初论锋交，法正与蒋琬皆心怀骇异。法正叹服刘琛眼光毒辣，能洞悉蒋琬非凡才器。而蒋琬亦敬服刘琛麾下果有贤良辅佐，是以其年少而功成若此。
“哦，对了，孝直、公琰，伊籍曾言，此次荆、益结盟，实因知悉袁术不臣之心，企图篡汉自立，故双方捐弃前嫌，携手言和，共谋讨伐扬州。”刘琛急遽而谈，忽忆及盟约缘由，恰可明辨局势。
“主公，大汉享祚四百载，纵曹操、袁绍之流，尚皆称汉臣，而袁术此举，无疑自掘坟墓。我南阳可涉局周旋，然不可倾全力以赴。”法正肃然而言，神色凝重，颇为震惊。
“孝直，刘表觊觎扬州之地，正好稍纾南阳之厄。我意以为，诸侯纷争，局势纷纭，南阳僻处遐陬，音信难达，难以窥测时变之微。我欲倡议，亟应加强谍报搜集，俾其为我等所用，日后或可收奇功。”刘琛思顷而言，目光炯炯，神色坚毅。
“主公，世家大族之下，商铺酒楼星罗棋布，彼等耳目众多，消息通达。我以为，可与之结纳，或密助一族，使之潜行于暗，为我等探听消息。”法正颔首而言，复沉眉思忖此事可行度。
“公琰以为如何？”刘琛轻声探问，旋又顾视蒋琬，欲闻其更多谠论。
“主公，此事我窃有异议，世家大族，常怀两端之心，先私而后公，利之所在，趋之若鹜。若欲发展谍报之事，何不寻寒门之中机巧聪慧者，令其潜入市井，以窥探时事的最新动态。”蒋琬侃侃而言，目光温婉，坦陈己见。
“世家逐利忘义，寒门则无所依归，此事我当深思熟虑。”刘琛踌躇而言，眉宇微蹙，手抚下颌，久久缄默，似陷两难，难作抉择。
夜色已深，倦意袭来，三人围坐商议，终未得善策。遂决意暂搁此事，以待日后再议。心忧未解，各怀愁绪，散归寝室，以养精神。
十二月初，刘琛复会郡僚，擢蒋琬为郡丞，刘敏为军司马，佐张任麾下。盟约既定，桐柏大复山遂为界址，与荆州互不相侵，罢屯兵之防。乃撤张任舞阴大营，回还宛城。以孟达隶属魏延，仍屯新野；甘宁则于筑阳沔水，训练水师。
内政由蒋琬总摄，南阳政通人和；外军以法正为帅，南阳防务固若金汤。至于刘琛，今则悠游其间，大事则参议决策，小事则不复过问，生活甚是闲适。
岁末之际复至，白雪皑皑既霁，罕至的艳阳高照，致使暖意洋溢，人心向野。刘琛偕张任，逸出宛城幽隅，欲遍访诸世家，以表深切关切，兼致诚挚慰问。
张家已崛为南阳四大世家之首，而涅阳分支，更执张家牛耳，长子张机，忝为汉中郡守，次子张思，则任涅阳令，是以涅阳张家，因二嫡子而显赫，声望鹊起，日臻隆盛。刘琛的初访，乃至于筑阳张家。
刘琛先至筑阳县，详加询访，乃知县令张思勤勉不辍，诚为恤民的良吏，治筑阳若臂使指，井井有条。其心甚慰，遂召张思相见，共趋张府。
张家犹是昔日旧状，未尝以权势显盛而自骄。闻刘琛莅临，张老太爷深感荣幸，遂率张府众人，出门恭迎。
“张老太爷，久违清颜，风采犹昔。”刘琛笑声朗朗，气概豪迈。
“刘太守驾临，张府顿添光辉，敬请移步堂中，上坐叙谈。”张老太爷恭谨而言，皱纹满面，笑容可掬。
期间，刘琛屡赞张思的治绩，勉其张府上下，当为万民的表率，以取之于民，而用于民，以树德范于黎庶，广行仁义。而张老太爷，乃饱经世故者，岂有不明此理？遂慨然允诺，广设粥棚以济饥，散衣赐被以御寒，助关中流离至此的难民，共度寒冬苦楚。
至晡时，刘琛辞张家而出，与张任共赴棘阳邓家造访，邓家乃是刘琛取宛城的巨擘，其族人邓林，任军候要职，隶于魏延麾下，夙夜匪懈，忠诚勤勉，实堪嘉许，诚为良将之材。
闻刘琛至棘阳，邓家老族长，热情洋溢，不胜欣喜。遂率邓通等家族主干，迤逦而至城门，躬亲迎接，礼遇有加。
刘琛亦喜，能破宛城，归功于邓家，而仅得微末的军候职，邓家能安然自足，无有逾越要求，此诚令刘琛欣慰。故于邓老族长的礼遇，刘琛亦以礼相待，不稍懈怠。
刘琛随邓老太爷并肩前行，款语深谈，缓步趋近邓府。沿途所见，皆为邓家善行，赈济黎庶的义举，满目皆是。无论此为虚饰以彰其名，抑或实心任事，刘琛深感邓家至少行之有素，心怀宽慰。
及至府门，忽有垂髫稚子，衣衫褴褛，自巷中窜出，径至于刘琛与邓老太爷面前，跪伏于地，面色悲戚。
众皆愕然，此岂非昭然打脸，邓公顾视邓通，脸色稍愠，恐扰刘琛雅兴，乃颔首示意，令其速去。
见邓通强曳那稚子，刘琛急呼制止，面色骤寒，亲前掖起稚子，心怀恻隐，和颜相问：“你有何求，可尽言无隐。”
“多谢公子。”那垂髫稚子，敬慎而语，强忍泪珠，复跪于邓老太爷面前，抽噎诉语：“太公，家父邓龙早逝，家母复罹重疾，危在旦夕。我屡向家族求助，皆杳无音讯。万般无奈之下，今闻邓府有贵宾临门，不得已出此下策，恳请太公怜悯垂顾。“
“邓范，毋得放肆，你母疾笃，家族正筹策以援，若复此般纠缠，你当自觅他径。欲得资财疗疾，便速速离去。”邓通冷颜而语，隐带胁迫之意。
“哼，大叔，家族如此寡情，我已自易其名，唤作邓艾。欲要不复相扰，请即赐金，我即刻归家，以疗母疾，自此脱离邓家，再无瓜葛。”那垂髫稚子謇讷而语，虽略有口吃，然目光坚毅，誓取救命钱财。
“公义，取十金于邓艾。”
刘琛从容而言，虽面貌恬淡，然内心颇为激动，怪不得年幼而知晓借势，原来是亡蜀汉的首要功臣邓艾，既然相遇，必要揽于麾下，自幼培育，异日必成大器。
“多谢恩公，不知恩公名讳，日后必当厚报。”邓艾肃容而语，径取金帛，跪地而拜，尽显敬重感激之意。
“我乃刘琛，大汉以孝治邦，你一垂髫童子，竟怀此至孝之心，诚可钦佩，今兹相赠，实出真心，非有所冀于报。”刘琛语气温和，扶起孱弱的邓艾，细腻地为其拭去面上灰尘。