元宇宙：正在降临的幻境

元宇宙的图景究竟如何？不同的人心中定然有不同的答案，因为元宇宙本身来源于主体的想象。只不过，当想象世界借由语言被描绘出来时，不同的主体就可以通过语言中的某些确定要素来共享这一想象。2021年3月10日上市的游戏平台Roblox公司在其IPO文件中写下“元宇宙正在实现”（Metaverse is materializing）的宣言。Roblox的目标是打造一个人类共同经历（Co-experience）的平台，即人人都可以使用其提供的工具集创作自己的3D虚拟世界（Virtual Universe），而其他人能够参与和探索由用户打造的空间。(2)扎克伯格（Zuckerberg）用虚拟形象（Avatars）和自然交互（Natural Interface）等概念描绘元宇宙，即设想每个人的虚拟形象存在于一个虚拟空间中，人们通过控制虚拟形象身临其境地办公、购物和玩游戏等。腾讯创始人马化腾则以“全真互联网”这一统领未来互联网的概念，同样强调虚拟世界和现实世界的融合。从众多的元宇宙讨论中似乎可以发现这样的共同要素：虚拟形象和虚拟空间。

从目前的技术发展水平看，元宇宙是由新一代通信技术、人工智能、区块链和虚拟现实等构成的技术—产业群。

第一，新一代通信技术是元宇宙实现的基础性支撑。人—物互联、万物互联是元宇宙建设的题中之义，这就要求网络基础设施能够承载元宇宙海量数据的传输与交互。中国电子信息产业发展研究院发布的报告《元宇宙产业链生态白皮书》认为，以5G、千兆光网为代表的“双千兆”网络将为元宇宙应用暴发提供支撑。然而，研究表明，实现完全沉浸需要超过4Gbps的下行宽带以及超800Mbps的上行宽带，目前5G技术尚不能达到这一要求。因此，元宇宙的推进需要依赖互联网通信技术的进一步革新，以Beyond 5G（B5G）以至6G技术保障元宇宙的实现。目前，许多国家投入对B5G/6G技术的研发。2022年3月，日本KDII研究所发布的《Beyond 5G/6G白皮书》对B5G/6G技术发展作了系统性研判，认为超高速·大容量通信技术、超低延迟·超多连接技术、有无线通信·网络控制技术、无线系统的多层化——NTN技术、时空间同期技术、超安全·信赖性技术、超现场感·革新应用程序等七大技术群构成B5G/6G的必要技术要素。(3)可以预见的是，在元宇宙时代，数字孪生将现实空间的实体要素转化到元宇宙中，并赋予其增强性的交互能力；同时，分布式算力也将通过网络进行远程调度，可以说，元宇宙所承载的信息量可能将不低于现实世界。因此，超高速、极低延迟安全与稳定的网络环境是元宇宙最基本的底层保障要素。

第二，人工智能将为虚拟身体和场景提供技术支持。当前人工智能依旧以深度学习为基础，并在自然语言处理、语音识别和生成、计算机视觉等领域形成了一定的技术成果，比如TensorFlow、Caffe等人工智能算法框架。虚拟人是未来元宇宙生活的重要组成部分，而虚拟人需要人工智能作为技术基础。当下虚拟人的产品代表是微软小冰，基于较庞大的数据积累，其能够实现多轮自由对话效果。在虚拟场景生成方面，人工智能有助于模型和场景的高效生成。人工智能画家小冰的诸多“创作”就能够为虚拟场景的生成提供新的思路。人工智能绘画可提高场景设计师的工作效率。在3D场景和模型设计中，原画是空间模型构建的基础性工作。传统的原画设计需要设计师进行人工的纸笔或数字板绘画，创作效率受制于设计师的想象力、素描造型能力和色彩控制能力，而人工智能绘画则可以帮助设计师快速生成需求风格的场景、人物造型。诚然，人工智能仍处于弱人工智能阶段，其对人类行为的模拟更多的还是基于符号和数据，而并非对真实含义的“理解”。尽管如此，人工智能将为元宇宙的虚拟人生成、虚实连接、人—“人”—“物”深度交互等提供技术支撑。

第三，区块链技术将为元宇宙提供自治性秩序基础。从主流的元宇宙设计理念看，元宇宙的社会—经济基础是基于去中心化逻辑的，元宇宙中的对象在身份建模、社会计算等技术的支持下，拥有独立的身份、思维、行为及社会关系。(4)区块链最重要的技术特征在于加密算法基础上的分布式存储和共识机制。分布式存储将数据分布存储在彼此独立的节点中，而共识机制将验证参与主体的身份，并执行预先确定的智能合约。因此，区块链能够为元宇宙提供自治性秩序的基础。自治性秩序的关键在于多主体的协同，也就是在无需中心化机制深度介入的条件下实现社会的有序组织。目前，NFT（Non-Fungible Token，非同质通证）是元宇宙概念中的区块链技术实践。众多互联网公司已经推出基于NFT技术的数字藏品服务。简言之，当一对象被铸造为NFT数字藏品时，其在区块链结构中就被转化为可被识别的元数据，从而成为可交易的“藏品”。比如，OpenSea作为最大的去中心化NFT数字商品交易市场，平台已上线超过20万种数字藏品，涵盖艺术、音乐、游戏资产等，交易额超百亿美元。当下所谓“元宇宙地产”也是这一技术的典型应用。不过，这一层次的“元宇宙”本质是概念与投资的炒作，具有很大的泡沫风险。同时，完全的去中心与有中心的社会结构存在难以调和的兼容性问题。因此，未来的元宇宙建设面临“去中心管理”应在何种情境下适用的问题，并需研究中心化机制如何介入和托底自治性秩序的失效情形，从而构建健康、有序的元宇宙生态。

第四，虚拟现实是元宇宙可视化界面的支撑性技术，其目标是为数字居民创造沉浸、舒适的交互感。当下虚拟现实的技术路线是通过头戴式声光仪器向用户近眼呈现3D建模的数字空间，其中的核心技术要素包括高像素密度（PPI>2000）、高视角分辨率（PPD>60）的近眼显示技术、3D实时渲染以及虚拟引擎等。(5)近眼显示的代表性终端产品是Meta公司2020年发布的Oculus Quest 2，然而，当下近眼硬件设备的主要参数与理想状态仍存在较大差距，并存在导致用户眩晕等问题。未来的VR/AR将从Pancake超短焦、光波导等技术路线对PPI和PPD性能展开突破，从而创造更为舒适和真实的沉浸体验。3D实时渲染意味着面向用户视角，计算系统能够即时生成具有几何、纹理、阴暗以及大气效果的场景，以满足用户实时沉浸式交互的需求。实时渲染的技术集成产品是虚拟引擎。虚拟引擎将物理计算、模型渲染、资源管理等计算机科学的底层核心逻辑等进行封装，从而为元宇宙开发者提供创作界面、设计工具和基本素材。当前，美国的Unity与Unreal系列两大虚拟引擎占据中外游戏市场的半壁江山。Unity引擎的优势在于丰富的社区生态、面向虚拟现实的性能优化以及跨平台性，而Unreal引擎的优势在于高端渲染领域，其中UE5的Lumen技术提供了实时渲染中的全局光照方案，Nanite虚拟几何体支持以更高效的方式处理数亿单元的多边形，从而能够更加逼真地展现场景细节，实现对现实世界的深度模拟。

从目前的发展水平看，近眼显示和虚拟引擎技术的实际表现与元宇宙依旧存在较大差距，其中的主要困境是计算性能不足和交互体验不佳。首先，虚拟世界与现实世界的信息量差距在短期内仍难以克服。具体而言，元宇宙场景中必然涉及人（虚体）在世界间的存在和与世间之物的交互。而在目前的虚拟空间，虚体只能与被提前编程的物体交互。比如在米哈游《原神》（Genshin Impact）游戏中，人物只能捡起存在显著光效的物品，并按照设定的游戏逻辑与环境中的实体发生交互（如用火元素可以点燃草地等）。然而，人物无法拔起具体的草、挖开地面的土壤，并仔细地观察其纹理。这正是虚拟世界信息量远低于真实世界的体现。英特尔公司预测认为，当前处理器算力需提升千倍才能支撑元宇宙运行。其次，现有技术难以实现完全沉浸感，用户与元宇宙对象交互需要力反馈、嗅觉面罩等特殊外设装置。比如，深圳Dexta Robotics公司（岱仕科技）设计的Dexmo虚拟现实手套能够根据虚拟物品的物理性质向用户提供即时力反馈，让用户感受一种真实的抓握感。再如，西班牙OWO公司2022年发布的触觉背心可以模拟失重、高速、伤痛、拥抱等身体感受，从而提高VR游戏体验。然而，这些装置并不能实现完全的沉浸感，其所能提供的感官体验依旧存在较大限制。

因此，元宇宙的真正实现必然需要依靠非侵入式脑机接口（Brain-Computer Interface，BCI）的颠覆性突破。元宇宙脑机接口的理想状态是，人脑与计算设备直接建立通信和控制通路，神经感知直接进入元宇宙空间，从而获得超真实的存在体验。目前的脑机接口技术能够实现从脑电信号中解码字母符号以及其他简单的控制信号。2021年，埃隆·马斯克（Elon Musk）旗下的脑机接口公司Neuralink展示了一只名为Pager的猴子用脑电波控制视频击球游戏的视频。Pager大脑中植入了Neuralink设备，这一设备能够读取其脑电活动并进行解码，从而实现意念控制计算机的效果。在康复医学领域，脑机接口能够帮助功能障碍者恢复一定的运动、言语和行动能力(6)，同时，由大脑—BCI—外设建立的神经反馈回路能够促进正常脑信号产生，进而促进损伤大脑重塑。(7)Neuralink、BrainCo、Valve、美国国防高级研究计划局、米哈游等大量实体均投入了脑机接口的研发。值得一提的是，2021年2月，中国上海的游戏公司米哈游宣布与上海瑞金医院共建“瑞金医院脑病中心米哈游联合实验室”，合作推进脑机接口开发与临床应用。米哈游的目标是在未来30年中实现类似《黑客帝国》中的元宇宙世界，也因此将自身的英文名改为“HoYoVerse”以致敬元宇宙。从目前的发展情况看，脑机接口的实现存在两个方面的难度：第一，脑科学画面信号的直接输入极具挑战性，目前对脑信号的解码已取得了进展，而将动态画面输入大脑存在较大困难；第二，非侵入式BCI的实现方案依旧不清晰，未来非侵入式BCI的实现还须依赖脑科学研究的重大突破。从某种意义上说，元宇宙的实现取决于脑机接口的突破。在非侵入、沉浸式脑机接口实现后，世界或将迎来元宇宙纪元。

从人类社会发展的层次看，元宇宙的最终目标是建立一个互通互联的沉浸式世界，从而为人类互动和文化创建一个平行的环境。(8)人们可以在另一个数字世界中通过自己的虚体自然地交流和生活。(9)在这个意义上，元宇宙指向了超越现世的全新世界。元宇宙概念的重要意义也正是在于其引导了人们对全新世界的想象。没有严格的概念界定，没有清晰的技术路线，元宇宙这样一个不定的、飘逸的概念引导着人们想象着自己生活在一个巨大的数字世界中。同时，元宇宙似乎又是可及的。一方面，快速发展的互联网、人工智能、虚拟现实（VR）、增强现实技术（AR）以及脑机接口技术为社会提供一种潜在的信心，即创造一个全新的虚拟世界似乎在技术上可以达致。另一方面，元宇宙概念本身来源于科幻或游戏作品，比如《雪崩》《刀剑神域》《失控玩家》等。人们在这些影视和文学作品中能够得到对虚拟世界的印象。换言之，引导人们去想象元宇宙不需要过于抽象或神秘化的语言。元宇宙不断刺激着人们想象着全新的世界和全新的生活方式。有很多报纸和学术研究批评元宇宙概念定义模糊，进而批评元宇宙只是资本的圈套。显然，这个层面的意见没有切入到元宇宙想象引导的深远意义。

想象塑造了我们对共同体的感知，而且想象本身为世界赋予了意义。1983年，美国社会学家本尼迪克特·安德森（Benedict Anderson）在《想象的共同体》一书中就已经深刻地论述了共同体源自共同想象的观点。这种想象可以是宗教抑或是民族主义，即民族国家的建构是一个塑造共同想象的过程。想象共同体理论的深刻性在于，安德森没有止步于解释民族国家形成，他看到了想象与意义之间的紧密联系，其将生命—意义关系的视角引入民族问题研究，从而在政治心理学的层面解释了民族认同问题。安德森深刻地指出，在宗教建构的天堂逐渐解体后，人们的苦难并未随之消失，而民族想象中的永恒感正是创造连续和意义的魔法。(10)在安德森看来，个体对想象共同体的认同和归属将为其生命创造意义。换言之，在想象的过程中，虚无被意义所填补，生命感受到动力、实在或者满足。用通俗的话说，我们总是朝着理想中的未来迈出脚步，而前行的过程让我们感受到生命充满意义。或许这正是怀特海（Whitehead）《过程与实在》的意旨，过程本身即是实在，“种种理想围绕着持久和流动这两个观念来塑造自己”。(11)

幻境是人类最具有神秘感的一种想象。人类的整个思想史创造了各种各样的幻境。如果对幻境做类型学划分，幻境可以粗浅地分为积极幻境、消极幻境和平行幻境。积极幻境是那些存在于理想中的社会，在那里没有纷争和忧虑，人们过着自由而满足的生活，比如柏拉图的理想国、基督教的应许之地、佛教的彼岸世界、庄子笔下的逍遥之境、托马斯·莫尔（Sir Thomas More）笔下的乌托邦、托马斯·康帕内拉（Tommaso Campanella）笔下的太阳城等。消极幻境是让人感到畏惧的地方，最典型的消极幻境就是地狱，人们在其中会感受到痛苦折磨或者惩罚。平行幻境是对现实社会的模拟或影射，同时又是对现实的超越。人们在其中经历各种事件，最终达致某种超越现实的自由感、美感或者真实感。

文学作品大量塑造平行幻境来进行启示或者提供隐喻。比如英国作家乔治·麦克唐纳（George MacDonald）1858年所著《幻境》（Phantates）中的精灵国就是这样一个世界，其中有象征黑暗或诱惑的怪异白蜡树和桤木，能够将一切神秘解构的“影子”，也有善良甜美的山毛榉和象征着归宿的小屋。麦克唐纳的幻境不是天堂和地狱的二元对立，而是将真实世界的特质融入其中。麦克唐纳无疑启发了另一位英国作家刘易斯·卡罗尔（Lewis Carroll）。卡罗尔笔下《爱丽丝镜中奇遇记》的隐喻即是爱丽丝在幻境中寻找通向真实的路。文学领域中这样的作品可谓不计其数。在对幻境的塑造中，文学建构了自身的超越性空间，而读者从这种幻境中感受到对意义、情感、审美的共鸣，从而达至某种超越性的精神体验。在某种程度上，幻境就像德勒兹（G. Deleuze）意义上的解域之线。人们“沿着这些线不断逃逸”，(12)离开现实和现在的空间结构，找到一个充盈着生机或美感的彼方境界。

只有从幻境学的视角，我们才能发现元宇宙概念中的超越性。在讨论元宇宙时被不断引用的小说《雪崩》（Snow Crash）中，作者尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）写下这样一句话，“就算你住在粪坑里，总还有超元域（Metaverse）可去”。(13)主角阿宏在现实中是刚丢了外卖员工作的黑客，而只要戴上目镜进入元宇宙就是一位王子武士。斯蒂芬森无疑影响了日本作家川原砾。川原砾在《刀剑神域》第7卷中刻画了“绝剑”的形象，一个处于绝症晚期的女孩几乎一生都在虚拟世界中度过。虽然她在现实中是极为虚弱的病人，但是在通过完全潜行设备进入虚拟世界后，反而成了虚拟世界的最强剑士。(14)元宇宙不仅指向另外一个空间，而且为个体提供了成为另外一个自己的可能，个体在新世界中以新的身体获得再生。在新世界中，人们可以带着过去的记忆和经验在新的广阔天地里作出选择和行动，从事商业和贸易，开启自己的“第二人生”。(15)这正是元宇宙的超越性所在，其回应了人们重启生活的幻境想象。

也正是在这个意义上，元宇宙成了平行幻境的当代版本。科技巨头们敏锐地捕获了这种逃逸和再生的愿望，从空想家和诗人那里接下了描绘幻境的画板，并尝试使人们想象并相信，元宇宙并非不可到达的幻境，技术的发展能够开启全新的生命空间。因此，元宇宙是正在降临的幻境。值得进一步追问的是，幻境背后的真实是什么？为什么西方的科技巨头如此致力于打造元宇宙？回答这些问题，则需要凝视潜伏在现实中的虚无。