时光荏苒，转瞬半月有余，其间虽有五斗米教信徒零星滋事，然皆未兴波澜，旋即被平息于无形。随着这群信徒们或悄然逃离，或归于平淡，沔阳城内归于平和。
沔阳城，得庞羲的精心筹措，粮秣丰盈，储备殷实。昔日的三千残兵，今已扩编为五千精兵，势力愈发强盛。现在的沔阳城防，坚如磐石，固若金汤，无人胆敢轻易侵犯。
张卫挫败之讯，风传遐迩，而南郑张鲁，若置身事外，波澜不惊，未露丝毫惊澜之色，更无异动之迹。
面对张鲁的深沉静穆，吴懿亦不敢轻举妄动，唯隐忍蛰居，择静以待，伺机而动。于是，汉中之地，霎时陷入微妙的均衡，两军皆暗中蓄势，静待决定性大战。
这一日，晨曦初破，刘琛与魏延并肩巡城之际，遥见远方有四五骑黑影，徐徐而近。
“警戒！”
刘琛沉吟，破晓曦的静谧，倏忽惊觉周遭戍卒。其眸光侧转，落于侧旁的魏延，二人未赘言辞，唯默契颔首，心已神会矣。
魏延应声而动，城墙上的士兵们动作迅捷而有序，箭矢在弦，寒光凛冽，刀枪并举，严阵以待。
随着那身影靠近，其装束在晨光下更显英武非凡，只见为首者身着锦衣，肩跨雕花长弓，头插鸟羽彩带，腰间佩挂铃铛，此人不是甘宁，又能是何人。
刘琛嘴角勾勒出一抹淡然而自信的笑意，眸光深邃，矗立城头之上，泰然自若，不急不躁，静待着甘宁而至。
“我乃张太守麾下都伯甘宁，奉令前来与吴将军面议，欲以交换张卫将军。”甘宁声音嘹亮，径直至城下，毫无怯色，凛然无畏。
“启城门。“刘琛轻声而言，不带丝毫波澜，却自有一股不容置疑的威严。
闻令辄动，魏延身形敏捷，瞬间掠至城门之下，其躯矫健，偕守门将士，齐臂挥动，厚重的城门在众人的合力推动下，缓缓地向内开启。
与此同时，刘琛亦自城墙轻盈步下，举止安详，泰然自若，淡然而言：“我，刘琛，既欲议俘虏交换那便府衙内去谈吧。”言罢，乃转身翩然而去。
甘宁数人随后，默然而行，穿过街巷，终抵府衙的公堂。
“吴将军，在下甘宁，我等遵张太守之令，特至贵处，欲与将军共商迎归张卫将军之事。”甘宁言辞恳切，身形峻拔，瞻仰主位之上的吴懿，微施揖礼。
“张鲁贼子，悖逆朝廷，竟敢设伏暗袭我益州将士，其罪滔天！我意已决，欲以张卫之血，祭我益州将士英魂，尔等今至，恰可共为见证。”吴懿冷言应之，威仪赫赫，凛然而不可犯。
“将军息怒，此事尚有转圜余地。张太守特命我等携诚意而来，黄金千两，珠宝万斛，奇珍异宝，琳琅满目，但凭将军所需，唯愿张卫将军能安然无恙。”甘宁谄言而笑，面色自若，恭顺而圆滑，尽显张鲁的赤诚之心。
“吴将军，关于张卫之事，我心萦诸策，可否移步至书房，细加商榷？”刘琛徐徐而言，语带深意，目光灼灼，始终落于吴懿身上。
“好，书房之内，清幽雅静，正宜深谈，甘宁，你可随我而来。”吴懿语声柔和，转身轻扬袖摆，步履稳健，率先向书房踱去。
于书房内，晨光穿窗棂以入，斑驳陆离，映于几案之上，更增几分温馨雅致之韵。刘琛与甘宁二人，乃就案而谈，共叙往昔的情谊。
“兴霸，自昔日一别，于你的悬望，未尝稍懈，今终得候你而至，实乃令人欢忭至极。”刘琛含笑而言，笑容满面。
“少公子，宁幸不辱命，率麾下八百健儿，潜行匿迹，直入张鲁帐下。今张卫就擒，张鲁遣我偕其心腹至此，欲议张卫赎回之事，此乃天赐良机，特来与少公子商榷大计。”甘宁言辞沉稳，英气勃发，躬身施礼间，犹带江湖的豪侠气息。
于旁侧主位，吴懿端然正坐，神色凝重，目光于二人间流转，内心暗自揣度。窥其言谈，默契盈然，目语间似蕴千言，不禁骇然，方悟刘琛执意于此书房密谋之由，盖因二人早有渊源，交情匪浅。
刘琛与甘宁二人，一番简短的寒暄过后，刘琛敏锐察觉到吴懿的疑惑神色，乃展颜而笑，向吴懿娓娓道来，细述其与甘宁的相识，以及提前的精妙布局，更将相托重任之事，皆坦诚相告。
吴懿的目色，初犹疑云蔽月，渐转惊涛骇浪，终化敬仰滔滔。其于刘琛的超凡预见，心甚骇异，竟能先机而察，未卜先知，犹神人矣。且自创时局，变守为攻，胆略之奇，举世无双；魄力之大，震烁古今。
“幸哉！有少公子在侧，此战何惧焉。”吴懿大笑而言，面绽由衷之悦，色盈信心，心则暗自庆幸不已。
“兴霸，愿闻你详陈，南郑近况若何？张鲁那厮，可有丝毫端倪以泄其谋？”刘琛正色而询，目光复转甘宁，欲悉局势微妙。
“吴将军，少公子，郡治南郑，近来风云变幻，暗流涌动。张鲁拥城自固，看似稳如泰山，实则内忧外患，张修死后，其部难以兼并。麾下诸将，心怀异志，暗中较劲，各图其利。而张鲁本人，亦在权衡利弊，犹豫不决。”
“至于异动，确有蛛丝马迹可寻。近日，南郑城防加强，兵马调遣频仍，似有备战之态。汉中兵马，久安而怠，锋芒未露，看似不足为虑，然张鲁所行之政教合一，深得民心，信徒广布，其势之盛，犹火借风势，愈燃愈烈，不可小觑。”
甘宁侃侃而言，其目炯炯，虽已洞悉南郑城的局势，然而，言及那五斗米教，神色不禁凝重数分，显露出难掩的忌惮之情。
刘琛闻此，双眸微眯，忧色亦浓，盖以五斗米道的势力，盘根错节，根深蒂固，潜滋暗长，使得暂且茫然无措，未得其策。
三人咸知此战的棘手，乃在于那五斗米教，其众皆为芸芸百姓，强压诛戮，皆为悖逆天道之举，张鲁正是紧握这份人心所向，故而显得难以撼动。大义所存，益州军进退维谷，每一思，每一行，皆需慎之又慎。