鲁哀公很看重孔子的政治才略，想重用孔子，但仍有保守势力站出来阻挠。孔子返鲁时已经六十八岁，到了这个岁数，从政的意愿也不如年轻时那样强烈了，不参政反而有更多时间来治学、教学。
哀公便以国师的地位尊待孔子，经常找孔子询问国家治理问题。
这天，鲁哀公问孔子：“为政最重要的事是什么呢？”孔子回答说：“为政最重要的是选任好的臣子。”
鲁哀公请孔子再说详细点。孔子说：“自古以来，国家因用贤人而兴盛，因用奸佞而衰亡之事举不胜举。舜有五位贤臣，天下大治。周武王有九个能臣，从而开创姬氏天下。”
鲁哀公再问：“那么怎样选取能臣呢？”
孔子回答说：“不要选取要强好胜的人，不要选取钳制别人的人，不要选取能说会道的人。要强好胜的人，往往贪得无厌；钳制别人的人，往往会犯上作乱；能说会道的人，往往会弄虚作假。一张弓首先要调好，然后才求其强劲；一匹马首先要驯服，然后才求其成为良马；人才首先要忠诚老实，然后才求其聪明能干。”
“一个人如果不忠诚老实却又非常聪明能干，很可能就是豺狼啊，接近他是非常危险的。坊间传说：‘齐桓公任用逆贼，晋文公任用强盗。’所以英明的君主根据利害得失来选人而不凭感情用事，昏庸的君主凭感情来选人而不根据利害得失。对利害得失的考量超过了感情用事就会强盛，感情用事超过了对利害得失的考量就会灭亡。”
鲁哀公又问：“怎样才能使臣民服从政令呢？”
孔子回答说：“选用正直的人，把他们置于邪恶的人之上，人民就会服气；选用邪恶的人，把他们置于正直的人之上，人民就不服。”
孔子怕哀公听不明白，就直接站在他的角度作比喻，他说：“国君执掌着国家的权柄，站在人民之上，要随时有危机感，《易经》上说：‘脚踩在虎尾上’，《诗》说：‘如履薄冰’。用不好的政策治理国家，有如以腐败了的绳索驾驭奔马，不是很危险吗？”
哀公听了一再拜谢孔子，说，我虽不聪明，但会照您这些话考虑问题的。从此，哀公对孔子更加信任。
过了几天，鲁哀公找到孔子，说：“请你推荐一名学生到单父当邑宰吧。”
孔子问，您想要什么样的人才呢？哀公说，要能干的就可以。孔子就推荐了自己的学生巫马期。
巫马期到单父上任后，每天天没亮，星星还没消失就出去了，一直忙到夜里繁星密布，才疲惫不堪地返回公堂。巫马期大小事情无不亲自处理，为了工作，吃不香，睡不好，好不容易才将单父治理好。但是好景不长，巫马期因操劳过度病倒了，无法再主持单父的工作。
鲁哀公让孔子再推荐一个人选。孔子就推荐了另一个学生宓子贱。
宓子贱来单父上任前，先拜访了孔子，孔子告诉他：“不要因别人的意见与已相反而拒绝，随便拒绝就要出现蔽闻塞听，也不要轻率许人，轻率许了又做不到就容易丧失操守。”
宓子贱上任后，大家只见他整天鸣琴唱和，悠闲自得，没怎么见他走出过公堂。然而在他的治理之下，单父这地方生活富足，人心安定，似乎比以前更繁荣了。
孔子问宓子贱：“你治理单父，百姓都高兴，你是怎样做的？”
宓子贱说：“我以对待父亲之礼善待老人，以对待子女的心肠对待单父的孩子，抚恤孤寡，哀悼丧纪......我当父亲看待的有三个人，当兄弟看待的有五个人，当朋友看待的有十一人，有五个比我贤能的人，我尊他们为师。”
孔子高兴地说：“尧舜治理天下，努力寻求贤能辅佐......可惜你治理的是个小城啊。”
后来宓子贱去看望在养病的巫马期。巫马期不解地问，你整天轻松悠闲，还把工作做得这么好，用的什么办法？有什么秘诀吗？
宓子贱说：“你工作是用力，我是用贤，用贤者易，用力者劳，易则久，劳则伤”。百姓称宓子贱治单父是“鸣琴而治”。
宓子贱有一次来看望孔子时，孔子问他：“你做了官，有什么得失？”
宓子贱说：“没有失去什么，得到了三种东西，以前学过的现在能实行了，学问更加长进了；薪奉虽不多，亦可照顾亲友，亲友间更密切了；公事虽多，但也能挤时间走亲看友，吊丧看病，朋友之情更深了。”
孔子赞叹说：“真是君子啊！”宓子贱的“得失三味”被后世传为经典，不失为从政关系学之实用内容。
这天，鲁哀公又请孔子聊天，鲁哀公突然问孔子这么一个问题：“我出生在深邃的后宫之中，在妇人的哺育下长大，我从来不知道什么是悲哀，什么是忧愁，什么是劳苦，什么是恐惧，也不知道什么是危险。”
孔子说：“您所问的，是圣明的君主才能明白的问题。我孔丘，是个小人啊，哪能知道这些？”
哀公说：“除了您，我没有地方可问啊。”
那我就尝试解释一下吧，孔子说：您走进宗庙的大门向右，从东边的台阶登堂，抬头看见椽子屋梁，低头看见灵位，那些器物还在，但那祖先已经没了，您从这些方面来想想悲哀，那么悲哀之情哪会不到来呢？
您黎明起来就梳头戴帽，天亮时就上朝听政，如果一件事情处理不当，就会成为祸乱的发端，您从这些方面来想想忧愁，那么忧愁之情哪会不到来呢？
你天亮时就上朝处理政事，太阳偏西时退朝，而各国逃亡而来的诸侯的子孙，一定有等在朝堂的远处来求您帮助的，您从这些方面来想想劳苦，那么劳苦的感觉哪会不到来呢？
您走出鲁国国都的四方城门，去瞭望鲁国的四郊，那些亡国的废墟中一定有几处茅屋，您从这些方面来想想恐惧，那么恐惧之情哪会不到来呢？
而且我听说过这样的话：‘君主好比船，百姓好比水。水能载船，水能翻船。’您从这个方面来想想危险，那么危险的感觉哪会不到来呢？”
哀公凄然，突然间各种感觉都有了。孔子脸上露出微笑。
在鲁国掌握实权的季康子也经常向孔子谘询政治上的问题。有一次，他问孔子和鲁哀公所问几乎同样的一个问题：“为政怎样选人呢？”看来选人是当政者最重要的问题啊。
孔子说：“举用正直的人来矫治邪曲的人，这样就能使邪曲的人也变为正直的了。”
孔子和季康子讨论各国的政治时，有一次说到卫灵公好色无道，而卫国却没有灭亡这一问题。孔子评论说，尽管卫灵公本人无道，但他还算是善于用人，关心臣下，当时卫国有一批贤能之士分别掌管着外交、内政、军事等重要事务，所以使卫国不至于败亡。
当孔子越深地了解到鲁国的政事，就越多地为当政者的不仁不义而厌弃，为国家的羸弱而痛惜，为自己主张的大道不行而遗憾，孔子慨叹“莫我知乎”，没有人了解我啊！我没有以身行道的希望了。
有一次，他在川流旁边，看见水流很快，无法阻止，于是联想到时间流逝和自己的老迈，很感慨地说：“逝者如斯夫，不舍昼夜！“时间就像流水一般啊，日夜不停地流淌。又说：“我已经很久没有梦见周公了！”说明孔子不再抱出仕的期望，亦说明孔子当初从政时目标之远大。
陈恒是齐简公的上卿大夫，其祖先陈完原是陈国贵族，因贵族间内争，害怕祸及自身，便于齐桓公十四年逃奔齐国，到陈恒时己是第八代了。
陈恒治齐，善于收揽人心，他在朝堂上为群臣向君主请求爵禄，在下面则以大斗放贷小斗收贷施惠于百姓，以致齐人中有这样的民歌：“妪乎采芑，归乎田成子。”就是连采芑菜的老妪，都说陈恒的好话。
齐简公很平庸，无所作为。陈恒终于要发动政变，简公却与妇人饮于檀台。内乱已经爆发后，仓皇逃往舒州地方去，被陈恒部队追上，简公遂被杀。
陈恒立简公的弟弟骜为齐平公，陈恒为相。孔子的弟子宰予死在这次叛乱中。这件事引起了孔子的极大愤慨。
孔子分析了形势，认为陈恒弑君，齐国国内有一半的民众不会拥护他，如果鲁国出兵讨伐，加上这一半对陈恒不满的民众，就可以击败陈恒，改变鲁国长期受齐国欺凌的形势，同时有可能使鲁国走上强国之路，这是难得的国际机遇！
孔子虽然告老不出仕，但终究按捺不住，沐浴斋戒后专程去朝见鲁哀公，说：“齐国的陈恒把齐君杀了，请出兵讨伐他。”但哀公不能决定是否出兵，要孔子去征求当时主持朝政的季孙、叔孙、孟孙三家意见。
孔子退了出来后，心有不悦，自言自语道：“因为我曾做过大夫，遇到这样生死存亡的事，不敢不来报告。国君却说，你去告诉三子。”这不明显是不想作为而踢皮球吗？这就是有抱负之人与无抱负之人的区别！
孔子认为自己曾经做过大夫，向国君报告此事是自己的责任。哀公却对此事漠然待之。
出于对国家前途的强烈责任，无奈之下，孔子只得又去告诉了三家，结果三家不答允出兵讨伐。孔子十分沮丧，一面退出，一面又自言自语地说：“因为我曾经做过大夫，所以不敢不告啊。”
对于借齐国陈恒之乱出兵齐国的事，鲁哀公让孔子找三桓，三桓也没有积极性，事情不了了之，机会就这样失去了。鲁国的执政者，终不能改变鲁国国势日衰，日后被强国所灭的命运。