徐爱是王阳明的妹夫，是同学和后学公认的入门最早、得王学之真之正的第一大弟子。阳明从监狱里出来他就磕头拜师了，阳明称他为自己的颜回，既因徐爱最得其学之真谛，也因徐爱年仅三十一岁就死了。温和恭敬的徐爱是阳明的助教，负责回答同学的疑问、接引刚入门的新生，同学们说他性机敏、悟性高，能很好地讲述先生的意旨。
同门弟子相互切磋的时候比请教先生的时候多，同门是一个圈子，有个共同的情感场。心学重血脉骨髓上的功夫体认，不重解释字词文句，徐爱随侍阳明十余年才留下这么几则语录，完全是为了让后学有个进门的抓手。他说“私以示夫同志”，表示这是他私下里做的，因为阳明怕自己的话脱离语境后被误解。徐爱在《传习录序》的开头说：
门人有私录阳明先生之言者。先生闻之，谓之曰：“圣人教人，如医用药，皆因病立方，酌其虚实温凉阴阳内外而时时加减之，要在去病，初无定说。若拘执一方，鲜不杀人矣。今某与诸君不过各就偏蔽箴切砥砺，但能改化，即吾言已为赘疣（zhuì yóu）。若遂守为成训，他日误己误人，某之罪过，可复追赎乎！”
学生一旦改化，老师的话就是多余的。在王阳明这里，没有“统编教材”，也没有普适的“万能散”，他是一对一现场调教，当机指点、因病立方，如果仅拘泥于一种药方，便与杀人无异。这是修身之学的本质特征，也是王阳明不事著述的原因。他不注重知识的增长，而注重身心在明善、反身而诚上的提高。
学生的进步在“改化”，心学是改化自我、将学习落实到身心的内圣之学。心学教育重提升心灵，像教唱歌、武术似的，必须现场调教，任何“成训”都会滑向标准答案式教育，变成格式化的教条主义。只有用心学方法才能学到心学。
徐爱记录的这一部分主要是王阳明对《大学》的讲解。阳明讲《大学》是为了纠正朱熹的格物优先论，以破科场理学积弊。阳明选择的《大学》是汉代郑玄整理的，徐爱称其为“旧本”，阳明称其为“古本”，说古本有权威性，似能建立信任感。《传习录·徐爱序》全文如下：
先生于《大学》“格物”诸说，悉以旧本为正，盖先儒（指二程及朱熹）所谓误本者也。爱始闻而骇，既而疑，已而殚精竭思，参互错纵（比对朱注），以质（求教）于先生，然后知先生之说若水之寒，若火之热，断断乎“百世以俟圣人而不惑”（语出《中庸》）者也。先生明睿天授，然和乐坦易，不事边幅。人见其少时豪迈不羁，又尝泛滥于词章（一度热衷文学创作），出入二氏（道教、佛教）之学，骤闻是说，皆目以为立异好奇，漫不省究。不知先生居夷三载（正德三年至正德五年，1508—1510年），处困养静（龙场悟道），精一之功（明心见性）固已超入圣域，粹然大中至正（中庸境界）之归矣。
爱朝夕炙门下，但见先生之道，即之若易而仰之愈高，见之若粗而探之愈精，就之若近而造之愈益无穷，十余年来竟未能窥其藩篱。世之君子，或与先生仅交一面，或犹未闻其謦欬（qǐng kài），或先怀忽易愤激之心，而遽欲于立谈之间，传闻之说，臆断悬度，如之何其可得也？从游之士，闻先生之教，往往得一而遗二。见其牝（pìn）牡骊黄（只关注马的性别和毛色）而弃其所谓千里（马）者。故爱备录平日之所闻，私以示夫同志，相与考而正之，庶无负先生之教云。
门人徐爱书。
这是《传习录》的第一篇导读，也是第一手的权威资料。徐爱现身说法，叙述自己对先生始骇、中疑、终信为圣学嫡传的过程，赞扬先生的学说已臻“大中至正”的化境。大，才周遍不失；中，是天理本身；大中了，当然是至善正心的境界。化，是境界也是方法：不但能够物来顺应，而且能够“大而化之”——顺着对象让它扩充善性而变化。而这一切都须从“正意”开始，才能达到最正确的效果。
作为现身说法的一部分，徐爱报告了王学遭受误解、妄评、不求甚解的状况和原因：因为阳明太平易近人，没有道学家的大架子，人们便不觉得他的学说有多么了不起，此其一；其二，阳明少好武侠，又是个入了文人圈子的文学家，又修习道教，又修习佛法，不是个标准道学先生，所以，人们以为他对《大学》的解释及其心学不过是标新立异的瞎折腾，没有当回事的必要；其三，基本不了解阳明的人却臆断瞎猜他；第四，即使想跟从阳明学习的人也往往“得一而遗二”，得了表面的皮毛印象而丢弃了学说的精华、实质。徐爱为了光大正学、纠正误解才刊载这真声正音。
徐爱对阳明道行的感受就像颜回对孔子的体悟：仰之弥高，钻之弥坚，越深入学习越觉得意趣无穷。徐爱觉得自己还没有看到阳明学的门槛，他希望自己记录下来的“平日之所闻”能够让同学们进入阳明学的门里来。朱子这样解释“传习”二字：“传，谓受之于师；习，谓熟之于己。”（《论语集注》卷一）
阳明讲学是艺术化的、反射性的，有些意思也许一闪之后好几年再出现，是否再出现也取决于学生找得深不深、状态契合不契合。阳明讲学也是性情化的，会突然出现令自己也兴奋的其他意思。他完全是跟着感觉走，悟到什么就讲什么。
徐爱在自己记录的那一部分结束时写了一个小跋，这样总结老师的思想和教诲的魔力：
爱因旧说汩没，始闻先生之教，实是骇愕不定，无入头处。其后闻之既久，渐知反身实践，然后始信先生之学为孔门嫡传，舍是皆傍蹊小径、断港绝河矣！如说格物是诚意的工夫，明善是诚身的工夫，穷理是尽性的工夫，道问学是尊德性的工夫，博文是约礼的工夫，惟精是惟一的工夫，诸如此类，始皆落落难合，其后思之既久，不觉手舞足蹈。
这些合起来就是个“正意”的功夫，一切的修为是为了能够正知、正见、正思维。心学对今人的价值主要在功夫。《稽山承语》载阳明语录：“合着本体，方是工夫；做得工夫，方是本体。”“做得工夫，方见本体。”“做工夫的便是本体。”这是说，后天的训练合上了先天的心性才是功夫。如果合不上先天的心性，整日穷忙叨，那就不是功夫，而是戕害本体的瞎糟践。同理，有先天之本，无后天的功夫培养，就不能全其体。格物如果不落实到“诚意”上便是逐物，明善没有落实到“诚身”上就是表演给别人看的伪善。徐爱讲的这几个功夫把老师讲的功夫细化了，说白了就是所有的外在努力都得化成内在的进步，这才叫知行合一、功夫上身了。
上了身的才是功夫，否则只是纸上谈兵。功夫是实践出来的，不是说出来的。做功夫是修行中的行话，其中的关键是体验、体会、体悟等“反身实践”。阳明常问学生“体验如何”，常说“体来与听讲不同”。从功夫入手才能把阳明心学变成我们每个人自己的心学。在心学看来，如果不能返回自身，整日追逐闻见之知就是玩物丧志，就是舍本逐末，就是放心于外物而遗失了真我。