袁崇焕正正衣襟，肃然禀道：“辽东战事，卑职以为，应以防守为上……”他滔滔不绝一口气讲了近一个时辰，听得主考官侯恂心驰神往、拍案称奇：“不料文官中也有如此人物！以足下这般韬略，正应投笔从戎，在边关上为国效命……”
天启二年正月。
清晨，寒气袭人。晓裳端来茶水，袁崇焕漱了漱口，端了一盘银丝酥梨膏馅饼走进里屋。见佛堂中往日被熏得发暗的淡黄帷幔已焕然一新。供案上摆着香果，一尊尺把来高的白瓷制的观音菩萨站在莲花座上，红白相间的花瓣正好遮掩了双足，一只手端着杨柳净瓶，一只手食指拇指分开仿佛在弹着什么，眉目慈祥端庄，用神秘的微笑注视着面前香炉内袅袅的白烟。
袁崇焕一眼就瞧见叶盈倩正闭目跪在蒲团上，口中喃喃自语，听不清说些什么。他知道，自从年前爱妻产下一女月儿，这每日清晨的必修课就是在观音像前祈祷一番。
昨夜的缱绻犹存。袁崇焕扳过叶盈倩的身子，低声道：“你要注意身子。行了，快回屋去吧。”
他本人也是心事重重，到底带不带妻子一同赴京呢？
叶盈倩紧抿着嘴唇，白皙细嫩的粉腮染上一层诱人遐想的绯红，美丽的眼眸闪动着，目光灼灼地凝望着夫君，仿佛能望进袁崇焕的心灵深处。她的思绪忽然陷入一阵恍惚。
“不要担心，有尚政弟在此料理，不会有什么事的。”袁崇焕捕捉到她一闪而过的困惑。
叶盈倩摇头，哽咽道：
“夫君，你放心地去吧，若能遂了你的心愿，为妻就感到莫大的宽慰了。”眉眼里却蓄满脉脉的愁思。
望着惹人怜爱的妻子，袁崇焕轻轻拥她入怀，感受着妻子微微的娇颤，道：
“记得你曾说过的话吗？入仕做官是读书的目的，却又不单单是这个目的。人总是要为理想而活的。当年你说我不能正确对待读书，是岳父大人和你的影响，我才走上文官之路。现在国家需要武将人才，而机会又一次地摆在我袁崇焕的面前。我想，此次进京，若不能奔赴沙场，我就直接投奔熊老将军的门下。”
“这，正是为妻担心的。”叶盈倩依偎在袁崇焕的胸前，静听着他“咚咚”的心跳声，唇边噙着一丝忧郁，“为妻到现在还没有为你生下一子，你这一去，不知何日相见？”
“爱妻，”袁崇焕面色不悦，“我说过多少次了，一切随缘。好了，晨风很凉，很容易受寒的，回寝房吧。”叶盈倩勉强笑道：“不说这些了。”
袁崇焕去了前堂，叶盈倩赶紧替丈夫收拾行装。诗文太重了，还是放在邵武，北地寒冷，衣物定要多带些。她翻遍了几个箱柜，就是没有找到一件像样的御寒衣物，大多是自己替他置办的单衫衣袍。她暗暗自责，为何不给他买几张羊皮做件皮袄呢？
袁崇焕推门进来时，晓裳正帮着叶盈倩一件件地折叠衣物，他上前说道：
“你们两个累死我呀？我这只是去朝觐，参加大计而已。什么是大计？你们懂吗？就是接受朝廷考核。说不定，乌纱帽还戴不成了呢。”
叶盈倩鼻子一酸，道：
“北方寒冷，为妻还嫌带少了呢。”
袁崇焕哈哈一笑：“京城，我都去过好多次了。有我这身厚夹长袍，再添些小件衣物，就足够了。”
晓裳理了理发丝，怔怔地说：
“盈倩姐姐刚才还自责没给老爷添置一件皮袄呢。”
袁崇焕望着窗边站着的晓裳，感到这位女孩终于从痛苦的阴影中走了出来。也应该给她找个男人成家了。他怜爱地说道：
“晓裳，我走后，你可要好好照顾姐姐和月儿。”
晓裳表情黯然地答道：
“老爷放心去吧，我会伺候好姐姐和月儿的。”说着抱起躺在襁褓中的月儿边摇边走到另一间屋去。
叶盈倩脸上淡淡的愁色消褪了许多，慢慢地坐到床边。袁崇焕一脸柔情，不知如何安慰，开口道：
“爱妻放心，我到了京城后一旦安顿下来，即派佘三来接你们。”
日上三竿之时，袁崇焕怀揣胡知府的考核奏呈上路了。那奏呈中把袁崇焕的政绩写得详细清楚，列为上等，专等吏部核准。随从就一个，仆人佘三。
谢尚政带着衙役直把袁崇焕送到十里长亭。一路上两人话语不断。望着远处高耸的山峰，袁崇焕不禁感叹：终于回去了。
谢尚政道：“大哥，此去若是顺利通过考核，要尽快给小弟来信。小弟想跟着大哥，鞍前马后地侍候您。”
袁崇焕有些不悦：“尚政，你我还谈什么生分的事？我若真能不做文官，投武效力，我还要带着你，你愿意去吗？”
谢尚政犹豫了一会儿，道：“大哥用得着小弟之处，只管说就是了。打仗亲兄弟，上阵父子兵，我们是从小就结成的死士。”
“这就对了，”袁崇焕道，“邵武还有你嫂子和侄女月儿，我不在这个地方，一切都托付你了。”
佘三在旁插嘴道：
“老爷，不能都带上吗？我能照应得了。”
袁崇焕笑道：
“这又不是搬家，等等看吧。”
他抬头看看湛蓝的天空，天空没有一丝云彩，明净如洗。袁崇焕感到自己更像一个摆脱樊篱的雄鹰，尽力遨翔天宇。
辞了送行的人，袁崇焕一行沿崎岖的山道一路匆匆而去……
县令资质的大考核，使整个大明朝似乎都动了起来。全国的县令几乎都在同一时刻，携带着跟班，顶着凛冽的寒风，或策马，或乘轿，沿官道匆匆北上。一时间，官道驿站迎来送往，好不热闹。袁崇焕知道，用各怀心腹事来形容此时各地县令的心态是再恰当不过了。
梦牵魂绕的北京，日思夜想的北京能不能成为梦想成真之地，袁崇焕没有绝对把握。带着佘三，各骑一匹快马，避开沿途府衙，向北，再向北，终于在月底到达了离别一年多的北京。
“袁大人，我们住哪？”佘三问。他对京城也算是老熟客了。
“随便捡家便宜的住下。”袁崇焕吩咐。
“要不还住广东会馆？”佘三道，“那儿还算僻静。”
“不，”袁崇焕道，“越是僻静的地方越不能住。”
“那——”佘三不知下文，停了停，道：“东华门大街金华楼怎么样？现在正是吃春饼的季节，那儿的春饼誉满京华，有专门供应宫内吃春饼的熟肉菜，又靠着普云楼、护国寺仁和坊。”
“哟，你成了北京通了！”袁崇焕道，“我在翰林院也呆了将近一年，就知道那个菜市胡同。”
佘三道：“那自然了，您不在意吃喝，又不喜游逛，我可是每天一景。”
“好，就依了你。”袁崇焕知道。金华楼离吏部近。两个人牵着马，顺着东直门大街，一直转悠到繁华的珠市口、天桥一带。袁崇焕想，若真能在京城安个家，一定要携妻带女好好欣赏这里的民风民俗。佘三则是不住地摇头，叹道：“一年不如一年了，还没有我们以前来京城的时候热闹。”来往行人络绎不绝。袁崇焕感到有些饿了，就提议在一家风味小铺坐下，要了一碗汤面饺子和两个春饼，细嚼慢咽起来。
北京的春饼种类繁多，吃法讲究。它是用热水烫面，加香油，烙成双合饼。吃时揭开两片平铺，放好卷饼菜，卷成细卷，慢慢咀嚼。佘三哪顾得了这么多讲究？将饼包好，捧在口边大嚼，如吃“白菜包”一样。惹得店中的一位姑娘偷偷直乐。
“腊梅，好好侍候客人。”摊主一边忙活，一边叮嘱道。
“是了，爹。”叫腊梅的女孩一甩脑后的独辫，忙着端上各式生熟菜和生酱，悄声问袁崇焕：
“客官，听口音你们是南方人，要不要甜面酱？”声音极细，极柔，要不是袁崇焕的耳力好，还真听不清楚。
“无所谓，无所谓，”袁崇焕道：“佘三，你要不要来点？”
佘三揩了一把嘴角冒出的油汤，点头应承：“对，对，还有什么菜都上来。”
“这位客官，”腊梅笑道，“想是急着赶路，看你狼吞虎咽的。”一句话说得佘三脸面通红。
吃春饼最要紧的是生熟各菜，除必须的生酱（或用甜面酱）、葱丝（最好是羊角葱丝）以外，熟肉菜是酱肘子铺所做的酱肉丝、酱肘花丝、小肚丝、熏鸡丝、烧鸭子丝、熏肉丝、咸肉丝、炉肉丝、叉烧肉丝，只要是“熏”和“酱”都可以用来卷饼。
“我们不赶路，这里就是落脚点。你再把饭菜做得味道好一些，赶明儿，我们还来。”袁崇焕道：“这沿街下去，可是有好几个摊位都做此生意哟。”
腊梅腼腆一笑，“客官真会说笑。那好，只要你们每天来我家吃春饼，我送你们一盒酥饼。”
“你爹不责备你才怪呢！”袁崇焕笑道，“话可不能说得太满。”
佘三对腊梅道：“姑娘，我家大人若留在京城，定要天天来此吃个早点什么的，你每天送我们酥饼，还能划算？”
店主接过话茬，道：“敢问客官是进京就职的老爷？”
袁崇焕摇头不答。
店主继续说：“还是不来的好，大人没见京城里有年前的告示，北京差点就戒严了？”言下之意，此时还有谁来京赴任？
“噢，”袁崇焕暗暗吃惊，又发生什么事了？如此令百姓心绪不安？天子脚下都人心不稳，那还了得？正想着，一双脏兮兮的小手伸到他的鼻尖下。袁崇焕下意识地往后一退，定睛一看，原来是一个披头散发、满脸黑污的小乞丐。
腊梅忙上前，哄道：“今天，你来第三次了。”说着卷好一个春饼递过去，“去吧。”
小乞丐忙叩头作谢，一口东北腔调。
袁崇焕摸出一两纹银，道：
“是流民吗？”
腊梅道：“可怜见的，家被金兵占了。说是和父母离散了。”
“想回去吗？”袁崇焕问。
“想！”小乞丐答道。
袁崇焕喟然道：“白山黑水，几多富饶。可惜外族入侵，导致生灵涂炭。”去年在南京有夫妻俩，卖塞北烤羊肉，今天又在京城遇到辽地的乞丐。国家兴亡，匹夫有责，他更觉得自己一定要肩负起责任来。
临走，袁崇焕对店主父女道：“谢谢你们，春饼好吃、够味，以后我会叫佘三专来此处买回去品尝。”
腊梅端出一盘春饼、一个什锦盒子，盒子分成八个小方块，分装了一些熟肉菜。食盒图案别致，令人爱不释手。
袁崇焕见佘三脚步懒散，不时地用眼瞟着腊梅，心中一动，暗自喜欢，说道：“佘三，记住这个摊位，记住这家店门。以后，若要吃春饼，就上这儿买。”
“那一定的。”佘三付了银两，恋恋不舍地离去。袁崇焕见那腊梅低首接过银两，脆生生地道了谢：“说好了，一定要来。”既是礼貌话，又是别有一番含义。“八成有戏，”袁崇焕转身对店主道：“你对时局还挺留意的，交个朋友如何？”
店主忙拱手道：“这位官爷高抬我了。老百姓谁不巴望过个太平日子，蒙官爷不弃，以后多来吃我的春饼就行了。”
住进了金华楼客栈，仆人佘三侍候袁崇焕洗漱完毕，问道：
“老爷不想逛逛北京城的夜市？”
袁崇焕道：“算了罢，明日还要接受吏部的考核呢。你要去便去，我尚需准备一下。”
点上油灯，袁崇焕伏案沉思：命运之舟将驶往何方呢？对于在邵武的经历，他是十分珍惜的，毕竟在官场上历练了一番，学会许多在书本上学不到的东西。如果说有耽误的话，那也只怨自己过去浪费了太多的时光。时光如同一条长河，不停地流逝。子在川上曰“逝者如斯夫，不舍昼夜。”幸而自己没有沉迷宦海太深，但是如果说从武戍边也算是宦海的话，那自己宁愿永远浸泡于其中。当年座师韩大人有心提携，却碍于金口难开；当年熊大人有心带走自己，却又刚被削职，一切的一切都只怨自己机遇太差。但是，早晚有一天，我一定会发挥出自己的聪明才智，为国尽忠，纵横沙场！
袁崇焕诗情涌动，他铺开素笺，脑子飞转，不一会儿，写成一首古风《燕然山》：
兵战乃危事，不得已用之。
白骨堆如山，悲哀痛心焉。
功成亦云幸，岂敢贪天为。
不求常人颂，但愿圣主知。
名成在竹帛，国史无弹讥。
敬慎可不败，夸张将谁欺？
陋彼汉窦宪，燕然勒铭词。
不能盖其后，物盛理必亏。
惜哉班孟坚，此理不及窥。
吾今策马过，扬鞭生忧思。
夜静悄悄的。诗成后，袁崇焕和衣斜歪在床上。不经意间看见窗台上放着一盆碧桃。他也算是在北京呆了一年，知道这碧桃与梅花同在冬季盛开。碧桃以白色为主，花瓣重叠，鲜艳欲滴，只是不容易过夏。比较而言，他更喜梅花，严冬绽放，寒香清幽。
袁崇焕把那盆碧桃搬了出去，从廊下又搬进一盆梅花。虽然梅花的枝干被扭曲成虬状，但其刚劲之姿、傲岸之态却让他更加喜爱。
突然，佘三风风火火地赶回来，上气不接下气地说道：“老爷，不好了。京师又戒严了！”
袁崇焕打个冷颤，感到脚底寒气上涌，急问道：“消息当真？”
佘三道：“小人刚刚逛到吏部属衙，就见一队队锦衣卫开赴城北。沿途还清理行人，抓了几个形貌异常的人。一打听，才知道，广宁失陷了。”
“广宁？”袁崇焕重复了一下，脑中急速地搜索它所处的位置。这不是熊大人镇守的吗？怎么可能呢？
他仿佛掉进冰水之中，只感到手脚冰凉。广宁失守，倘若山海关丢失，大明江山就会不保呀。
袁崇焕的头上冷汗直冒，眉头紧锁。本想追随熊老将军，这下看来，朝廷肯定要追究熊老将军的责任了。
“有没有老将军的消息？”袁崇焕忧心忡忡地问。
“这个，这个……小人倒没有听说，好像是我大明军里出了叛徒，适才看到锦衣卫抓走的几个人都像金兵。”佘三道。
“那不见得，也可能是生意人。不消说，明天的考核……”袁崇焕很是担心，说不定明天的县令政绩考核要取消。
“还有没有其他消息？”袁崇焕问，他准备去拜访韩。他想，这么大的事情，朝廷定会连夜召集文武大臣商议对策。那么韩大人肯定在应召之列。不能迟疑，袁崇焕决心已定，说道：
“佘三，我们去韩府。”
街道上除了清冷的风外，果然什么人都没有。路过腊梅家的春饼店前时，佘三伸头看了看。
袁崇焕道：“快走！”话音刚落，一队人马横在面前，仿佛从地上冒出来似的。
“干什么的？戒严了，都回去！谁再乱动，别怪箭下无情。”一个锦衣卫的百户总骄横地走过来，仔细打量后，喝问道：“深更半夜，哪里去？”
袁崇焕自报了姓名和职务。百户总才客气道：“袁大人，皇令已传遍全城，请袁大人回去。”
各地来京的县令都衣帽整齐地立在吏部庭院中，等候三年一度的政绩考核。虽然都穿着七品官服，但各自修养大不相同。有的脸上的横肉滋生，举手投足间显出官场养成的优裕气派，有的面沉似水，毫无表情，一副城府颇深的架式；有的则显得游刃有余，东西拱手，互问年庚，仿佛早已是彼此熟悉的友人。
真正认识的同僚聚在一起，悄声交谈，言语中不时蹦出“广宁”、“王化贞”、“熊廷弼”的字眼。庭院里，人们七嘴八舌，“嗡嗡”响成一片。
袁崇焕打了个哈欠。昨夜的折腾让他有些后悔，不该冒冒失失地出去，白费了精力。他自知有个不好的习惯，若有心事时，总是难以安睡。他一踏进庭院，就有一个熟悉的身影奔过来：
“哎呀，崇焕兄，害小弟找得好苦，你住哪去了？昨天，小弟到广东会馆查问，你不在；到翰林院寻找，你也不在。小弟明白了，你一定去韩大人府上了吧？”说出“韩大人”三个字时，神情似有不屑。
“梁廷栋？”袁崇焕想，“他也来京师参加政绩考核？”
“崇焕兄，你来时怎么没到南京呢？上次小弟话语不周，兄长可别见怪。”梁廷栋挤着眉毛，一脸无奈，忽又羡慕地问道：
“怎么？穷庙富方丈，手头这下宽裕了吧？”说着掸掸身上的鹭鸶团花衣襟，“这一身行头，小弟怕是穿不上了。”
袁崇焕道：“莫非要高升了？”
“哪里？温大人看得起我，要我去戍边。”梁廷栋嘿嘿一笑，“要我到礼部来当差，还是小七品，不过机会大，现在小弟在礼部任历仪制郎中，挺清闲的。”
袁崇焕在翰林院时并不了解梁廷栋所说的温大人，遂问道：“温大人在哪里供职？”
梁廷栋答道：“温大人，表字长卿，乌程人。资格很老，万历二十六年进士，现为礼部侍郎。小弟在南京供职时，曾接待过他，才有一点点交情。为人很是拘谨，不言山言水，但很会办事，往往在不经意时就替人美言几句，很管用的。小弟从南京调至京师，就亏了温大人的帮忙。”
袁崇焕不再追问。只是遗憾自己在朝中无人赏识，而邵武又偏僻，就是此时考核通过了也难免要回原籍再任。不是有的人进士及第却做了一辈子七品县令吗？他想，考核结束后，一定要拜访韩大人，再表心迹。他又十分担心熊廷弼将军的安危。广宁失陷，山海关就不保，若没有防守山海关的能人，京师可真的要危如累卵了。
“崇焕兄，我先告辞了。家眷都来了，小弟不能陪你再耽搁了，能看到你就尽了心。待考核完毕，无论如何到我府上一聚。”梁廷栋见院子里站满了人，声音很高，“一定来啊，小弟总要尽尽先来的地主之谊。”
袁崇焕不置可否，摆手道：
“梁大人请回吧，以后总有机会。”一句“梁大人”的称呼弄得梁廷栋很不自在，只好先行告辞。
袁崇焕拣了个背风的地方站定，静静地等候考核的开始。心里默记着在邵武的一件件政绩。
几次设想面见主考官后的情形，窘红了脸也说不出自我颂扬的话来，心想，这可不行，反正政绩都是实实在在做出的，没有半点夸张。
吏部的铁褐色大门“咣当”一声打开了，众县令都止住了谈笑，个个面色肃穆了许多。身子也不由自主地往前挤了挤，个头矮一些的都跷着脚往里看，知道事关自己仕途是否顺利的考核就要开始了。役卒列队两侧，一个老者出现在门口。
袁崇焕站在人后，只能听到前面的人声，感觉耳熟，只是一时想不起来。
“本官奉圣谕例行考核诸位县令，顺序如下：南京、京师、保定府、河间府、广平府、凤阳府、顺德府、延庆州、宣府、万全左卫都指挥使司、万全右卫都指挥使司、苏州府、松江府、庐州府、福州府、建宁府、延平府、邵武府……”
足足念了两个时辰，袁崇焕才听到自己的位置号，心想，看来今天是轮不到我了。
被安排在上、下午接受考核的县令都有些紧张，他们一一被领到吏部大堂的左侧厢房，等候叫号。明天、后天、大后天的事宜也都安排妥当。袁崇焕算着自己应在明天下午考核，就松了一口气，还好，可以有时间去拜望韩大人了。
从吏部出来时，天色就转阴了。铅灰的云层低低压在北京的上空，也压在袁崇焕的心头。
一声鸽哨响过，凄厉极了……
如果这是一个梦，这真是一个非常荒诞不经的梦。可惜这又并非一个梦，而是活生生呈现在袁崇焕眼前的现实。他但愿这是一个虚空的梦，可又非常想知道这其中的原委。
袁崇焕的心仿佛飞进了头顶上的那片漆黑的夜空，没有灿烂的星光，没有皎洁的月亮，一句话，没有亮点，只有漆黑。
欲哭无泪。蹒跚的脚步有如一个梦游于夜空的人。尽管从韩的眉眼间流露出无限的慈悲。他本来就有一双慑人的眼睛，他的眼神，总是令袁崇焕涌起一种敬意。但今天这种敬意似乎减了一些。
为什么大明朝总是在重演历史，重演过去的真实？问题到底在哪里呢？
在袁崇焕看来，熊廷弼无疑是一颗闪耀在边关的武星，才智、资质都散射独特的光芒。可是今夜武星殒落，殒落在一片嚼舌的碎语中。就连韩这个忠正之人也认为该让这颗武星殒落，实在令人不可思议地感到痛惜，好在没有将这颗武星彻底降贬至无底的深渊……
一招走错，满盘皆输。
熊廷弼错就错在不该意气用事，卷起铺盖回老家隐居。当沈阳、辽阳相继失陷时，明熹宗采纳了兵科给事中朱童蒙的启奏：“皇上，当年熊将军力保危城，功不可灭，今次如果熊将军在，当不致于此。”明熹宗觉悟过来：“确如卿言。当年若有熊廷弼在，不会有此大失，换个袁应泰，一败涂地。是谁倡议换帅的？将祖宗留下的疆土拱手送贼，若不认真追究，何以惩前警后？来人，将当时百官弹劾熊廷弼的言论，一一追查。”
熹宗此言一出，群臣欣然，复又怯然。他们知道皇上要查是谁把熊廷弼弹劾下去的，可无论是谁，这最后的准奏总是皇上本人御批的。可哪个人敢追查皇上？倒楣的人只有哑巴吃黄莲了。
当时诬陷熊廷弼的刘国缙、姚宗文被行刑，河南道御史顾选、广东道御史冯三元被削官，听候查办。
熹宗朱由校厉声警告说：“从今以后，内外大臣都要把良心摆正，不要存有星点私心杂念，要一心辅君，共度艰难的时世。若再有大臣无视朝廷威严，聒噪混淆视听，别怪朕不客气，祖宗的刑法不是儿戏，众卿好自为之。”说完就要退朝，他知道，后庭还有妃嫔在等着自己去斗蟋蟀，自己修的木制水车还没有完工，等着要做呢。
韩进言道：“皇上，今辽边危急未解，逃亡军民纷纷奔涌而来，敌若追击，将危及山海关一线。前有广宁、宁远，后有山海关，不可一日无帅。从塔山至闾阳二百多里，烟火断绝，无人居守，若没有统帅统一调度，势必为敌所占。而熊廷弼又远在湖北，接旨复旨，赴关战守尚须时日，辽东经略、巡抚俱无，万万不可。”
熹宗咧嘴：“是啊，谁可暂任经略一职？”
御史方震孺道：“守广宁的宁前道右参议王化贞可担此职。”
韩认为王化贞的职位太低了，不适宜，就说道：“辽东巡抚薛国用可任。”
熹宗想：两个人推荐的人选都合适。袁应泰在时，一人兼两职。看来，这样做不行。王化贞的广宁按理应和辽阳处在一线上，正如他的奏章所言：“弹丸之地，弱兵千余，但承赖皇恩，意志坚定，令金贼望而却步，落荒败退。”其力守孤城的胆识确实不小。说道：
“朕命辽东巡抚薛国用为兵部右侍郎兼佥都御史，经略辽东；宁前道右参议王化贞为右佥都御史，巡抚辽东。”
熊廷弼到京后，薛国用即托病辞了职，熊廷弼入朝，陈述方略：“以守求稳，以稳求胜。”为此，他在奏章中写道：
“欲收复辽东，必须三方布置。广宁用步骑对垒于三岔河、以地势阻止、牵制金兵主要兵力；海上于天津、登州、莱州设水师，入南卫、断其后援，使其腹背受攻；臣在山海关，节制三方以协同抗金。”
熹宗准奏，提升熊廷弼为兵部尚书兼右副督御史，经略辽东军务。熊廷弼请赐尚方宝剑，又安排了一些得力的人手，准备器械、粮草，调兵二十万，陆续入关。七月，将要启程时，熹宗特赐麒麟服，在京郊设宴相送，命文武大臣饯行。还特意选拔京师军士五千人护送，以壮其威。
驻守广宁的王化贞已把数万大军安置妥当：沿河置六营，每营设参将一人、守备二人，划地分守。西平、镇武、柳河、盘山各处皆有一营守卫。
熊廷弼对王化贞的部署很不以为然，道：“王大人啊，这样分兵把守难以有效抗敌，且易被金兵各个击破。现在，只应该固守广宁。若驻兵河沿，兵分则力弱，金兵善用轻骑，若轻骑潜渡，直攻一营，力必不支，一营溃则防线溃，西平等诸要塞也不能防守。本经略认为，河上只应布置游骑兵，轮番出入，既示威于敌又防不测，不宜屯聚一处，为敌所乘。自河沿到广宁一线，应该设置烽火台。西平等各处要塞只宜少置兵员，主要用来传递烽火消息，主力军应放在广宁，辐射城外，形成犄角之势。从辽阳到广宁的距离三百六十里，若有风吹草动，我军预先即可知道。”
王化贞早就听得不耐烦了。这些话要是放在二年前，杨镐丧师、熊廷弼主兵时，王化贞还能听进去，因为那时他官小。但现在就不同了，你不就是个经略吗？我王化贞也是巡抚，我们是平起平坐。虽说有圣旨命你经略三军，但我王化贞也有权在我广宁地盘上安置兵力。再者说，当我王化贞苦守广宁时，你还在湖北老家搂老婆睡觉呢。有什么资格对我说三道四，这个应该那个不应该？
“熊老将军，这里是广宁，化贞不才，但对这里的山川地势是熟悉的。若有战争，我王化贞最先死在这里，熊老将军还是多谋划山海关的军事为当，免得当我受敌攻击之时，没有后援，又成孤军之势。”一席话呛得熊廷弼半晌无言。
熊廷弼想：好，既如此，那就各自上疏吧。于是，说道：“王大人，这就别怪廷弼上疏圣上，请求裁夺。”
王化贞扭着脸，道：“请便！”
刚硬的熊廷弼很快上疏，熹宗面召群臣计议，方震孺认为防河有六不足，并一一陈述理由，熹宗正犯困，道：“准奏。”即刻回宫。
经抚之间的矛盾难以弥合，并日益加剧。
各方的援辽之师到达后，王化贞开口闭口称他们是平辽之师，一字之易，性质大变，引起辽人不满。熊廷弼斥责王化贞不得借口节制军事，扰乱军心。王化贞道：“好，那我就不干了，一切都听熊经略的。”居然连日常的军事训练都不闻不问，以致广宁军制涣散。纵使熊廷弼有三头六臂，也招架不过来。从此，经略和巡抚不和的消息在军中到处传扬。
八月中旬，熊廷弼策划三方建制应该联络朝鲜和蒙古，协同出兵以助明军声威。招集辽人团练，另组一军，很快又有二万多军卒投奔而来。说来也巧，王化贞派遣的部属毛文龙海上偷袭成功，一举占领金国临海重镇镇江。王化贞一下子神气了许多。消息传到京城，举朝大喜，熹宗急命王化贞调水师二万配合毛文龙积极进攻。王化贞调兵四万，配合蒙古军，共有七万人，拉开架式，准备大战一场。
金人仿佛不堪一击，弃辽阳、败辽东，大片土地似乎又要归入大明版图。王化贞上奏明廷：
“敌弃辽阳不守，又丢掉河东。若能再增派官军，则可全歼敌于辽西。守海州之敌不过病卒千余人，守河上的也不过二千人，且大都是辽人，不能尽心为敌所用。若偷袭之，必克之。克之，敌必北归，沈阳收复在望焉。”
熹宗面对可喜形势，有些喜不自胜，连问群臣：“怎么样？怎么样？全辽、复辽在此一举。”
刘一道：“辽边是熊廷弼主军事，这一点皇上是认可的，若没有熊廷弼的意见，臣以为不可下旨督行。”
熹宗当然不高兴，是你刘一说了算，还是朕说了算？事情就坏在你们这些人手里，脸色阴暗了许多。
此时，代熊廷弼任兵部尚书的张鹤鸣，早就对熊廷弼身兼数职感到不满。他马上进言：“皇上，臣以为事不过三。杨镐、袁应泰纯属冒进，致使惨败。而此番情形和前两次大不相同。首先，毛文龙已插入敌人后方，有朝鲜军做后援，正日益巩固；王化贞又有蒙古军援助，加上辽人策应，把握很大，机不可失，时不再来。”
御史徐卿伯也进言：“皇上应下令熊廷弼进至广宁。”言下意思，龟缩在山海关，光会防守，毫无作为！
正议间，兵部又传来王化贞的快奏：“敌因官军收复镇江而撤，撤时大肆驱掠四方屯民，屯民死守铁山，伤敌三四千人。敌围之甚急，应赶紧施救。”
熹宗拍案道：“四卫屯民皆是朕的子民，岂容贼敌掠之？即命王化贞渡河进击，熊廷弼出关救民。不得耽误！”
张鹤鸣道：“经略、巡抚本应协力同心，皇上，现在王化贞驻守最前方，容易抓住战机，不若赐之尚方宝剑，便宜行事。”
熹宗准奏。
王化贞得到尚方宝剑更加有恃无恐，再不听熊廷弼的命令了。借口军事进攻的需要，将十四万大军集聚广宁。熊廷弼在山海关徒有经略虚名。
面对刚愎自用、好大喜功的王化贞，熊廷弼毫无办法。他深知王化贞素不习兵、轻视大敌，喜欢自吹自擂，是个吹破牛皮刺穿天的人，总是幻想以不战取全胜。拥有十几万大军后，一切兵马、器械、粮草、营垒俱置之不问，只等攻取海州，更想逼海州金人自动退去。日久也不见行动。熊廷弼上言：“海州取易，守难，不宜轻举。”但此时的朝廷以为熊廷弼年老了、保守了。对他的每项谏议都不给答复。
延绥人的士卒不堪使用，熊廷弼请求惩罚他们的将领杜文焕，张鹤鸣则认为应该待兵宽厚，不必苛求将领。熊廷弼认为毛文龙发兵太早，致使整个部署混乱，并招致金人的怨恨、滥杀辽人使民心恐怖、友军胆寒。而王化贞还以为是奇功，实质上是奇祸。张鹤鸣上奏：熊廷弼无功，却将盛气加之于军士，将士多厌恶。熹宗以为然。
熊王的矛盾未解，熊廷弼和朝廷又有矛盾冲突。熊廷弼愤而上言：
“张鹤鸣谓臣既任经略，四方军队本应听经略调遣，但是，就现在看来，全是张鹤鸣一人调遣，不令臣知。从七月始，臣屡问兵部调军之数，现在已有两个月，却置之不答。臣有经略名而无其实，辽边之事只有朝臣和化贞共为之。”
熹宗感到不对味，过问了此事，张鹤鸣更加记恨在心。
十月，河面封冻，广宁一带的老百姓都知道：金人一定要渡河了，纷纷逃走。一时间，路途上，流民数万，连守城的军士也人心浮动起来。
王化贞就不信邪。他要广宁主动出击，夺取海州。在此之前，他上奏朝廷：“蒙古有数万援军，且有遣回的金军俘虏作内应，一俟渡河，海州唾手可得，仲秋之日定能闻捷。”朝臣们都很兴奋，称誉王化贞忠勇可嘉，贬斥熊廷弼只知防守。
熊廷弼愤而抗疏：“广宁城里多有金人的间谍，值得忧虑。王化贞容易轻信谣传，试问，占了海州又如何？金人主力何在？怎可大意轻敌舍本逐末？王化贞今不善守，将来必有丢失的一天。朝臣谓臣应出关，此举冒险太大，臣与抚臣相距二百多里，中间又无联络，若臣刚一出关，敌即围攻广宁，复截臣于半道，辽事必毁。诸臣若能为国家大事则容我，如为门户之见则去我，何必借经抚不和困我？朝廷只知道经略一出振奋人心，不知道徒手之经略一出是动摇人心，更甚者，臣驻广宁，化贞驻何地？”又接着把矛头指向张鹤鸣，“鹤鸣责成经抚应当协心同力，为何朝臣与老臣不协心同力乎？”
张鹤鸣以奏应答：“廷弼受命危难之时，受皇上之宠誉，却不肯发兵出关，情景一目了然。广宁与金军只咫尺之遥，廷弼却言不知金军主力何在？谁是敌人？敌人是明摆着的，廷弼既不肯夺回失城，又阻止化贞行事，应去之。”
熹宗当然不能罢了熊廷弼，人是他请回来的，但下诏令其出关是可以的，于是，下圣旨道：
“广宁原属经略节制所在，当督兵前往！”
天寒地冻之时，也就成了明军大溃败之日。
熊廷弼一出关，王化贞全然不顾熊廷弼出关前的指令：“以重兵内护广宁，外扼镇武、闾阳”。
特别强调：“敌来，不得出镇武一步，若违令，杀无赦。”
王化贞哪里能接受熊廷弼的安排？他想，我绝不在熊廷弼指挥下夺取海州，这块肥肉，我早就预订好了。我之所以不驳斥你熊廷弼，就是让你看看，当年你的手下绝非平庸之辈！正好河面封冻，积雪漫漫，真是天助我王化贞。
河道变坦途，广宁的天堑——辽河成为一马平川之势，努尔哈赤从细作那里很快得知：熊廷弼出关、山海关空虚。王化贞倾力出动，广宁亦成为空城。天赐良机，岂可错过？他将大军兵分两路，主力一路正面迎向王化贞，对他实施铁骑突袭，并在两翼派兵夹击，形成包围；另一路奔袭山海关，骚扰明军后防，使其军心大乱。
呼号的朔风中，王化贞得明军队伍与金兵在平阳桥相遇，明军以步兵为主才站稳阵脚。弓弩手、火器手、盾牌手刚刚列成队形，金兵的铁骑就铺天盖地挥舞着战刀奔向明军砍杀过来，刀刃在雪地里映出的寒光令人头晕目眩。王化贞急令偏将孙得功出兵交战，孙得功纵马上前，未等交锋，就陷入金兵的大军包围之中，风雪弥漫，一时不见了踪影。几千明军仿佛也被淹没在冰雪之中。
阵脚一触即溃，王化贞溜得比谁都快，拨马而回，明军自相践踏、死伤无数。逃回城中，王化贞令紧闭城门，吊桥高挂，坚守不出。清点人马，仅此一役，就有三万多人失踪。王化贞坐卧不安，他眼巴巴地盼熊廷弼快来相援，可是，熊廷弼没盼来，败将孙得功倒是带着少数散兵回来了。
王化贞安抚道：“得功，留住青山在，不怕没柴烧，你仍坚守城门。”而此时的孙得功已被金兵俘获，暗中投降了金人。此番回城就是生缚王化贞作为投敌之功。
孙得功表示将死命保住城池。此时，镇守闾阳的参将祖大寿已先逃至觉华岛、守西平的参将黑云鹤战死，熊廷弼正在风雪中苦苦奔赴广宁。
孙得功在城里散布：金人已紧逼城下，准备了大量的干柴油脂，准备把广宁变成一片焦土。
一时人心思乱，居民硬要出城南逃，怨声四起。参政高邦佐禁止不了，城内自乱。
王化贞仍在署衙整理军中书信，参将江朝栋在城头巡视时，无意间发现孙得功正命人打开城门，而城外就是挥马欲进的金人铁骑。心中暗暗叫苦，知道孙得功已经投敌，拨马直入王化贞的署衙。王化贞大怒斥责：“你不守城安抚民心，来此作甚。”江朝栋大呼：“巡抚大人，事急矣！金人已到北门口，孙得功正领着他们来捉拿大人，快走！”
王化贞手中文书散落一地，目瞪口呆。江朝栋二话不说，救主要紧，拽着王化贞出了衙府，二人上马，两仆人徒步跟从，没命地南逃。
一天过后，踉跄出逃的王化贞在大凌河遇到熊廷弼。这下子王化贞全没有巡抚辽东的风采，嘴一咧就哇哇大哭，像个孩子似的：
“都是孙得功把我害苦了。这个叛贼逆子，我一定要上奏朝廷杀了他的九族。是他开门揖盗，引狼入室，是他贪生怕死，丧失节气。”
等他哭够了，熊廷弼气极而笑，问道：
“七万大军呢？巡抚大人不是说一举荡平金寇，何至于此呢？”
王化贞羞愧难当，结舌道：
“熊大人，现在全仰仗您了，还是看看如何守住宁远及前屯卫。”
熊廷弼说道：“嘻，嘻，如何守啊？跑的跑了，死的死了，本经略可调度的人马只有五千人，看来只有依仗这五千人保护难民入关。”
至此，辽东名义上的十四万大军，全部覆没。
熊廷弼、王化贞入关，但广宁参将高邦佐自认为无颜再见父老乡亲，趁熊、王二人不在竟自刎而死。
叛将孙得功率降军迎入金兵，并追熊、王二人二百多里。幸好熊廷弼的情报及时，沿黑山、大虎山一线，踏泥泞、翻山岭，避开金军的另一支主力，逃至山海关。
消息传到京师，朝野震惊。
明熹宗弄不明白，算这一仗，明军与金人打了三场大仗，每一仗都是明军大败。而且，每一战役，总兵官都阵亡，副将、参将也大都阵亡。明军人数数倍于金人，武器更是先进得多，又有火器，怎么就能打败仗呢？
韩、刘一等人也弄不明白：以中原之大，为什么经常缺乏有才能的统帅？
两度起用熊廷弼皆不见效，好大喜功的王化贞贸然进军。经、抚不和，军务废弛，无论如何都是统帅失职，难辞其咎。
韩进言：“应速捕王化贞，罢免熊廷弼。”
熹宗准奏。
张鹤鸣担心：熊廷弼肯定会把失守之责塞到我这儿，上言道：
“尚有流兵难民，臣请视师。”
明熹宗白了他一眼，说道：
“你身为兵部尚书，难道没有责任？回家反省。”
张鹤鸣还想辩上几句，见众人都毒辣辣地望着自己，只好三缄其口，回府自寻保身之计。
而熊廷弼、王化贞在山海关时，就被押送回来。朝中正在议论王化贞、熊廷弼该何罪处理？
王化贞必死无疑，惟有熊廷弼的存亡成了朝中议论的焦点。
御史谢文锦、给事中惠世杨等人上奏建议熹宗运用祖训，用明世宗杀丁汝夔、神宗逮石星的旧例，一个都不放过，包括张鹤鸣。并列出八条罪状，一一奏明。
刘一却被无端地扣上庇护熊廷弼延迟出关的帽子，说什么当初熊廷弼早早出关、早早接收广宁，事不一定至此。
韩等人上言：第一要抓紧委派人员去镇守山海关，巡边大计要定夺下来。先杀王化贞以谢国人，再审熊廷弼的失土之责。
韩等人的话就等于给熊廷弼定了罪：至于是不是死罪，等弄明白了再说。
熹宗道：“这几日是全国县令的大考日子。吏部着意留心，若有奇才，不妨留下任用。大学士钱龙锡，吏部侍郎侯恂为主考官，责任不小。”
……
袁崇焕本想替熊廷弼辩解几句，见面色难堪的韩深深叹息，知道他也是为辽事伤透了脑筋，不忍再说什么。一路上，悲愤之情难以抑制。脚下石子被踢得乱飞，手中的枯枝被狠命折断。
夜凉如水。袁崇焕却是浑身躁热，五内俱焚。前面就是一个水井，有人正打水作洗涤之用，袁崇焕跑过去，二话不说，扳过水桶，就灌了一气。打水人骇然，此时尚是天寒地冻，此人想必是有些神经失常。
袁崇焕不知道自己是如何回的住店，佘三愣怔着：老爷今儿个是怎么了？中了魔似的。在一旁小心侍候着。烛火一宿未灭。
吏部大院照例是人声鼎沸。各地的县令也都各有其主张，实际上，这种主张都来自朝中各自的后台。这么大的事，谁不想一抒高见，发发言论，引得同僚刮目相看？
袁崇焕再也控制不住一腔热血了，他站在一层台阶上，对主战、主和两派大声说：
“战也好，守也罢，都是策略而已。关键看其变化状态。不能因为兵力多了就战，那是轻敌冒进，也不能因为兵少就一味地等着挨打。只要集中兵力，判明敌情，就足以战胜敌人。兵法云：‘夫惟无虑而御敌者，必擒于人。’此其一，其二是三军统帅和士兵的关系。将帅在士卒尚未亲近依附时，就贸然处罚士卒，士卒肯定不服，这就很难用他们去打仗。如袁应泰之失沈阳、辽阳，为何？士卒多不服。如果士卒对将帅已经亲近依附，仍不执行军纪，未统一步调，仗同样打不胜。惟有将帅和士卒相互取信，方可同心协力作战。我大明军连败几次，必定与此有关。”
有的人问：“别说那么多理由！就广宁失陷来说，你意下如何分析？”
很显然，有相当一部分人对袁崇焕说话内容不感兴趣儿，只是对他的满口粤腔有些兴趣。
袁崇焕道：
“这里的名堂大了。‘运用之妙存于一心’，总体说来，熊廷弼的防守没错。因为敌善骑战，而我大明军多是步战，守，于我有利，辅之火器，定能杀敌。还有，强敌来战，必有高涨的士气，或带着掠地的目的，或带着抢人的念头，严守也是断了敌人的念头，使之无功而退。敌若强攻，则大损；敌若撤军，则士气受到影响。待其撤时，则应强攻之，此谓待发的满弓，有无尽的矢力。防中有攻，攻中有防，可见防并不意味着消极避战，熊廷弼的策略无疑是正确的。可惜，可惜……”
袁崇焕知道朝事不可再言，只得就此打住话头。
“可惜什么？”吏部侍郎、御史侯恂摸着颌下的一缕胡须，轻声问。
袁崇焕忙回头，见是身着四品朝服的大员，声音极其熟悉，昨日宣布秩序的就是他。当时心下奇怪，这一看，面容见过，这不是在秦淮河畔酒楼上结识的侯大人吗？
袁崇焕刚想施礼，侯恂以眼示意：万万使不得，此地人多嘴杂，若传出去，主考官和受考之人有过接触，那谁也说不清这其中的公平、公正表现在何处？
袁崇焕留意到侯恂多瞅了他几眼，忙弓腰道：“下官不敢妄论朝事！”
“这就对了，但对战事是可以发表见解的。”侯恂道：“你这人蛮有学问的嘛！对兵法还算有些研究，平日里都干些什么？”
袁崇焕老实地答道：
“县衙政务繁多，下官的用兵言论都是年轻时，参悟兵法而得。”
袁崇焕注意侯恂的眼光中流露出的赞许之色，毫不避讳地把热切的目光迎上，他想：机会就在此一举了！原打算跟着熊廷弼全力守辽的打算落空了，而且还白白地多增加一分替他担忧的沉重感。
侯恂想：这位年轻人与众不同。当初在秦淮河畔，他不喜欢听曼妙小曲，却喜欢山川地理，记得他的诗中曾有以韩信自诩之意，像是个守边可用之人。
侯恂干咳了一声，院场内静了下来。他示意袁崇焕下去，站到自己应站的位置上——众多县令中，这里是自己站的位置。袁崇焕从侯恂的摆手中感到有些心凉。
众县令中传出轻轻讥笑。
侯恂依次点名，被点到的人无不点头哈腰应承再三，挪步而进。吏部府的大门又关上了。
终于轮到袁崇焕了。他整了整衣冠昂然而入。
侯恂低首和另一主考官钱龙锡低语什么。
钱龙锡一面点头，一面把疑惑的目光投过来，这个年轻人有点气质，但绝算不上英武，不能和心中的武将相匹配。
两人相互谦让一看，钱龙锡问道：
“你就叫袁崇焕？”
“正是下官。”袁崇焕正色答道。
“你是何年何月任何地县令？”虽然在钱龙锡手中的册簿上基本上都有这些情况，但按规矩这些走过场的套话都要一一问答。
袁崇焕感到这就像自己在公堂问案一样，有些不自在。惟一的区别在于自己没有像被告一样跪在堂中，而是坐在公案的下首。前面的几案上还摆着一盏香茗，不时有小厮进来续水，让他感到自家还是个官员。
规矩地问就要规矩地答：“下官万历四十七年进士，天启元年春三月赴福建邵武任县令。”袁崇焕认认真真地报告。
“那么，就谈一谈这一年多的任期都有什么政绩？”侯恂一边问，一边示意袁崇焕少讲内容，他做了一个抬手向上的动作。
袁崇焕明白侯恂的意思，专拣一二条吸引人的道来。大体是抑制了豪绅兼并土地，为民伸冤，为民做主，整顿吏治，及时交纳皇粮。末了，还说自己曾上房救火。
钱龙锡不住地点头，对上房救火尤感兴趣：
“你不怕失了官体吗？那么多人，干吗你要上去呢？”
袁崇焕答道：“下官会些武功。”
钱龙锡疑惑道：“当真？”
袁崇焕道：“下官怎敢欺瞒大人？若不，让下官演示一下？”
“不必了，不必了！”钱龙锡见袁崇焕一脸诚恳状，忙摆手道：“果然政绩突出！可以列为优等之列了。”
见钱龙锡的问题差不多问完了，侯恂停下做记录，换了话题：
“袁县令，你似乎对辽东战事颇有研究？”
一句话提醒了钱龙锡，他想起熹宗皇上的交待，惊问：
“是吗？国家正是用人之时啊！”
“刚才本官在庭院时，各县令七嘴八舌，都在议论这事。本官听袁县令的分析条理清晰，大有兵家的风范，比起众人的谬见、浅见高出了许多。不妨说来。”侯恂既像是说给袁崇焕听，又像是说给钱龙锡听的。
钱龙锡催促道：“侯大人叫你说，你就说吧！我等都还担负着为圣上选拔优秀人才的责任。你若有良策不妨说来，免得明珠投暗。”
钱龙锡，字雅文，松江华亭人。万历三十五年进士，由庶吉士授编修，后官至少詹事。此时，作为吏部主考官和侯恂一起负责考核全国县令。一开始，他见袁崇焕其貌不扬，私底下就以为此人才学平平，未必是个大器。
袁崇焕谦逊地道：“下官所言实属一孔之见，还要请两位大人指教。”他拱手施礼，心想，要我讲，说不定就是给我一个机会，机会不可错过。再者说，辽边多年战事，明军屡战屡败，未尝胜过一次。大家都对此事各抒己见，又有何妨？
他咽了一口茶，侃侃而谈：
“下官不才，但对辽地的战事认真研究过，略知一二。又因为下官从未去过辽地，所以说起来，恐怕有欠考虑之处，望主考官见谅些。”
侯恂道：“说吧，这些内容不在你的考核之列。县令考核，你已经是优等了。”
这话给了袁崇焕极大的安慰，他感到心中有底儿了，这就意味着，他要比其他县令能显示出更多的才智。
“下官以为，就目前的辽边战事而言，防守大大有利。我大明军事情况是：骑兵太弱，又不充分利用军械火器加强防守，无法扼住敌人的要害，因此金贼攻我，掠我大明土地。我若坚守，定能伤其主力，使其溃逃。当然，防守并不是死守，它是削其锐气的策略，是进攻的前提。防守法有各种阵势：线形、马蹄形、人字形、纵列横列形。下官主张最好用人字形，依据山势河道城池摆阵形坚守，一路沿宁锦至山海关一线，一路沿大小凌河宁远一线，分路防守，牵一发而动全身。各地设依附支点，各地的军士呈蛛网状分布，只要工事坚固，军备充足，军心振作，不要多久就能耗尽金贼主力，失土必可收复。”
袁崇焕滔滔不绝，一气讲了近一个时辰，侯恂不住点头称是，听得津津有味。
钱龙锡在一旁提醒道：
“侯大人，下面还有……”
侯恂赶忙起身，趁袁崇焕讲话的间隙，打断道：“说得很好，你先行退下，本部院有话再传你。”
“是，侯大人，钱大人，下官先退了。”袁崇焕行礼而出，刚出吏部厅门，就遭到外面在寒风中伫立的各地县令的嘘声，袁崇焕并不答理，昂首而出。
厅内。侯恂落座后，欣喜地对钱龙锡道：
“人才啊，人才！若以此人镇守辽边，困难或可缓解。”
钱龙锡大不以为然：“口才好的人，实际能力未必强。论起边事头头是道的人，本朝大有人在。”
侯恂不解地问道：“钱大人不觉得袁崇焕有过人之处吗？”
钱龙锡道：“有无真实才学，还要时间考验。但是，如果侯大人上疏奏请圣上重用袁崇焕，我没有异议。”他想，以其七品县令之职，就是从了武，也不会左右战事，最多是耍耍嘴皮子而已。上司采纳与否，还说不定。
侯恂道：“袁崇焕至少比其他人有志向，老夫感到在他身上有股广东人的犟劲，不妨向朝廷举荐。也不辜负了皇上的圣意。”
“这倒可以。”钱龙锡点头，“而今，从眼下的朝臣中来看，说的人多，干的人少；做出成绩的人少，善挑毛病的人多。”
县令考核完毕后，侯恂冒着凛冽的寒风和纷扬的尘土转向皇宫。他想，是不是在举荐之前，征求一下袁崇焕本人的意见呢？因为袁崇焕的考核成绩不错，如果他不想赴辽边，就算向朝廷举荐了，福建地方官员也完全可以把他截留下来。此事要办得稳妥些。侯恂远远地看见午门紧闭着，心中暗想：皇上此时在干什么呢？熊廷弼罢官，王化贞被逮，辽东的局势由谁去收拾呢？
轿子在午门前的金水桥上停下，锦衣卫检验完毕，打开沉重的宫门。
一个熟悉的声音自身后响起：“侯大人，侯大人，留步。”
侯恂忙转身，见是袁崇焕，就问道：
“袁县令还没有回馆休息？”
袁崇焕热切地望着侯恂，摇头道：“下官的心事，侯大人是知道的，此时此刻，我又如何能安歇得下呢？”毕竟是性情中人，声音有些哽咽，对考中进士，他不欣喜，对派至邵武任县令，他不欣喜。因为，他的那个结还没有解开。本来，他对自己去辽边任职是抱有极大信心的，可是，没料到事与愿违，他的热情总是遇凉水泼击。官场上的风云变幻使得众多有识之士心灰意冷。但他仍然心有不甘，因为壮志未酬啊。
眼前宏伟的紫禁城，他是再熟悉不过了。他知道门内的三大殿座落在脚下这条笔直的线上。
这三座大殿巍峨、庄严、雄伟，远望犹如神话中的琼宫仙阁，气象不凡。太和殿，民间俗称“金銮殿”，是皇宫最堂皇的建筑，殿高二十八米，宽八间房屋长，总共有五十五间屋子。
这座大殿由八十六根紫檀木支撑，气魄雄浑稳重，殿中间有二米高小平台，摆着金漆雕龙宝座，刻工精致，那龙活灵活现，有跃然腾空之势。座中顶着个金龙藻井倒垂着圆珠轩辕镜。
天花板绘二龙戏珠图案，金甲耀鳞，张须摆尾。两旁耸立蟠龙金柱，柱上金龙，腾云驾雾，扶摇而上，有冲天之势。座后是精美的屏风，描金画凤，尽显豪华。整个大殿装饰得可谓金碧辉煌，美仑美奂。
太和殿后面的中和殿是一座方形的殿堂。照例是刻满了金龙，有宝座、金鼎、薰炉等陈设，是皇帝天子赴前殿举行登基、颁诏、生日等大典前，在这里稍事休息，或演习礼仪的场所。
再往后，就是保和殿，大试所在地。敞亮的大厅内各处都饰有精美彩图，飞檐造型生动、别致，屋脊上并排着朱雀、玄武等奇禽异兽。在阳光的映射下，红墙黄瓦交相辉映。
袁崇焕对侯恂道：
“下官的心愿，万望大人代向圣上禀明。”
侯恂点点头，道：“赤诚忠心，体恤国危，又有过人的才华，实在难得。本院定向圣上举荐。但万一有违心愿，可不许灰心丧气。国家正是用人之时，即使此次不成，还有……”
袁崇焕静听着，觉得侯恂的话模棱两可，忙道：
“侯大人，下官的一腔热血，满腹忠诚，都在您心中了。若侯大人鼎力相帮，袁崇焕定没齿不忘，当结草衔环以报。”
侯恂道：“袁县令言重了。”
“不，袁崇焕说的句句是实。我当官不图名不图利，图的就是报答圣上浩荡皇恩，为解国家之难，随时准备慷慨赴死。”袁崇焕说道：“匹夫亦有为国家守土之责，袁崇焕怎能安逸于衙署？”
望着袁崇焕一双炽热的眼睛，侯恂被感动了，说道：“英雄所见，老夫一定全力举荐。”
得到侯恂的千金诺言，袁崇焕告辞。其实，侯恂和钱龙锡在举荐袁崇焕一事上，意见多有不合。钱龙锡以为袁崇焕身材不高，相貌也不算多么出众，怕是言行不一，是个空有口才之人。
侯恂对袁崇焕的对答非常称心如意，他立即入宫，在养心殿得到熹宗的召见，先是汇报了连续几天来的县令考核情况，大体满意。最后道：
“臣奉圣谕着意留心将才，今有一人，或可使用。”
熹宗朱由校正为辽事忙得焦头烂额，连着几天廷议，各派纷争不止。有的主张重判熊廷弼，因为他是经略、督师蓟辽，有的主张将王化贞正法，因为他贸然进击，致使广宁失陷。
熹宗以为当务之急是如何派人守住山海关。如今，京师戒严令尚未解除，城内人心惶惶，谣言纷飞，百姓为谋生路，都各自寻找门路。混乱中，又有大量难民涌入，更有不法之徒或是金人细探，趁乱打家劫舍，为非作歹，一时间，连治安都成了大问题。
首辅叶向高、大学士韩等人纷纷上奏：“臣等以为，所谓良臣边才，并非就是那样的难寻，岳飞样的人是大有人在。譬如，袁崇焕就是忠孝之致，忠心可嘉。”
熹宗记住了这个名字。而今，侯恂的奏章中再次提及，不妨一试吧。
熹宗询问：“有不少爱卿都以为此人可用，那就先将袁崇焕安排兵部职方司，参与定辽大计。如何？”
侯恂道：“皇上圣贤圣德，臣相信袁崇焕会誓死效命的。还有一人，亦可启用！”
熹宗道：“只管说来。”
侯恂启奏道：“镇武大营已溃，广宁危在旦夕。广宁不守则山海震撼，山海不固则京师动摇，亟当趋救广宁保住京师门户山海关，刻不容缓。兵部应当悬示榜文，明谕军民：不得轻信讹言，纷纷惊窜。加强京城防护，缉拿奸细，必藉谋臣猛将。如锦衣卫都督张懋忠，志在吞胡，宜授登坛之任。”
熹宗思忖片刻，道：
“锦衣卫担任京师护卫之职，不如在原级上晋职，就不必调往关外了。”
拨开云雾见天日，快乐不可言。
袁崇焕不知道是如何从吏部大堂走出的。他仿佛感到自己的脚步是踏在白絮般的行云上，身子轻飘飘的。“兵部职方司主事，官正六品”，六品倒是次要的，关键是有了真正意义上的军事筹谋的机会。
作为一名兵部主事，那就意味着，从今往后，他将无时无刻不考虑大明社稷所必须面对的一切军事问题。对于关外的军事形势，虽说大明朝在历次的决战中都以失败而告终，眼下双方只是处在一种僵持的胶着状态。但袁崇焕看得十分明白，这种胶着状态必定只是暂时的，要不多久，金人必将会发动一次更大的进攻。这场进攻，对于明军来说只许胜不许败，而眼下形势比起以前，越发显得严峻。因为，明朝在关外的精锐之师已经丧失殆尽，如果金人进攻，明军恐怕连还手之力都没有了。
当有人主张利用战争的间歇来寻求和谈的机会时，袁崇焕不置可否。现在没有资格去和人家和谈，和谈必须要建立在打大胜仗的基础上。现在，最要紧的是如何守住山海关至宁锦一线。
但是，说实在的，刚入兵部，袁崇焕的众多想法却不能说出来，为什么？人微言轻。毕竟他连宁锦一线的实际地理位置尚不清楚……
袁崇焕想，我要了解的事情太多了。“先行而后言”是他的一贯风格。
二月的北京依然寒冷，从自然景物到人们的心情，都是冰冷的。可袁崇焕却显得格外不同，仿佛连个子也比平日长高许多，眼前的一切莫不尽收眼底。
街道宽阔了，天空高远了，似乎能嗅到空气中有一种淡淡的甜，不那么腻、不那么浓，只是若有若无地挑逗着人心。他忍不住眺望天边的绚丽夕阳，看着白云转为彩霞，看着彩霞转为黑云，看着一切光亮在大自然的交替时刻静静地消失。
袁崇焕兴奋地徜徉街头，把潜藏在体内的快乐因子都慢慢地释放出来，宣泄一番。
“长眼留着干吗？”一个阴阳怪气的声音从身后传出，嗓音沙哑中略有尖细，很刺耳。
袁崇焕转头，因为这声音离自己那样近，别是高兴得过了头儿，不小心踩着人家了。
刚想开口说“对不起”时，只见那人歪戴着瓜皮裘帽，着一身团花簇锦棉袄，油头粉面，正冲着自己瞪着凶狠的三角眼。袁崇焕忙道：
“对不起，适才赶路急了些，不知是否冲撞了您？”
那人用手掸了掸裤角的灰尘，继续阴阳怪气地道：“什么冲撞不冲撞？你没见我崭新的衣服被你弄脏了。”说着鄙夷地瞥一眼，道一声“晦气”，就要离去。
袁崇焕的脑子猛然胀大，“太盛气凌人了，我这厢已经施礼了，怎么京城的油子如此霸道不讲理。”他欺身而进，伸手拦住，道：
“说话可要悠着点，我已致歉在先，为何以‘晦气’相辱？”
油头粉面之人的随从很快围上来，“你想干什么？”
“崔大人，把此人绑了，说不定是个山海关来的流民呢？”一个随从谄媚道。
那个叫崔大人的说，“算了，饶他一命，我才不想惹一身晦气呢！”
崔大人就是崔呈秀，今天他的心情也是格外地好，终于办成了一件大事，这就要急于赴宫向主子报喜呢，哪能在半道上和这样的流民扯不清道不明呢？
袁崇焕大怒：“睁开你们的狗眼！本官袁崇焕，新任兵部职方司主事。”
崔呈秀想，若是平常在大街上巡视，行人见着自己早就远远地躲开。这位新来的京官不退不让，遭到责骂还敢怒目相争，心中先就惧怕了三分。不能因小失大，我这还要急着赶回去向魏公公汇报呢。
袁崇焕同样不想把事态扩大，权且算做街头路人不讲理罢了，见姓崔的摆手带人而去，就估摸出八成是宫中派出来收租或收税的。这类装束，自己见得多了。他知道，在京郊有无数皇庄，专属宫中管辖，年年直接向皇宫交银纳粮，留作皇家私用。
胡同口里传来一声“卖驴打滚喽——”、“卖羊肉来——杂面哪”，袁崇焕感到腹中确实有点空空的。想起早起至中午尚未吃饭，便拐进巷口。
北京卖杂面的有两种：一种是担小圆笼卖生杂面，必吆喝出出产的地方来，但并不如京市所售的好。一种是卖羊肉熟杂面的，前担为卖馄饨的家伙，以白茬木做成，不加油饰；后担为圆笼或筐、水桶之类。面锅以铜质为多，锅上架一横屉，放置煮过一沸的杂面和煮熟的大块羊肉，锅中也有肉面，随卖随续。另外，备有腌韭菜罐、醋罐等。卖时加肉的为肉面、不加肉的为素面。每天近中午时挑出，有时也担至繁华的地方卖一个晚上，深夜始归。因其味道香浓，颇受欢迎，实也不在羊肉馆所卖的杂面之下。
袁崇焕立于巷口等候，时辰不大，“羊肉来——杂面哪”，紧接着，“酸酸的，辣辣的，羊肉的热面呐”，几声吆喝过后，一位中年男子担着沉重的羊肉杂面摊晃悠悠地走过来。
“客官，来碗羊肉杂面？”那人见着袁崇焕，热情招呼着。
袁崇焕点着头，摸出一两纹银。
“来一碗。”
“使不完的，客官。”卖羊肉杂面的一脸忠厚。
“那就多盛点。”袁崇焕不经意地说。
“您，您是在朝为官的吧？”那人有些吃惊地望着袁崇焕。
袁崇焕一愣，一身七品县令官服今天刚刚脱下，还没来得及着新官服呢，要不然也不会和几个官差口舌一番。他想，至少他们摸不准京内众多衙门，说不准得罪了哪个大臣僚，吃罪的还是他们自己。当自己报出名头来，他们不也知趣地退下了吗？
天真的兵部职方司主事袁崇焕对刚才的风波没有挂在心上，但对眼前这个走街串巷的卖羊肉杂面的脱口而出的话语，倒是真有些惊异。
“不愧是买卖生意人，眼力不错。”袁崇焕心想，蓦然觉得眼前的这位有些面熟。
“袁大人，您调至京城啦？”卖羊肉杂面的惊呼道，“小人就是在南京开羊肉铺的关东人哪。”
袁崇焕想起来了，自己和佘三在南京闲逛庙会的时候，正要吃这位摊主的羊肉，适逢锦衣卫来收银两，于是发生了冲突。
“袁大人不是在邵武为官吗？”那人热情地从担子一头的木架旁取下一只软凳（可折叠的，留着挑累时歇息用的），忙请袁崇焕坐下，道：
“多亏袁大人出手相救，不然小人可就蹲在南京大牢里了。这一两纹银小人无论如何不敢要的，请大人收好。”说着谦卑地把银两递过来。
袁崇焕也不客气，坐下，端着羊肉杂面，问道：
“边关又吃紧了，这两年你没有回去吧？”
“袁大人，本来小人就打算这个月回老家算了，可是那里总是平静不下来。本指望有熊大人镇守，边境老百姓的日子会好过一些，这不，京城里又风传朝廷革了熊大人的职。唉，这辈子怕是回不去了。”说着掀起衣角擦拭了一下红肿的双眼。
望着这个关东的普通老百姓，袁崇焕想，难怪百姓一副忧郁神伤的面容。身为朝廷命官，上不能尽忠于朝廷，下不能抚慰百姓，这个官就当到死也无异于行尸走肉。记得当初自己从岳父大人那里学来了“学仕合一”、“内圣外王”、“富国强兵”的实学思想，就一直盼望着报国杀敌，保境安民。如果说以前是有劲儿使不上，还可以勉强沉缅诗文自娱的话，那么现在，自己则是投身其中了。
袁崇焕道：“羊肉杂面生意如何？妻小能否过得下去？要不要周济一些？”一连串的发问，欲使眼前的伤心汉忘却失去家园之痛。
“多谢袁大人，勉强糊口。可是，到底是飘泊在外，日夜思念的还是家乡的二亩黑土地。那地黑油油的，真叫肥啊，种下麦粒能收出黄金。”关东人向往的神态写满脸颊。
边谈边吃。袁崇焕从吏部出来时的兴奋劲大减。是啊，这只是刚走出了第一步，虽说任了兵部主事，但离心中的抱负志向相差太远了。从青少年时代起，就为戍边做准备，可以说积累了一定战略上的谋划，但是，若不能把潜心钻研得来的谋略实施到战场去检验，那无疑是纸上谈兵。
两个人因为一两纹银又推让一番，袁崇焕硬是让关东人收下了，并又倾囊相赠，关东人说啥也不要。袁崇焕道：
“权且算是付了以后的饭资，以后，你可把羊肉杂面挑到吏部庭院门口，我是每天一碗，怕要吃穷了你，而我的这点银两还付不起呢。”自是一阵解嘲和自责。
“其实，百姓流离失所，离乡背井，多半是我们没有尽到责任啊。”
关东人眼泪“吧嗒”掉下来，哽咽道：
“留在关东的百姓，家家都过不上正经日子，我在京师做此营生还算不错的了。袁大人若能真心体贴百姓，恕小人直言，还应向朝廷进言留下熊老将军，让他一心一意镇守边防，老百姓的日子就好过多了。”
这句话在袁崇焕听来，无疑是沉甸甸的真实心声。自古以来老百姓的心就是天地间的一杆秤，谁真心为百姓着想，谁就会得到百姓的爱戴。
袁崇焕辞别了这位有缘的关东人，从心底祝愿他日子过得好一些，同时也在思考着自己的下一步。
兵部尚书张鹤鸣停职反省，辽东经略熊廷弼怕是官位不保了。按眼下的形势判断，即使在兵部做事，也不一定就能提出切合时局的主张；即使提出良策，也不一定能被上司采纳。他本想上一道宏篇大论详细地讨论一下对金人的战法，但面对错综复杂的局势，恐怕再完美的战守策略，也有人能够挑出一二个毛病，横加指责，不如不写吧。
前面不远就是金华酒楼，或是因地理位置优越，生意还算红火，袁崇焕想。
远远望去，穿红着绿的富家子弟进进出出，很是热闹。走近一看，袁崇焕吃惊非小，原来那些穿红着绿的并不是进出酒楼的客人，而是身着紫红上衣，黑色紧身裤袜，腰悬佩刀的锦衣绣骑。就是人人见而惧之的“厂卫”。
所谓的“厂”就是明代最大的一个负责侦缉和刑狱的特务机关，它是在明成祖朱棣时开始设立的，名称“东厂”，史载“永乐十八年八月，圣上置东厂于北京。初，上命中宫刺事，皇太子监国，稍稍禁之。是以北京初建，严密防奸，广布锦衣官校，专司缉访。设于东安门，以内监掌之。自是中官益专横，不可复制。”
东厂自设立以来就是由皇帝指挥，主持的人都是宫中司礼掌印太监，他的全副官衔应该是关防上的“钦差总督东厂官校办事太监”，简称提督东厂，底下设掌刑千户一员，理刑百户一员，称“贴刑”。都是从锦衣卫调过来的。
而锦衣卫就是内庭亲军，是皇帝私人卫队。源于朱元璋时拱卫司，后改为亲军都尉府，管左右中前后卫的军士，后来取消司，便置锦衣卫，担任仪銮司掌管卤簿仪仗的任务，后又明确规定“盗贼奸尻，街头沟洫，密缉而时刑之”。完全是特务的任务了。
因为厂卫是直接属于皇帝的缘故，任何人他们都可以直接逮捕，根本不必经过外庭司法的手续。而皇帝要逮人，也直接命令他们去逮，并且叫他们审讯，这就是所谓的锦衣狱和狱诏。这些人侦察访缉的范围非常广泛，上至官府，下至民间都有他们的踪迹。访缉也不仅限于“得某奸”，关防出入，人命事件，地方失火，雷击何物，连每月每日城内杂粮、米、豆、油、面等价钱都要奏报。所有的报告一类的东西，一旦在删改润色一番后，立刻呈报皇帝，比大臣们的奏章还快。甚至在夜半时分东华门关闭时，也可以从门缝中塞进，里面的人也不得迟延，立刻秘密呈上，文曰：“东厂密封”。
袁崇焕对这些人的恶劣行径当然有所耳闻，他的好友陈子壮曾作诗一首，将这些特务们的骄横霸道写得甚为生动，诗云：
宣武门边尘漠漠，绣毂雕鞍日相索。
缘何校尉走复来，矫如饥鹘凌风作。
虎毛盘顶豪猪靴，自言兽入金吾幕。
逢人不肯道姓名，片纸探来能坐缚。
关中士子思早迁，走马下交百万钱。
一朝失策围府第，贵人尚醉候家筵。
归来受赏增意气，鸣锣打鼓宫门前。
呜呼！男儿致身何自苦？翻令此营成肺腑。
百事瓦裂岂足怜？至今呼吸生风雨。
袁崇焕不敢怠慢，似乎有预感似的。走到酒楼前，果然听到佘三的叫骂声：
“什么狗东西？我佘三是袁大人，兵部佥备主事袁大人的随从，不是流民。你们凭什么抓我？”
袁崇焕拨开人群，道：
“各位校官，你们是干什么的？”
领头的一个蛮横地道：
“你少管闲事！”一听袁崇焕的声音，和要抓的这位口音一致，随后高声喝问：“哟——果然有个帮手。来，把两个人都抓了！谁让你们不好好呆在家里，跑出来闲逛，过着悠闲自在的生活？如今，边关吃紧，兵源奇缺，也该着你们为国尽力。本官奉圣谕，专抓你们这样的流民，别以为，有几个臭钱就可以住酒楼，本官不敢拿你们是吧？都带上，都带上。”
十几个人围住了袁崇焕，恶狠狠地瞪着。
袁崇焕问道：“你是受何人指使，本官不想与你深究，但本官明确地告诉你，这个人，”他指了指佘三，“这个人是本官的随从，我们从福建邵武来京复命。不是你们所说的流民。”
那校官见袁崇焕谈笑间，声色不露，外和而内威，有点被眼前这个其貌不扬的人震住了。
佘三见主人回来了，忙道：
“老爷，这是啥世道？奴才刚出去买一些零用东西，准备留着搬到兵部官房中后使用，刚走没多远，就叫这几个人盯上了。奴才百般地跟他们说明，他们就是不信，还伸手打了奴才几下。”
那校官倒并未感到事态怎样，转身丢下一句话：“走！”十几个人呼啦啦地离开了。
袁崇焕道：“算了吧，这就是京城！比起邵武来，复杂得多。”接着又叮嘱道，“下次可不许在城中乱逛了，除非你带上公门的腰牌，反正快有了。”
他知道，在北京城的各个府衙中，当差的人都有公牌，否则，一旦被厂卫抓起来，送到镇抚司，不死也得脱层皮。袁崇焕道：
“幸好你没被抓去，我本来是应该早点回来的。”接着把在胡同巧遇那个关东人的情形略略地说了一遍，忧心忡忡道，“像这样下去，总不是法子。”
佘三道：“大人又在想什么呢？奴才感到很好。只是这京城里当差的太骄横了。”
“你若是知道他们的来历，就不感到他们骄横了。我今天遇到两次了。还好，都没有出什么大事。京城不是你我呆的地方。”袁崇焕道，“收拾东西，到兵部报到。”
“都收拾好了，又没啥东西。”佘三道，“上午腊梅还来了呢，帮你把换下的那件长衫外罩拿去浆洗了。”
“那要怎么感谢人家呢？”袁崇焕道，“初来乍到的，又不熟悉。”
“袁大人，我们现在熟悉了。昨天，我还去帮了她家一阵子呢。她家住在庆后街的一条小胡同内，父女俩，挺不容易的。我还帮着她家担水和泥砌了一道挡风墙。”
袁崇焕笑了：“幸好，我的佘三没被厂卫抓走，怪不得不愿走呢，原来是有意中人了。以后，我的衣服可不许让人家浆洗，如果再这样，你就得回广东了。”
“嘿，嘿嘿，”佘三全然忘了刚才的不快，指着自己全身上下道，“她又没说给我洗，看我这一身脏的。”
两人相视一笑，佘三憨厚地低下了头。
佘三猛然一拍脑袋；
“哟，看把这事差点耽搁了。”说着，拉起袁崇焕，奔回上房，掀开床板。“大人，看，百两纹银，五两黄金，还有请帖。”
袁崇焕的脸一沉，道：“我初来京师，又没有什么至交，虽说有座师在，也不致给学生送礼吧？”
袁崇焕盯着佘三，目光犀利，似乎要再一次看透一个人似的。
佘三慌了：“大人，这不是有吗？”取下请帖递过来，说道：“您一大早出去后，梁廷栋梁大人就过来了，人家给你带来的。我推说不要，他非说是给大人的安家费。看来那梁大人和您的关系挺好的。同朝为官，彼此照应些，有何不可呢？”
袁崇焕打开请帖一看，确实是梁廷栋的。请帖上写明，邀请袁崇焕到家中小叙，加深同庚之谊。袁崇焕想，别看这个梁廷栋，对自己还是尽心尽意的。上次在南京语言多有得罪，此次定要道个不是。只是这黄金、白银是万万不能要的。他又感到京城里似乎还有一些暖意。