成为心狠手辣之人，扰乱朝政，无恶不作。孔子写这本编年史，将这些事全部记录下来。
通过《春秋》之史以正名分，给诸侯、大夫以严正的褒贬，从心理上来钳制他们，以安定天下的秩序，恢复周王室的政治影响，同时达到“尊王攘夷”的目的。这就是孔子修鲁史春秋之深远用意。
子曰：我欲载之空言，不如见之于行事之深切着明也！
孔子作春秋史签，绝对不记载空洞的言论，主张见诸行事，通过具体史实呈现微言大义，有褒有贬，使乱臣贼子有所戒惧。
圣人借助史书留下贬抑责备的大义，后代遇有英明的君王加以倡导推广，使义法得以通行天下，那么窃位盗名为非作歹的人，就会有所警惕惧怕了。头顶三尺有神明，身后百世有史书，都会给欲做坏事之人以惊醒。
孔子过去从政时，文辞上如果有需要与人共同商量斟酌的，他是不肯擅作决断的。到他写《春秋》的时候就不一样了，他认为该记录的就振笔直录，认为该删削的就断然删削，就连子夏这些长于文学的弟子，一句话都参酌不上。
作为一个史官，最难得的是秉公直书，绝不偏袒。而《春秋》就是史书之中的灯塔，它指引着所有的史官秉公直言，即使是皇帝做错了事，也要如实地记录下来，这就是这本史册的巨大意义。
《春秋》记载繁琐的历史事件，而又使用最简洁的语言，所以其微言大义使后世尊崇备至。孔子借助春秋上明三王之道，下辨人事之纪，别嫌疑，明是非，定犹豫，善善恶恶，贤贱不肖，存亡国，继绝世，补敝起废，王道之大者也。
孔子倾尽身力把《春秋》雕琢成为历史的一面镜子，后世的《史记》、《资治通鉴》大多借鉴了春秋笔法，取历史事件修订以成，并在史实阐述过程中明其是非，辨其邪正，别其善恶，寓其褒贬。
从此以后，“春秋”一名，为孔子所著以鲁国事件为主的东周前期历史所专指。《春秋》这部史书，因此影响到先秦历史的断代，后人依据这部史书所记载的历史时期，把东周分为春秋和战国两个时期。
孔子71岁时，有人在鲁国西部捕获了一只叫麟的怪兽，不久死去。他认为象征仁慈祥瑞的麒麟出现又死去，是天下大乱的不祥之兆，便停止了《春秋》一书的编撰，因此其记载的历史，截止到鲁哀公十四年，即公园前481年。历史证明了孔子预料的准确，此后没几年，奴隶社会终结，封建社会正式开始。
孟子极力推崇孔子之春秋大义，他说：“世衰道微，邪说暴行有作，臣弒其君者有之，子弒其父者有之，孔子惧，作春秋。春秋，天子之事也，是故孔子曰：知我者，其惟春秋乎！罪我者，其惟春秋乎！”
孔夫子最得意的，就是这部著作。弟子们接受了它之后，孔子说：“后世的人知道我是在圣王之道的，只有靠这部《春秋》；而怪罪我以布衣借褒贬来行王者赏罚的，也是因为这部《春秋》了。”
这是历史上第一本私人著作的书，因有了这一本书，才有了后来战国时期的百家争鸣。也就是从这一本书开始，中国人开始发行属于自己的私人著作。