三日后，魏延雄师抵达宛城，由刘琛亲执帅印，躬亲督率。自南阳叶县起行，沿外方山蜿蜒而行，其势迅猛，横亘千里，直指颍川的昆阳县。
是时，昆阳已为张任千骑先锋所据，以为刘琛大军屯驻新所。张任则屯精兵三千于颍阳，亲自引领千骑，为大军前驱，谋以雷霆之势，迅疾而进，直指颍阴。誓欲一举而下郡治阳翟，速决战事，以显南阳军的雄威。
由此，张任统率千骑，直捣颍川西北之地；而刘琛则引领魏延雄师，专攻颍川东南之境。两军分途并进，矢志速复颍川全境。刘琛大军，以昆阳为根基，于数日之间，凭借魏延的勇武，克父城，取郏县，下舞阳，三县望风而靡，势如破竹。
定陵县，南临汝南郡，界乎澧、滍二水之间，地势坦荡，物华天宝。现为黄巾贼首张何仪的巢窟，麾下甲士，逾万有余，残暴不仁，妄弑朝廷命官县令，独擅定陵，横行无忌，唯意所适。
何仪与颍川阳翟的刘辟、汝南汝阳的黄邵、上蔡的何曼，并称黄巾四渠帅，情深义重，同气连枝。彼等麾下，黄巾力士，几近数万之众。虽表面依附汝南郡守孙香，然非其部曲，各自拥城据险，逍遥一方。
刘琛兴兵向颍川之事，旋即为何仪所悉，其心怀愤懑。然闻其部将魏延勇猛无俦，连破三邑，麾下兵众逾万，不禁惶恐之至。乃急令麾下黄巾卒众，竭力筑垒增墉，以固其守。又遣使者，鞭马疾驰，往汝南求援于黄绍、何曼二人。
于昆阳大营内，刘琛与法正安然居中，总揽军机之要。遂调魏延所部精兵一万五千，析其半数，得五千众，委以李严，令其专攻颍川郡西南的阳城、轮式二县。此番南阳大军倾巢而出，兵分三路，矢志一举而下颍川，誓师必捷。
“孝直，李严诚为良将，其沿嵩山潜行，竟兵不血刃而取轮氏，料阳城亦将不日而下。不足一月，我军已据颍川的西南，实乃天幸。哈哈……”刘琛欣然而言，手执李严战报，心绪激荡，盖因此举犹如扼制住进取中原的咽喉。
“哈哈，恭喜主公得此文武双全的一员大将，若正方能稳固颍川西陲，则我南阳铁骑，直指洛阳，势如破竹，无阻无挡矣。”法正含笑而言，闻李严能有所成就，亦颇欣慰。
“嗯，西陲黄巾残孽稀疏，实因畏李傕、郭汜的西凉铁骑，故潜形匿迹，不敢张狂。阳翟与定陵二地，乃兵争的要冲，孝直，那文长、公义处，可有书函传至？”
刘琛忧悒而语，容色凝重。虽南阳大军看似锐意进取，锋芒所向披靡，然曹操、袁术的暗兵潜伺，实为心腹大患，令人惴惴难宁。
“主公，张任与刘辟麾下黄巾贼众，于颍阴县鏖战已逾半月。刘辟自张角倡乱起，声势渐盛，屡逃朝廷伐剿，颇有谋略，张任未能一战而克，尚需时日。至于魏延，既已荡涤舞阳的余党，复引兵挺进定陵。何仪麾下贼寇蜂起，其数难计，此必又是一场苦战。”
法正蹙额而言，三军并进，黄巾流寇遍布，唯有步步为营，逐一剪除，方能安定，目前并无速战速决的良策。
时光荏苒，已届二月初始，历半月的勇猛攻伐，颍阴城垣虽已摇摇欲坠，然其黄巾守军的坚韧，犹似铜墙铁壁，牢不可破。攻守交锋间，张任屡率众冲锋，然皆未能破其城防，屡屡徒劳而返。
是日，颍阴城外，戈矛蔽日，钲鼓喧阗。张任亲率麾下千骑为先锋，陷阵突击，勇悍绝伦，其冲锋之势，若长虹贯日，锐不可当。
副将刘敏统精兵三千，与黄巾激战正酣。刘敏率先陷阵，挺长矛纵横军中，勇冠三军，黄巾贼众望风披靡，横尸遍野，不可胜数。张任于侧遥相策应，辅刘敏以登城楼，为身后先锋死士劈开重重围困。
刘敏骁勇绝伦，既登城阙，即疾奔守陴弓弩手处，破其守御，如摧枯拉朽，为梯次攀援的士卒蔽护，竭力倾覆敌阵，欲为城下张任的千骑，造就机缘以破城而入，然贼势浩汹，难与抗衡，城门虽经累攻，犹自屹立不倒。
久战疲敝，刘敏渐遭贼众逼逐，力渐不支，颓势渐显。主帅张任见此状，怅然太息，遂传令鸣金，收聚部伍，整军而还。
而定陵县，魏延已屡攻其城，奈何城防坚固，加上何仪麾下黄巾贼众，势如潮涌，数度交锋，皆以惨烈收场。虽黄巾军战力稍逊，然倚城为守，且使城中壮丁为前驱，以致魏延大军损伤颇重，反较何仪麾下黄巾兵，折损反较为轻，唯定陵城的百姓，无辜罹此兵燹之灾，实为可叹。
月既更朔，时至三月初春，刘琛麾下，南阳三路大军中，其一李严，已稳据颍川西鄙，其势若摧枯拉朽，无往不胜；其二张任，虽领部众猛攻颍阴，然久战未下，两军相持，胶着难解。阳翟的黄巾渠帅刘辟，倾其所有黄巾兵众，死守颍阴，以遏张任东进的锋芒。
其三魏延，率万余精兵，月余间连番攻城，致士卒折损惨重，仅存七千余众。黄巾渠帅何仪，避其锋锐，怯于出战，但守定陵城，壁垒森严，兵力未损其根本。魏延久围不克，士气渐衰，适逢何仪援军赶至，乃汝南黄邵、何曼，合众万余，声势浩大，魏延不得已，遂退守舞阳，以避其锐气。
临于两军僵持的胶着战局，刘琛心怀忧扰，未尝料此群黄巾余党，竟坚韧若斯，难以殄灭。鏖兵已历二月有余，而竟未闻袁术、曹操等有所举措，致使刘琛心中愈发惶惶不安。
刘琛与法正，于彼时亦觉智穷力诎，无以纾解南阳大军的困厄。忧思纷扰，实非善计，遂决意亲临前线，以察敌军贼寇虚实。
二人乃定策往舞阳县，与魏延共图破贼之策。欲急速荡平三路黄巾合兵之患，倘魏延一路能破此僵持之局，则三军可合围而歼，彼时阳翟的贼首刘辟，亦将如枯木待伐，毙之不远矣。