01 从虚拟空间的视角看元宇宙

早期元宇宙的概念如《雪崩》中描述的那样，主要是在虚拟空间的概念下得到讨论的。当时虚拟现实掀起了一场技术热潮，在其初期开发的头戴式显示器受到人们普遍关注，所以尼尔·斯蒂芬森笔下的元宇宙与虚拟世界的意义相同。

随着时间的推移和万维网的进化，产业趋势发生改变，正如前面所述，这种变化促成了翻天覆地的范式转移。同时还推动了《天堂》（Lineage）、《魔兽世界》（World of Warcraft）等大型在线角色扮演游戏的诞生，并出现了一些早期社交网络服务，如“赛我小窝”和网络游戏《第二人生》（Second Life）等等，这对元宇宙的内涵延伸也产生了巨大影响。

元宇宙位于现实世界另一端的虚拟世界中心，人们渐渐认识到它可以拥有多种不同形态和目的，并尝试从更多维度去理解和分析它。

首先，我们需要区分虚拟世界和虚拟现实。在迈克尔·海姆（Michael Heim）的著作《从界面到网络空间：虚拟实在的形而上学》中，由互联网形成的“赛博空间”是一个假想的、模拟的世界，也可以被看作一个通过数字得到感知的世界。人们使用计算机将现实世界还原至某个可视化的数字空间里，让用户通过传感器完成控制与交互。这就是虚拟现实。而虚拟世界的含义则更广，它指的是一切通过互联网实现多用户连接互动的模拟环境。也就是说，虚拟现实是虚拟世界的下位概念。

另外，也有学者尝试用现实世界来划分元宇宙［金国贤（音译），2007］，他认为“现实界”是围绕现实中作为道具使用的计算机的场景。

人们为了让计算机起到处理信息和分析数据等功能而实际操作和运营的空间被称作“现实界”，而在计算机里模拟现实功能的空间，如门户网站、赛我网、万维网等则被称为“理想界”。

此外，如《天堂》《魔兽世界》等游戏是与现实无关、全凭想象力和幻想构建出来的另一种空间，这种空间被命名为“幻想界”。由这三种世界相互融合后重新构建出来的空间就是“元宇宙”。在这种划分当中有一点很关键，即以现实界用户为中心改善现实生活的理想界以及追求丰富想象和趣味的幻想界都没有完全脱离现实。