中国最早的山水诗人，是南朝宋诗人谢灵运。
山水诗，是描绘山水之美，抒发观赏时心境、感受的诗歌。《诗经》中已有描写山水的成分，楚辞中某些篇章已较细致写出山水形貌，且具意境，但它们均非以表现山水之美为主题。建安、西晋诗中写景成分渐多，开始出现少量全篇写山水的作品。东晋士人诗中虽常写及山水，但因受玄风影响，往往只作为寄寓之具而已。晋宋之际，社会极度动荡，文士或备受迫害，或仕途失意，或洁身自好，故而纵情山水者有之，归隐田园者有之，于是南朝宋初山水诗取代玄言诗而兴起。谢灵运大量创作模山范水之作，着意描摹，抒发兴会和感慨，倾动一时，被后人推为我国山水诗的开创者。
谢灵运（385—433），祖籍陈郡阳夏（今河南太康），移籍会稽（今浙江绍兴）。东晋名将谢玄之孙，袭封康乐公，世称谢康乐。幼时寄养于外，族人因名之客儿，故又称谢客。少好学，博览群书，文辞之美，江左称胜。东晋末，任记室参军、秘书丞、中书侍郎、相国从事中郎等官职。入宋，降爵为侯，复起用为散骑常侍，转太子左卫率。少帝时，被排挤为永嘉太守，逾年去官。文帝立，起任秘书监。因不受重用托病归里而被免官。后被诬有异志，上京自诉，得改任临川内史。又因狂放被劾。后谋反获罪，流徙广州后被杀。
谢灵运热衷于政治权势，“自谓才能宜参权要”①，却一直不为刘宋王朝重用，故“常怀愤愤”②，终日寄情山水。任永嘉太守时，不理政务，“肆意游遨，遍历诸县，动踰旬朔”③。辞官后隐居会稽，修营别墅，尽园林之美。征为秘书监后，唯侍宴谈赏而已。免官后归始宁④，常与谢惠连、何长瑜、荀雍、羊璿之等往来吟咏，且不时出入于深山幽谷之间，探奇觅胜，从者曾多达数百人。正是文学修养得以在山水陶冶中展现，才使他成为我国第一个大量写作山水诗的诗人；正是他的深远影响和其后诗人们的努力，山水诗方成为我国诗史上的一个流派。
谢灵运今存诗八十余首。代表作有《登池上楼》《登江中孤屿》《石壁精舍还湖中作》《游南亭》《岁暮》等。作品主要描写奇拔秀丽的江南风光和妖娆净美的山川秀色，刻画逼真，雕镂细致，注重声色，讲究辞采。鲜丽清新的诗风，一扫东晋玄诗风气，“如初发芙蓉，自然可爱”（《南史·颜延之传》引鲍照评谢诗语）。特别是山水形象捕捉准确，且情与景交融，故诗中时时可见佳句，如“池塘生春草，园柳变鸣禽”（《登池上楼》），“野旷沙岸净，天高秋月明”（《初去郡》），“明月照积雪，朔风劲且哀”（《岁暮》）等。诚如刘勰《文心雕龙·明诗》云：“宋初文咏，体有因革，庄老告退而山水方滋，俪采百字之偶，争价一句之奇。情必极貌以写物，辞必穷力而追新。”但也应看到其诗生活面较窄；往往过于用典，过重骈俪，情景游离，类似说教，且未能摆脱玄言佛理影响；加之一味雕琢字句，则必然导致“有句无篇”之弊病。
谢灵运原有集，已佚。明人辑有《谢康乐集》。近人黄节有《谢康乐诗注》（人民文学出版社于1958年曾据清华大学讲义本校订排印）。
【注释】
①《宋书·谢灵运传》。
②《宋书·谢灵运传》。
③《宋书·谢灵运传》。
④始宁：今浙江上虞，为谢灵运出生地。城西南东山下建有谢之庄园“始宁墅”，又名“西庄”。