灰幕笼罩，远近不时传起尖利的枭鸣与短短窃窃的狐鼠叫声。
鲍小禾松开双手，站起来的同时拔出那吐蕃武士腰间的刀，用刀锋对着吐蕃武士的前胸，厉声威胁：“别动，动就宰了了你。”
吕植望着前方山道上的成串火光，喉头翻动，紧张道：“咱们还不跑吗？”
张朔拾起吐蕃武士的火把，道：“不必，这里地势崎岖，想走也走不掉，况且来的或许不是敌人。”
吕植不明其意，目不转睛，等到终于看清来人状况，忐忑的心情登时缓解。
原来这突如其来的十余人并非吐蕃武士，而是一群老弱妇孺。
一位老者胡须花白，穿着吐蕃百姓常见的三角翻领长袍，拄着节杖走在最前面。他的身后，是几辆独轮的轱辘车，由几名妇女推着，车上绑着辎重行李，其中一辆上还坐着两名披头散发的孩童。
妇女和孩童的额、鼻、下巴、两颊等面部高凸部位都涂着朱红色的腻子，这是吐蕃人别具一格的“赭面”习俗。
他们都很疲惫，无精打采，想来是赶了很长时间的路了。
躺在地上的吐蕃武士大喊了几声，那些吐蕃百姓看着张朔等人，面色恐慌。看情况，拄着节杖的老者是吐蕃武士的父亲，几名妇女是他的母亲和妻女，另还有几个其他的亲戚。
两名孩童见自己的父亲被打倒在地，吓得哇哇大哭，推车的年轻妇女赶紧捂住他们的嘴。
“啧，一窝子吐蕃人。”鲍小禾一口唾沫吐在那吐蕃武士的脸上。
张朔眉头紧皱，暗想：“如此，倒不像是吐蕃的斥候。”转用吐蕃语问那吐蕃武士：“你从哪里来，要往何处去？”
吐蕃武士答道：“我从羊同来，要去碎叶城。”
羊同，是吐蕃核心区域之一。
张朔再问：“去碎叶城，最好走的是五俟斤路，你怎么走这条小路？”
吐蕃武士不吭声。
张朔思量一番，乃道：“哦，是了。吐蕃内乱不休，你是逃兵。”
鲍小禾破口大骂：“就是你们这些吐蕃猪狗，侵占我唐人土地，祸害我唐人百姓。老子虽然不是大唐的兵，身体里流的却是唐人的血，定要让你血债血偿！”说着，手臂肌肉一紧，当场就要把刀刺下去。
“且慢！”
张朔眼疾手快，握住鲍小禾的手腕，强行将他制住。
另一边，吐蕃百姓们手足无措，或跪或躬，泪如雨下。
鲍小禾一怔，喝问：“你他娘的想干啥？”
张朔轻轻摇头，道：“他如今不在行伍，滥杀无益。”
鲍小禾怒道：“滥杀？吐蕃人杀我同胞，我杀吐蕃人，天经地义！”又朝那吐蕃武士怒喷，“我要先割他的脖子放他的血，然后让他睁大眼睛，看着他的父母被我勒死，他的妻儿被我绑在车上推落悬崖，在忏悔中流干全身的血坠入阿鼻地狱！”
张朔毫不退让，肃然道：“杀我同胞者，不光吐蕃人。远的不说，就说葛逻禄人，前日在热海边牙帐，你怎么不当场将阙律啜杀了？即便你今日将这些吐蕃人碎尸万段，连小孩也不放过，对我大唐，有何助益？”
鲍小禾气得嘴唇嚅嗫，却说不出话。
张朔正声道：“我也是唐人，我也要报仇，可我们不该选择拿这些弱者来彰显自己的勇气。老鲍，你相信我，终有一日，我们唐人会用让所有部族心悦诚服的方式，重拾属于我们唐人的荣耀！”
吕植也道：“老鲍，把刀放下吧。”
鲍小禾没辙，收起刀，恨恨不已道：“妇人之仁，你会吃苦头的。”
吐蕃武士从地上爬起来，瞪着张朔大喘着气。他浑身灰土，额头破皮流血。
夜色深沉，远山的黑暗中，这时候忽而浮现众多火光，人影在明暗之间起伏憧憧，吵吵嚷嚷，至少有数十人举着火把来到。
“主人在这里！”
当下十余名吐蕃汉子先到，将张朔三人团团包围，看到那吐蕃武士受伤，个个咬牙切齿，满脸仇恨。从他们说的话能够判断出，那吐蕃武士是他们的主人，他们应当都是那吐蕃武士的奴仆“庸”。
不多时，火光大盛，照亮了半片山岭，更多的轱辘车和妇孺接踵而至，原来不止那吐蕃武士和他的家人，这是一个吐蕃贵胄家庭在举族迁徙。
强弱之势逆转，那吐蕃武士走到张朔三人面前，昂首而言：“没想到在这里也能遇见唐人。”接着对鲍小禾道，“你说得没错，我吐蕃人和你唐人恩怨百年，不共戴天。如果这次换我先发现你们，我也会将你们统统杀死。”
吐蕃奴仆们跃跃欲试，吕植表情绝望，鲍小禾看着张朔的眼神幽怨，似乎在懊悔不该放弃吐蕃武士及其家人这些最好的人质。
“不过，你是一个特别的唐人，你没有杀我。杀我需要勇气，不杀我则需要更大的勇气。”吐蕃武士继续说道，目视张朔，“我虽离开了故土，但仍有身为武士的光荣。杀了你们，在我的孩子眼中，我就再没有光荣可言了。”
他说完，将手一举，吐蕃奴仆听从指令，都往后退了几步，让开道路。
吕植和鲍小禾不敢相信自己的眼睛，相顾错愕。
“唐人，走吧。沿着这条小路往南走，有一座破旧的烽堠，可以藏身过夜。我们在里面放了一些牦牛肉干提供给其他行人，足够你们充饥。”
吐蕃武士招了招手，从鲍小禾手中拿回了自己的刀，浑似什么都没发生过一样，带着奴仆大跨步走了。
轱辘车从身边陆续经过，张朔看去，颠簸的车身上，两名孩童紧紧抓着扶手，用还带着泪花的大眼睛，怯生生地望着自己。
夜色中，居然又断断续续传来了那吐蕃武士哼唱的曲调。
吕植如释重负，还是双腿发软，心中戚戚道：“好在那吐蕃人讲道理。”
“啧，怪事，怪事......”鲍小禾嘴里嘟囔着，“吐蕃人竟然没杀咱们。听他说的，还担心咱们夜里受冻挨饿，给咱们指了去处。”
“吐蕃人也是人，不赌一把，怎能化险为夷。”张朔依然冷静。
吕植大吃一惊，连声问道：“莫非你早知道那吐蕃武士还有同伴，特意留了那吐蕃武士一命？”
张朔摇着头道：“我又不是千里眼，怎么会看到你们看不到的东西，只是未雨绸缪，多想几步，为咱们预先留一条后路罢了。”
“留一条后路......此话怎讲？”鲍小禾不明所以。
张朔缓言道：“我早先观察，那吐蕃武士一边走一边记录山川形势，便猜想他大概并非孤身一人，就如同安拂耽延给咱们的舆图一样，为的是给后续行路的伙伴们提供参详......”
鲍小禾忍不住插话道：“他的家人不就在后头，还需什么参详？”
“未必。”张朔往下说道，“那吐蕃武士身份不低，不知你们是否注意到了，织在他臂前的褐布上缀有一枚黄铜材质的扁平徽章，说明他在吐蕃的身份是黄铜告身。这般身份，家族成员和奴仆不会少，哪怕要迁徙别居，也只能分几批行动，否则一来动静太大，二来难以管束。”
吐蕃贵胄以告身来区分身份地位，有些类似唐朝的官服和绶带。第八等为红铜告身，持红铜告身以上的武士，才被视为吐蕃社会的上层。
那吐蕃武士佩戴的黄铜告身为第七等，比红铜告身还高一等，此前应当是一名立有战功的吐蕃军官。
鲍小禾咋舌道：“不是你说，我还真没发现。”
“那吐蕃武士有家养奴仆，敌众我寡，山路难行，一旦狭路相逢，咱们无论死战还是逃跑，都是下下策。我们单杀他一个，除了泄愤，无济于事，要是激怒他的家人和奴仆，反而不妙，倒不如化敌为友，赌上一赌。”张朔道。
吕植恍然大悟，道：“刚才那吐蕃武士说你有勇气，指的是这个。”
“我本来打算，打晕那吐蕃武士，挟持突围而出。”鲍小禾兀自不服，但看了看周遭黑暗和陡峭到难以跑马的山路，似乎自己都感到不切实际，于是换个说法，“哦，或者直接抢了他的孩子抱在怀里跑，这样更方便。”
“这是没有办法的办法。”张朔苦笑不迭，“而且你切莫小看吐蕃人。吐蕃人生性酷烈，我们汉人常说‘虎毒不食子’，在吐蕃可没这样的伦理纲常。父杀子、子弑父比比皆是，那吐蕃武士重视荣耀，你在他的家人和奴仆面前用幼小的孩子要挟他，必然适得其反，他宁死也不会低头的，他的奴仆和族人也会与你不死不休。”
吕植点头道：“正是，哪怕能逃出生天，事情闹大，咱们这趟于阗之行，也就黄了。”喟叹数声，“如此看来，这次几乎就是死局，主......长生，好在你没有伤那吐蕃武士的性命，从死局中找出活路。”
鲍小禾难以置信，自言自语道：“短短时刻，居然能考虑到这么多......”随即发问，“长生，那么你劝我别杀那吐蕃武士的理由，都是现编的？”
“那都是真心话。”张朔并不多说，牵过马，“继续赶路吧。”
三人根据吐蕃武士提供的路线，果真找到了那座烽堠。这烽堠坍塌了一大半，几乎看不出形制，只有极小的空间可供休息。
是夜风雪呼啸，外面飞沙走石如同鬼蜮。三人生起火堆、吃了牦牛肉干，勉强捱过一夜。第二日再走，路上都铺满了细细的霜雪。
吕植愈加感到张朔的决策正确，不住赞叹。鲍小禾则明显沉默了很多。
三人翻山越岭，在第三日的正午横穿了一条浑浊的小溪。
张朔按着舆图，道：“这条溪就是葫芦河的源流，前边还有葛罗岭等高山极为险峻，倘若再走山路，凶吉难测。”
吕植一想到这些天的凄风苦雨，叫苦不迭，道：“还有其他路走吗？这些山路又险又狭窄，马匹不能骑还得让人照顾，好不麻烦。蜀道难难于上青天，我看和这里比，恐怕要退位让贤了！”
张朔想了片刻，道：“咱们现在折向西行，可以转回五俟斤路。五俟斤路前半段靠近突厥地，吐蕃人的防备极严，堡垒密集，我们已经绕过去了，接下来不如直接走五俟斤路，可以更快到疏勒。”
吕植和鲍小禾都没有异议，三人临时调整计划，只用了一日光景，就到了五俟斤路，在山谷中骑马赶路。沿途零星遇到几个吐蕃人的墩台土垒，却都是人去楼空，想来其国内乱，边防守备大部分都松弛空虚了。
复行两日，眼前的景色慢慢从河谷草甸或者连绵雪山变成了沙土漫天的荒漠，人烟绝迹，广袤苍凉。
张朔一路将山川地貌记在心中，暗自思量：“吐蕃从立国之初，就极力寻找扩张的方向。从地理上看，无疑是东面大唐的河湟之地更容易触及，是以那边从来都是吐蕃的主战场。西域也是吐蕃极力想介入的地区，早年不惜征服大小勃律国，从西边绕远路进西域，可毕竟劳师远征，无法长久支持。”
又想：“攻占于阗、疏勒等地后，吐蕃能够从北面的羌塘直上于阗，进入西域，可听说这条路也无比艰险难行，更别提再从于阗北上，经过疏勒去到七河之地，这也就可以解释，为何吐蕃人要和葛逻禄合作，共治西域了。”
思及此处，不由心中一动：“于阗对吐蕃来说极为关键，失去于阗，就等于断绝了吐蕃在西域的影响力。而且于阗地理自成一体，西边是葱岭天险，道阻难行。向北守住疏勒，七河之地以及图伦碛北方的突厥人都被阻挡。向南守住连接羌塘的孔道，就能遏制吐蕃人。向东却可以通过图伦碛南方的绿洲，连接沙州、瓜州乃至陇右河西之地，实在是王霸之业的所在。”
最后不禁心潮澎湃：“我一定要拿下这片土地，作为实现志向的第一步。”
三人在风沙中穿行，到了午后，终于进入疏勒的地界。
“莫尔寺......法喜禅师......”
张朔还在考虑后续的行动，鲍小禾驱马登上一处小土丘，眯着眼眺望了许久，旋即说道：“乖乖，二位，莫尔寺怕是去不成了。咳，疏勒城那边，好像在打仗......”
但见天边无垠的荒漠上，一股股狼烟与黄沙缠杂交错，遍天弥漫，方向正是疏勒城所在的位置。