《楚世家》·悲喜楚怀王（上）
威王卒，子怀王熊槐立。魏闻楚丧，伐楚，取我陉山。
怀王元年，张仪始相秦惠王。四年，秦惠王初称王。
六年，楚使柱国昭阳将兵而攻魏，破之於襄陵，得八邑。又移兵而攻齐，齐王患之。陈轸適为秦使齐，齐王曰：“为之柰何？”陈轸曰：“王勿忧，请令罢之。”即往见昭阳军中，曰：“原闻楚国之法，破军杀将者何以贵之？”昭阳曰：“其官为上柱国，封上爵执珪。”陈轸曰：“其有贵於此者乎？”昭阳曰：“令尹。”陈轸曰：“今君已为令尹矣，此国冠之上。臣请得譬之。人有遗其舍人一卮酒者，舍人相谓曰：‘数人饮此，不足以遍，请遂画地为蛇，蛇先成者独饮之。’一人曰：‘吾蛇先成。’举酒而起，曰：‘吾能为之足。’及其为之足，而後成人夺之酒而饮之，曰：‘蛇固无足，今为之足，是非蛇也。’今君相楚而攻魏，破军杀将，功莫大焉，冠之上不可以加矣。今又移兵而攻齐，攻齐胜之，官爵不加於此；攻之不胜，身死爵夺，有毁於楚：此为蛇为足之说也。不若引兵而去以德齐，此持满之术也。”昭阳曰：“善。”引兵而去。
燕、韩君初称王。秦使张仪与楚、齐、魏相会，盟齧桑。
十一年，苏秦约从山东六国共攻秦，楚怀王为从长。至函谷关，秦出兵击六国，六国兵皆引而归，齐独後。十二年，齐湣王伐败赵、魏军，秦亦伐败韩，与齐争长。
上面这一大段来自太史公的《楚世家》。
楚怀王即位。张仪相秦。楚怀王意欲攻齐，昭阳谏止。苏秦合纵抗秦。楚怀王为纵约长。六国兵败。六国内讧。
这是太史公大段描述的最关键点，可以说基本表现了战国时期天下的大局，而张仪相秦是造成楚国迅速衰退的原因。
楚威王时，中原各国齐楚两强，魏国在与齐国的交锋中大败，失去了战国初期的霸主气象，中原唯齐与楚，而就在魏国与齐国争锋，齐楚徐州会战的期间，西面虎视中原的秦国任用商鞅变法，迅速崛起，秦国自秦穆公始就有涉足中原的想法，无奈有强大的晋国横亘，只能向西向西，“遂霸西戎”，但是秦人东进的心从来没有忘却。
三国分晋，魏国赫然称雄，对西面的秦国造成了极大的压力，魏国无山河之险，只能采取以攻为守的策略，频繁的发动对韩对赵的战争，东面的齐国也担忧魏国的势力，围魏救赵，围魏救韩，桂陵之战，马陵之战，魏国现了原形。没有了魏国的压迫，西秦乐见中原之乱，魏国势力的衰弱，最高兴的莫过于西秦。魏国挑起齐楚的决战，造成了齐楚之间无以弥补的裂痕。魏国在西秦崛起乃至后来一统天下的过程中，可以说功莫大焉。
楚怀王即位，天下三雄，齐秦与楚，魏国也曾经趁威望之丧攻伐楚国，但是魏国早就成了强弩之末，难成气候，楚怀王临政对于魏国来伐没有主动应对，国内局势一稳，开始了对魏国的反击，摧枯拉朽。胜利之余，楚怀王野心膨胀，要伐齐。西面的秦国巴不得中原之间互相拼杀损耗国力，自己渔翁得利。
楚怀王最值得赞许的便是领导了六国合纵抗秦，太史公的记载是苏秦的功劳，事实上多方资料显示促成这次六国合纵的不是苏秦，而是公孙衍。无论如何，楚怀王挟六国之势西进伐秦，足以说明楚国在中原各国的政治地位和军事实力。这是楚怀王唯一值得夸耀的一笔，但是这个荣耀看起来楚怀王担当不起，从后续的发展看，楚怀王在政治上是幼稚的，能作为六国领袖完全是站在先人威王奠定的基础上。
事实上六国合纵伐秦以失败告终，各国离心，难以形成压迫秦国的合力。六国兵皆引而归，齐独後。十二年，齐湣王伐败赵、魏军，秦亦伐败韩，与齐争长。齐国远离秦国，处于东疆，表面上参与六国伐秦，其实并没有真心出力，六国兵败后，齐国反而向三晋下手，意欲称霸中原。秦国乐见，也趁机分一杯羹，齐国伐赵魏，秦国伐韩，六国合纵彻底失败。
此时天下齐、楚、秦三超，齐楚联盟。强悍遏制了西秦东进的野心。楚怀王也因此声名大噪，俨然成为魏惠王之后的又一位霸主，这算是楚怀王的高光时刻，照理说，楚怀王借此形势，联络中原各国，兵锋西向很大程度上会挫败秦人东进的野心，甚至会改变未来的历史发展轨迹。但是楚怀王后来的一系列做法显示出他政治上的极其幼稚，不仅让他个人蒙羞受辱，连带楚国也陷入迅速衰退的境地。