第一节　背景及概述

18世纪晚期，欧洲教会发现含有非宗教信息的出版物威胁到自己的权威，于是迅速展开了关于这些出版物内容的调查分析，所使用的方法后来被广泛引入其他领域，直到20世纪40年代有人将其归结为内容分析（content analysis）。内容分析是用来分析书面的、口头的或视觉信息的一种方法，它基于明确的编码规则之上，将许多文字的文本压缩为较少内容的分类，客观、系统地描述和量化现象，在上下文中对数据做出可复制的、有效的推论，以提供知识、新见解、典型事实或实践指南。

内容分析是社会学领域最为重要的研究方法之一。自然科学的方法不关注意义、内容、意图及其产生的背景，而社会科学却需要在这些问题的基础上去理解社会生活中什么最重要：人们之间的交流，他们如何组织并协调自己的生活，如何对别人做出承诺，如何保持信念并实现自身追求，他们知道什么，他们怎么去做。回答这些问题需要分析大量的文本材料、符号、信息以及多媒体数据，而内容分析为研究这些材料提供了可行的方法，其应用范围也从最初的出版刊物、沟通交流领域扩展到了舆论调查、市场调研、政策制定方面，甚至被用来解决法律争端，并在实践中被引入心理治疗领域。