公元前484年，齐国的右相陈恒企图操纵齐国的国政，但又害怕朝中大臣国书、高无平等人会阻止他。实现国内集权的妙途，就是发动对外战争，于是他心生一计，向齐简公建议，派国书等几位大臣领兵攻打鲁国，理由是鲁国曾与吴国一起攻打过齐国，应该报仇解恨，教训一下鲁国。
齐简公听了点头赞同，毕竟他也想宏扬景公的中兴霸业，于是采纳了陈恒的建议，派国书为大将，带高无平等大臣，率兵车来到齐鲁边界的汶水之滨扎营。
孔子听到这个消息，吃惊不小，与他的几个学生商量：“鲁国是我们的父母之邦，现在有难，绝不可坐视不管，有谁能够制止齐军攻打鲁国呢？”
子贡自告奋勇地说，他有办法解救鲁国面临的危难。于是孔子让子贡奔赴齐国。
子贡来到齐国，见到右相陈恒，他对陈恒讲到：“国相大人，您可知道鲁国的城墙低而薄，护城河狭而浅，国君懦弱，大臣无能，军队不善于打仗，是个易于征伐的国家。而吴国城墙高而厚，护城河宽而深，兵多将广，是个难于征伐的国家吗？”陈恒听了，心说道，这还用你来告诉我吗？我攻打鲁国就是要捡软柿子捏啊。
这时，子贡让陈恒屏退左右，悄悄地对陈恒说：“据我观察，大臣国书、高无平与相国不和，现在两位大将率军进入懦弱的鲁国，一定能够取胜，功劳自然属于国书与高无平，齐王定会厚赏功臣，这些人的权势就会进一步增加，这对相国您又有什么好处呢？”
“假设您使国书、高无平率军攻打吴国，很可能会遭到失败，作为败军之将的国书与高无平将面临窘境，这对于您来说可是有利的啊！”
陈恒听了子贡的话，觉得很有道理。但目前齐军已经开到了汶水，忽然又改叫他们攻打吴国，别人会怀疑他的动机，有些犹豫不决。
子贡知道陈恒的顾虑，便退一步说：“只要您能叫住齐国军队按兵不动，我就有办法去说服吴国，让吴国伐齐以救鲁，这样齐国就有名正言顺的理由去攻打吴国了，别人也不会再怀疑您的动机了。”
陈恒接受了子贡的主意，就以听说吴国要伐齐为理由，派出信使快马加鞭，通知齐国军队暂停进攻鲁国，就地驻防待命，防范吴国的进攻。
面对齐国大军压境，第一步，子贡游说齐国成功！
子贡认识到，齐国攻打鲁国并不是因为两国交恶，而是齐国的权臣陈恒要借对外战争实现内部夺权的目的。
子贡直奔向陈恒，算是找对了人。子贡不按常理劝止，而说鲁国很弱，一打就打下来了，可不能攻打；吴国很强，兵精将猛，要去攻打。陈恒怀疑子贡把他当三岁孩子耍。
子贡话锋一转：齐国打鲁国肯定会胜利，那么齐国国君的土地会增加，还有其他大臣都会立功，相当于增强了国君实力，同时增加其他竞争对手的功绩，那么陈恒想把持朝政就更难了。
如果打吴国失败，国君的威信会下降，领兵的大臣会受损失。齐国攻打鲁国，其他人都会赚便宜，如果改为攻打吴国，则会削弱陈恒的竞争对手。
陈恒如梦方醒，但是齐国兵马已经在攻打鲁国的路上了，再改变目标不是很令人生疑吗？子贡立即献上台阶，建议陈恒让将领在半途按兵不动，等吴国来救鲁国，齐国顺势攻打吴国。
这时，子贡已日夜兼程地赶到吴国。吴王夫差听说自己的商界好友子贡来了，就接见了他。
子贡对吴王说：“上次吴国与鲁国联合进攻齐国，把齐国打地落花流水，我和您在战场上还见过面。这不，现在齐国要攻打鲁国，已经屯兵到了汶水之上，肯定是要报仇啊，他们先攻下鲁国，然后再南下进攻吴国。大王都这时候了，您出兵伐齐还来得及，救鲁国就是救自己啊！”
夫差赞同地要命：“上次我打败齐国，齐国就表示顺从吴国，可是一直也没来朝贡，这件事让我很是生气，我正想兴师问罪一下齐国呢！”
“可是，我听说越国有攻打吴国的野心，我想趁他们还未准备好，先攻打越国，再攻打齐国。”夫差看子贡如此直爽，自己也不拐弯抹角了。
听了夫差的困难，子贡替他琢磨一下，说道：“这样的话，子贡愿意去说服越王，让越王亲自率领军队，随吴王一起去攻打齐国。”夫差听后非常高兴，子贡兄弟真是够义气啊！他让人送子贡去越国，劝说越王勾践。
诸侯争霸，吴国是新崛起的势力，阖闾败楚，夫差败越，夫差早已把目光投向中原。鲁国受欺凌是早晚的事，子贡想让吴国与齐国先来一场对决，鲁国就可在大国间延口残喘。
子贡知道吴王夫差想北上与齐、晋争霸，但是顾虑越国反叛，所以还没有动手。子贡摆明救不救鲁国对吴王霸业的影响，吴王已经动心了，但还有所顾虑。子贡趁机提出，由自己出使越国，让越王派兵随吴军北上，以消除吴王对越国反叛的顾虑。
子贡来到越国之后，受到了越王勾践的招待。子贡对越王说：“我知道您一直想报仇，灭掉吴国，可是吴王已经知道您打算攻打他，现在吴国正准备攻打越国呢，如果吴国用全部兵力攻打越国，那越国肯定会败啊！”
越王勾践听后惊出一身冷汗。心想我卧薪尝胆好多年，现在还没准备好呢，吴王来了真不好对付，问子贡可有办法？
子贡向越王献上一计，说：“大王您可以亲自带领一支军队跟随吴王去攻打齐国，这样就可以消除吴国对越国的怀疑了。如果吴王战败，那吴国的实力得到削弱；如果吴军战胜，以吴王的性格，一定会进攻强大的晋国，争夺中原的霸主，这样越国可以趁吴国空虚进攻吴国，一报当年之仇。”
勾践想不出更好的办法，于是赞同子贡的建议。为表示越国无二心，先派文种去向吴王献上宝剑、精甲等礼物，并向吴王表示，越王愿意挑选3000精锐士兵随同吴国一起征战，并听从吴王指挥。吴王夫差听了很是满意：这才象个战败国的样子嘛！后来子贡又说服吴王，只让越国出兵就可以了，越王勾践可以不亲自出征了，否则打胜了战功不好分割。
实际上，越王勾践自被吴王战败之后，表面上臣服吴国，实则一直暗中发奋图强。子贡从吴国来到越国，越王自然保持警惕之心。
子贡上来就爆猛料：吴国准备先打越国再北上争霸中原，此时的越国根本不是吴国对手。
在越王着急的时候，子贡建议越王勾践出兵助力吴国北上进攻齐国，让吴王夫差继续膨胀。并告诉越王，要看长远，吴国胜了齐国，必定会寻求更大的对手，与晋国争霸。
为进一步让越王放心，子贡说，自己将到晋国，让晋国做好面对吴国挑战的准备，让吴国陷于与晋国争霸的泥潭，长期将精力放到北方，越国就有翻身的机会。这对越国来说，乃是上上之计。
于是，子贡又马不停蹄地赶往晋国。见到赵简子，同样推心置腹地说：“吴国现在要攻打齐国了，如果齐国败了，那么吴国肯定会借机会进攻晋国，以期称霸中原。若无远虑，必有近忧，望晋国早做准备，以防止吴国进攻。”
赵简子是多么聪明之人，他听了也觉得很有道理，于是命人加强军队戒备，防止吴国进攻。
子贡完成使命，慢慢悠悠的回鲁国，还没等子贡回到鲁国，就传来消息，吴国进攻齐军并大胜，又决定继续北上进攻晋国。各国陷入战乱，鲁国却坐山观虎斗。
在这之后，吴国称霸中原，军力集中在北方。这时越国趁吴国国内空虚进攻吴国，并取得大胜。接下来就如史书所讲的，越国迅速灭掉了吴国，成为中原新霸主之一。