中国台湾最早的诗人，是明清之际的南明遗臣沈光文。
沈光文（1612—1688），字文开，号斯庵，晚年自号宁波野老，浙江鄞县（今浙江宁波）人。出身书香门第，聪慧敏学。十九岁中乡试副榜。二十五岁以明经贡生入太学。明亡后，与史可法等一同抗清，先后尊奉南京褔王、浙江鲁王、广东桂王等南明政权，官至太仆少卿。后因粤地军力不支，乃自潮州渡海至金门。清军入闽，闽督李率泰降清，曾以髙官厚禄诱之，遭拒。南明永历五年（清顺治八年，1651）秋，沈光文携眷属自金门欲往泉州，不料舟过围头洋忽遭台风，几经艰险，漂流至台湾宜兰，隔年定居于台南，遂与中土隔绝。
永历十五年（清顺治十八年，1661），郑成功驱逐荷兰殖民者，收复台湾，得知沈公在台，以宾礼相见，并赠予田宅。翌年，郑成功去世，其子郑经继承延平郡王、招讨大将军官爵。因政见不合，沈光文作《台湾赋》讽之，险遭杀身之祸。不得已，乃削发变服为僧，隐居大岗山超峰寺，法名超光。后还俗，结庐罗汉门（今高雄内门乡）山中，教授原住民汉文。后又在山外的目加溜湾（今台南善化镇）为平埔族民众讲授汉文，自给不足则行医济世，且凡登涉所至，耳目所及，无巨细皆有记载。郑经死后，明郑恢复了他的待遇。康熙二十二年（1683），清福建水师提督施琅率军攻占澎湖，大军压境，十三岁的傀儡王爷郑克塽降清。福建总督姚启圣系沈光文旧友，欲聘他从政，被婉谢；又欲接其返乡终老，却因姚启圣突然病故而未果。康熙二十四年，由于内地文士聚集，沈光文便力邀诸罗（今嘉义）县令季麒光等人“爱结同心，联为诗社”，名曰“东吟社”，成为台湾诗社之滥觞。康熙二十七年，一代名儒沈光文在台南善化病逝，享年七十七岁。
沈光文初到台湾时，当地被荷兰人占领，教授的是荷文，传布的是基督教。岛上原住民不识汉字，许多大陆移民也目不识丁。沈光文开馆启蒙，首授汉文，并写下台湾第一批汉文学作品，在台湾文学史上具有开创的意义；他又创立东吟诗社，与诸诗友唱和，确立了台湾古典文学以诗为主的特质。季麒光曾用髙山仰止的口吻感叹道：“从来台湾无人也，斯庵来而始有人也；台湾无文矣，斯庵来而始有文矣。”指的就是沈光文乃台湾第一文人。台湾文学，特别是台湾诗歌，由他发端，才渐次得以弘扬。
沈光文居台三十六年，自荷兰人占据、郑氏三代盛衰，以至清廷一统，皆目击其事，写下大量诗文，惜多已散佚。今存诗一百零四首，均被收入《沈光文斯庵先生专集》（台北宁波同乡会1977年编印）。这些诗大体分为感时寄怀、反映岁月艰苦、描写台湾风物及唱酬四类。尤其引人注目的是感时寄怀一类作品中流露的爱国精神和乡愁情结。除了文学和教育方面的建树外，他还著有开台湾舆地、物产、人物、风俗之先的作品，为台湾17世纪以前的历史，留下了极为珍贵的第一手文字资料，被誉为台湾文献之初祖。今存世的有《台湾舆图考》《草木杂记》《流寓考》《台湾赋》《文开诗文集》等。