洛阳。青楼。留香院。
曹操做出礼贤下士的姿态，桀骜如阮瑀，但也分得清好歹，忙恭敬地回了一礼。
“孟德，此乃陈留阮瑀阮元瑜，乃蔡伯喈先生的弟子。”
阮瑀尚未开口，一旁的杜夔忙替曹操做了介绍。
“某记起来了，原来是伯喈先生赞为‘奇才’的阮元瑜当面！”
曹操一拍脑门，做出一副恍然的神态。
“听元瑜之言，似与陶将军很熟？”
阮瑀摇摇头，脸上现出一抹既遗憾又向往的神采。
“瑀与陶将军素未谋面！”
“竖子，尔既然从未见过那陶应，怎敢替其张目，道听途说？”
被曹操的“背刺”惹得更加不快的袁绍，抓住漏洞，冷冷质问了一句。
“哼！”
袁隗、马日磾、丁宫既与陶应不熟，也不认识阮瑀，虽然阮瑀讥讽袁绍让他们心中有些不快，但毕竟是年轻人之间的事情，再不要脸也干不出以老欺小之事，便默不出声。
此时听袁绍质问阮瑀，三人眸子里皆闪过一丝厌恶与嘲讽。
“道不同，不相为谋！”
阮瑀懒得回应明显已喝得醉醺醺的袁绍，神思随着曹操的疑问转到了素未谋面的陶应身上。
“陶重光，你究竟是一个怎样的人？”
暗暗自问的阮瑀，眸子里闪过一丝惊艳与犹疑。
阮瑀对陶应也充满好奇，当然不是陶应的强大武力，而是陶应的才学和抱负，从接到蔡邕让他东上书信的那一刻起，就没平息过对陶应的揣摩。
“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐！”
阮瑀忍不住将蔡邕在书信上的话喃喃念出。
“嘶！”
即便走神的阮瑀自语声很轻，但还是被近在咫尺的曹操听得一清二楚。
“想不到元瑜不仅才华出众，品格也如此高尚，操愧不如也！”
神情肃然的曹操，再望向阮瑀的目光，多了一丝火热与崇敬之意。
“曹将军误会了，吃苦在前，享乐在后，阮瑀做不到！”
醒过神的阮瑀嗤笑一声，目光复杂地朝曹操摆摆手。
“此语，乃陶将军与孔文举、陈平举以及家师伯喈先生问对时所言！”
这下，莫说曹操一震，就连袁绍也大感意外。
“昔日风评极差的陶应，原来是个包藏祸心的狡诈之徒，骗过了所有人的眼睛！”
袁绍收起了放荡不羁的形态，缓缓坐直了身子，脸上的醉意、怒意霎时消失不见，幽深的眸子变得严肃而冷峻，平生第一次正视起陶应来。
“此子能与孔融、陈逸、蔡邕为伍，岂是平庸之辈？”
与袁绍一样，袁隗心中对陶应也生起了一丝警觉，心中莫名替前往济南的袁术担忧起来。
“公路此番谋青州，恐不会太顺！”
越想袁隗越不安，有些坐不住了。
“果然，盛名之下无虚士，陶恭祖有‘仁人君子’之誉，膺秉懿德，允武允文，教出的儿子，也是温仁爱民！”
曹操感慨不已，若方才阮瑀所言，真是陶应心声，陶应即便不能成为圣人、伟人，也能成为流芳千古的一代名士。
“孟德将军评价中肯，但尚不能窥其全貌！”
阮瑀也赞同曹操对陶应的评价，但觉得还远远不够。
“瑀得到陶将军一首乐府古诗，吟唱给将军听。”
借着话机，也出于对乐府诗《短歌行》的喜爱，阮瑀、杜夔这两个当朝音乐大才，一个吟唱，一个操琴，当众演绎了起来。
对酒当歌，人生几何。
譬如朝露，去日苦多。
……
杜夔善钟律，丝竹八音，无所不能；阮瑀师从蔡邕，音乐修养颇高。
二人配合，瞬间让大厅中的歌伎黯然失色。
随着杜夔的古琴声，阮瑀时而高亢，时而低沉的吟唱，使大厅中人纷纷放下手中的酒杯，沉浸在幽深的诗境之中。
山不厌高，海不厌深。
周公吐哺，天下归心。
阮瑀唱完最后一句，与杜夔对视一眼，心中皆有了决断。
“不再蝇营狗苟，明日东进！”
杜夔带着阮瑀，朝大厅中目光复杂的众人拱手一圈，转身而走。
“陶应的人格、学养、抱负和雄心壮志，操不如多矣！”
曹操望着杜夔、阮瑀渐行渐远的背影，目光复杂，他知道杜夔这一稽，是与众人道别的，他要去投奔陶应了。
“《短歌行》，真乃我曹操心曲也！”
听了阮瑀的吟唱，曹操如饮醇醪，甘之如饴，这简直就是唱出了他的心声，将他心中长时以来的惆怅与壮志，抒发地酣畅淋漓。
“陶重光，操之‘伯牙子期’也！”
不知不觉中，曹操对陶应的称谓也变了，心中对陶应的重视度排在了前位。
如果陶应此时在侧，知道曹操有如此心声，定然会与曹操喝上三大碗，趁着酒兴告诉曹操：“能打败曹操的，也只能是曹操本人！”
若有一天，曹操知道这么残忍的真相，会不会哭晕在茅厕里？
……
曹操走了，他脑海中始终萦绕着阮瑀对陶应剿灭黄巾的评价。
“兵甲之利，士气之壮，钱财之丰，安抚得法。”
袁绍也走了，他很不想相信出自阮瑀之口的一切，都与那曾经籍籍无名的陶应相关，但这就是事实，包括悬挂在宫门口的露布，那就是事实。
“‘周公吐哺，天下归心。’真就以为，以你一人之力，能扫平这大汉此起彼伏的叛乱？真就能维护大汉天子的威严？”
袁绍阴冷的眸子里泛出一抹不屑。
“没有大姓、豪强的支持，就凭你陶氏，做梦！”
————
洛阳。司空府。
书房内，坐着从留香院匆匆而回的袁逢、袁隗，还有袁逢的大儿子袁基。
“士纪，公路自去了青州，可有书信传来？”
略显不安的袁隗问起袁术之事，袁基立即摇了摇头。
“叔父，公路才离开京师不久，算算日程，也就这三两日能到青州，如今青州黄巾复起，公路怕是一时顾不上传信回来。”
袁逢手捋胡须，微微蹙眉，即便袁隗不提醒他要戒备陶应，今日朝堂上围绕陶应博弈的落败，也让袁逢对陶应这个变数上心了。
“陶应被拜为中郎将，对青州黄巾动兵，公路的处境恐不太妙啊！”
袁术没有书信传来，袁逢心里本就不踏实，如今陶应在青州先声夺人，先下一城，担心袁术即便拿下济南徐和，光芒也很难盖过陶应，再谋取青州就变得艰难。
“阿爹，公路身边带着五千大军，又有长史杨弘、大将俞涉相助，还有剑师史阿护卫，安全不会有问题。”
袁逢显得心神不宁，袁基以为是单纯在为袁术的安全忧心，忙出言安慰。
“从京师到青州，这一路北上，进入青州前，不会遇到大部黄巾流寇；再者，前面尚有孟益、公孙瓒的五千人马先行，阿爹无须为公路担忧。”
袁基劝慰之词，听得袁隗既点头又摇头，袁基不知道袁逢在担忧什么，但袁隗很清楚。
“大哥，还是派人前往青州面见公路吧。”
袁隗的提议正合袁逢的心意，今日几次三番被陶应搅得心神不宁，眼皮总是跳个不停，袁逢没来由为袁术的安危担忧起来。
“次阳之意甚善，正好借此叮嘱公路一番。”
心中主意已定，袁逢没有拖拉，立即交代儿子袁基派人前往青州。
“士纪，安排袁福今日就前往青州，面见公路！”