1821年12月12日，福楼拜出生于法国鲁昂，父亲是当地一家医院的院长，生活富足。从小想象力丰富，生性敏感，曾写道：“我十岁入学，很快对人类产生深刻的憎恶。”
1836年，一家人到特鲁维尔度假，遇到出版商妻子伊莉莎·施勒辛格，对她一见钟情，并于两年后回到特鲁维尔却未能如愿重见，回家后开始重写《狂人回忆录》，记录此次经历。
1840年，中学毕业，与友人到比利牛斯山区和科西嘉旅行，认识军官妻子尤拉莉亚·傅科，以此经历写作《十一月》。之后，前往巴黎大学学习法律，却极度厌恶法律及大学生活。
1843年，认识维克多·雨果。开始创作《情感教育》第一稿。
1844年，神经官能症第一次发作，结识马克西姆·杜·坎普。
1845年，父亲去世；两个月后，姐姐去世；从此与母亲生活在一起。陪同妹夫一家新婚旅行时，因彼得·勃鲁盖尔的名画激发创作灵感，开始构思《圣安东尼的诱惑》。完成《情感教育》第一稿。
1846年，离开巴黎，回到克鲁瓦塞特，全心投入文学创作，过着深居简出的生活。5月，开始创作《圣安东尼的诱惑》。7月，第一次见到诗人路易丝·科莱，往来书信长达九个月。
1848年，二月革命爆发。与路易丝·科莱关系恶化。
1849年，与马克西姆·杜·坎普开始中东之行，探访埃及、巴勒斯坦、叙利亚、希腊等。在此期间完成《圣安东尼的诱惑》，被马克西姆·杜·坎普等认为不宜出版。
1851年春天，经意大利返回法国。与路易丝·科莱恢复交往。9月，开始创作《包法利夫人》。
1852年，与路易丝·科莱交往密切。计划编写《庸见辞典》。
1854年，因不满路易丝·科莱多次与其母见面的要求，两人彻底决裂。
1856年，完成《包法利夫人》。开始改写《圣安东尼的诱惑》，构思《圣于连传奇》。10月，经过多处删节和修改的《包法利夫人》开始在《巴黎杂志》上连载。
1857年，因不道德罪被指控。1月31日进行审判，2月7日被宣判无罪。4月，《包法利夫人》由出版商米歇尔·列维出版。改写完《圣安东尼的诱惑》，开始构思《迦太基》（后改名《萨朗波》）。
1858年，为创作《萨朗波》前往菲利普镇和突尼斯实地考察。
1859年，完成《萨朗波》。11月，由出版商米歇尔·列维出版。
1863年，拟定《情感教育》第二稿大纲。创作《心灵的城堡》，于10月26日完成。
1865年2月，应邀参加拿破仑亲王的舞会，与皇家来往密切。
1866年，创作《情感教育》第二稿。8月，获得荣誉军团骑士勋章。
1868年夏天，见到大仲马。
1869年，完成《情感教育》第二稿，于11月17日出版。再次重写《圣安东尼的诱惑》。
1872年，母亲去世。5月，读到维克多·雨果的《凶年集》，称赞他是“老狮子”。7月，开始构思《布法尔与白居榭》。
1873年6月，构思《候选人》，于11月完成。
1874年4月，《圣安东尼的诱惑》出版。6月底，为创作《布法尔与白居榭》前往诺曼底实地考察。
1875年9月，开始创作《圣于连传奇》。
1876年3月8日，路易丝·科莱去世，深感悲痛。完成《圣于连传奇》，开始创作《淳朴的心》，构思《希罗迪亚》。
1877年，完成《希罗迪亚》。
1878年10月，为创作《布法尔与白居榭》和莫泊桑到埃特勒塔旅行。
1879年1月，在冰上滑倒，摔断了腓骨。
1880年5月8日，在准备前往巴黎时，突然病逝。享年59岁。