从咸丰八年到咸丰十一年末，李鸿章在曾国藩身边整整三年。在这三年里，李鸿章虽然是寄人篱下，但对他本人来说，却是他宦海生涯中极其关键的三年。没有这三年的磨炼，李鸿章的思想不可能成熟得那么快；没有这三年的朝夕相处，曾国藩不可能把江苏交给他。