中国最早的大诗人，是战国时楚国政治家屈原。他也是最早最伟大的爱国诗人。
屈原（约前339—约前278），名平，字原；又自名正则，字灵均。相传为今湖北秭归人。出身楚国贵族。初辅佐怀王，官居左徒。他“博闻强志，明于治乱，娴于辞令”①。主张彰明法度，任贤革新，富国强兵，联齐抗秦，统一中国。怀王时颇受信任，“入则与王图议国事出以号令；出则接遇宾客，应对诸侯”②。但却遭到子兰（怀王之子，顷襄王时居令尹最高职位）、上官大夫③、靳尚（楚人，权臣）等贵族保守势力的反对和谗毁，而被怀王疏远。先是降任三闾大夫，负责王族昭、屈、景三姓子弟的教育，后被谪（一说放逐）到汉北一带。顷襄王继位后，又遭放逐，长期流浪于沅、湘流域，行吟泽畔，忧虑国事，创作了不少优秀诗篇。最后见楚国政治愈加腐败，郢都又被秦将白起攻破，自身既无力挽救国家危亡，又无法实现政治理想，悲愤至极，遂自沉汨罗江，殉国明志。
屈原的政治生活是一个悲剧，但他却给世人留下了一批极为宝贵的诗篇。《汉书·艺文志》著录《屈原赋》二十五篇④，因已失传，故后人所见皆出自西汉刘向辑集的《楚辞》。这些作品从不同的方面表达了屈原热爱祖国的深切情怀、追求进步理想的强烈愿望、批判腐朽统治的愤激心情。代表作《离骚》，表现了强烈的爱国主义思想和不屈不挠的斗争精神，是我国古代最长的抒情诗。名篇《九歌》，系一组在民间祭歌基础上加工而成的礼神乐章，是我国最早的文人创作的组诗。奇诗《天问》，由一百七十多个问句组成，表现出作者对旧的传统观念的怀疑和对事物的探索精神，是我国最早的问句体诗。
屈原是中国文学史上第一位浪漫主义诗人，是我国积极浪漫主义诗歌传统的奠基人。他的作品大量运用神话，想象奇特，形象鲜明，多姿多彩，词藻繁富，是古代浪漫主义诗歌的典范。他的富于浪漫主义色彩的不朽著作，把我国文学浪漫主义推向了第一个高峰。
屈原是“楚辞体”（亦称“骚体”）的开创者。他在南方民歌的基础上创造出“骚体”这一新的诗歌样式，为一代文体的兴起起了先驱作用。他那句法参差灵活的“骚体”诗歌新形式，较之四言诗则更富表现力，为诗歌向五言、七言过渡开辟了道路。
屈原也是我国有标题诗歌的始祖。“楚辞”以前的诗歌，如《诗经》中的作品，仅以诗篇的首句或择其中一两个字来标示。而到了“楚辞”，则出现了揭示全篇思想的标题。这种从无标题到有标题的变化，正反映着诗歌由群众性民间创作到作家作品出现的变化。故可认为：屈原的出现，开始了诗人个人创作的时代。
屈原以其个人的文学活动和丰富的创作，在中国文学史上确立了崇高的地位，对后世影响极大。后世把《诗经》中的国风和“楚辞”中的《离骚》并称为“风骚”。其所开辟的道路，两千多年来一直为我国优秀作家继承和发展。鲁迅称屈原的作品“逸响伟辞，卓绝一世”，“其影响于后来之文章，乃甚或在‘三百篇’以上”（《汉文学史纲要》）。
屈原不仅是中国伟大的诗人，也是世界最伟大的诗人之一。1953年，他被列为世界文化名人。而早在1852年，他的代表作《离骚》就有了外国译本。以后，他的作品陆续被译为英、俄、日、法、德、意等多国文字，流传于世界各地，成为中华民族贡献给人类文化的一份珍贵遗产。
【注释】
①②司马迁：《史记·屈原贾生列传》。
③上官大夫：一说上官大夫为姓靳名尚者的官职，一说与靳尚并非一人。笔者从后说，其系楚人，上官为复姓，官与屈原同列。
④《屈原赋》二十五篇：指《离骚》、《九歌》（十一篇）、《天问》、《九章》（九篇）、《远游》、《卜居》和《渔父》等。后人对其中部分作品的可靠性持怀疑态度，一般认为《远游》、《卜居》和《渔父》非出自屈原之手。