约公元前45亿年 火星

这张哈勃空间望远镜的火星照片拍摄于火星1999年最接近地球的时候。尘埃和更多的铁锈区域是橘红色，火山岩和沙子是黑褐色。最上方是北极的冰盖和极低风暴，提供了火星稀薄大气的证据。

地球（约公元前45亿年），火卫一（1877年），火卫二（1877年），火星和它的运河（1906年），第一代火星轨道器（1971年），维京号在火星（1976年），火星上有生命吗？（1996年），第一辆火星车（1997年），火星全球勘探者号（1997年），勇气号和机遇号在火星（2004年）

在地球之外，我们可能不需要走得太远就能发现一颗行星让我们试图了解这里是否存在生命，或者曾经存在生命。火星一直以来都是奇幻的主题，从远古时代被当作宇宙中罗马战神的化身，到20世纪被想象成运河建造者的住所。

火星不大，直径只有地球的一半，体积是地球的15%。火星的表面积相当于地球上全部陆地面积之和。火星到太阳的平均距离比地球远一半。稀薄的火星二氧化碳大气（只有地球大气浓度的1%）不能捕捉热量，使得火星表面非常冷。在赤道附近的白天温度可以上升到水的冰点以上，而在夜间两极的温度下降到二氧化碳的冰点以下（150 K 或-123 ℃）。今日的火星是深度冷藏的沙尘世界。

另外，最近50年来太空飞船拍摄的照片、来自火星的陨石和其他数据都显示，火星是太阳系中最像地球的地方（除了我们地球自己）。在它的最初几十亿年中，红色行星可能是温暖而湿润的。究竟发生了什么？有可能是行星的核心逐渐冷却了，也可能是太阳风或灾难性的撞击毁掉了火星的大气。确定火星气候发生如此巨大变化的原因和过程是一项热门研究。

我们已经了解了足够多火星在30亿—40亿年前的样子，这让我们知道火星表面和地下的一部分曾经是适宜生命的。今后50年的火星探测将完全围绕着找寻那里的宜居环境和曾经存在，或者依然存在的居住者。■