第二天早晨，于质夫醒来时，已是半晌午了，头微微有点痛。A城的天气，到了秋季，几乎日日都是高远的蓝天，有一种辽阔的宁静，好像神灵在注视着这座城市。晴和的光线从窗户射入，于质夫满脑子又是海棠、碧桃。昨晚从大南门的牛肉馆到金钱巷的路上，他以为在鹿和班能见上她们，没想到是这样的结局。他有点恼怒吴风世和程叔和，他们似乎在诓骗他，说什么都是振振有词，假使一直都不让于质夫和她们见面，他们肯定也会说出一番理由。
于质夫决定自己到街上转转，A城并不大，市中心游乐的地方也就那么几个，或许能够与她们碰上面。他想起有次在御碑亭游乐场遇见了海棠和碧桃，还请她们在旁边的海洞春酒楼吃广东菜，那真是一个快乐的午后。
走到宿舍门外，于质夫发现吴风世、程叔和二人早就站在那里。吴风世对于质夫说：“我们早就来了，看你还没起床，就没叫醒你。”
于质夫心里有些感动，觉得错怪了这两个朋友。
“风世、叔和，谢谢你们。我昨晚临睡前也想了很多，这次来A城是有些冲动，把妻子丢在上海不管。我沉迷于八年前年轻时的那些感觉，幻想时光能够凝固，这是不切实际的想法。我已变了很多，像昨晚那种欢场，我一点感觉也没有了。我感觉自己回不去了，就算海棠、碧桃、荷珠她们一点也没变，我也回不去了。”
吴风世习惯了于质夫的多愁善感，安慰道：“质夫，这些年我们都想着你，你有这份心意回到A城，我们就无比满足了。我和叔和这两天都在商量，一定要让你满意，让我们的友谊和当年一样充实饱满。”
“也不能太麻烦你们了，我的许多要求也是无理的。我准备出门到御碑亭去，以前我在那里的游乐场遇见过海棠和碧桃，对那个午后一直印象很美好。”
程叔和与吴风世相互递了一个眼色，然后说道：“那就这样，我们陪你一起到御碑亭，中午就在海洞春酒楼吃饭。”
记忆牵引着于质夫，三人穿过弯弯曲曲的小巷，来到了城中心三牌楼与四牌楼之间的御碑亭游乐场。程叔和对于质夫说：“你和风世玩会儿，我回店里一趟，马上就过来。”
天气晴好，游乐场里有不少人，大多是母亲带着小孩。每当有女人从身边经过时，于质夫就盯住看半天。吴风世知道他的心思，笑着说：“你放心，要是遇见了，她们会先认出你的。”
于质夫听了有些困惑：“怎么，难道她们变化真的很大吗？”
“女人嘛，不比男人。像你，和八年前相比，外表几乎没什么变化，不过你的心态变化还是很大的。”
“风世兄，你要理解，我想见她们，就像想见你和叔和一样。都是刻骨铭心的老朋友。”
“她们和我们是不一样的，我不认为男人和女人能做普通朋友。她们是你青春活力的燃烧剂，你幻想与她们重逢的瞬间，生命再度璀璨地绽放。而这正是我和叔和担心的，怕不能如你所愿。”
于质夫隐隐也知道见面后的情形，不一定是他想象中的那样，但好奇心占据了他的身体。这时程叔和来了，带来了昨晚在鹿和班见到的几个姑娘，在明媚的秋光中，她们显现出惊人的美丽，与昨晚昏暗灯光下的感觉完全不同。于质夫一下就被吸引住了。
吴风世说：“叔和，原来你是去找这几个姑娘了。”
程叔和对于质夫说：“昨晚喝多了，也没好好玩，我再给你介绍一下这几个姑娘。”
年纪大一点的昨晚陪于质夫的，叫春红，比当年的海棠漂亮多了，身材也高大丰满得多。另外两个，一个叫月光，昨晚陪程叔和的，清纯稚嫩，活脱脱碧桃的翻版；一个叫莲霞，非常活泼，与荷珠的风格大不相同，她与吴风世很亲昵。
于质夫情绪大好，几个人一起坐旋转木马。他和春红坐在一起，春红坐在前面，他在后面紧紧抱住春红的腰，感觉温温软软的，春红身体散发的气息又是缠缠绵绵的。于质夫闭上眼睛，靠在春红背上，随木马旋转，上下颠簸，广播里音乐的节奏也很适宜，温软而缠绵，与春红身体的气息混合在一起，包围在于质夫的四周。于质夫处在一种极其放松的状态，对春红说了很多情话，都是恰到好处。于质夫感觉自己每说一句，春红的身体都在打开、膨胀，她转过身对于质夫说：“昨晚你那么严肃，没想到你也是一个感性的男人。”
像从前一样，于质夫的话匣子终于打开了，滔滔不绝：“春红，我原本从日本留学回来后就在A城教书，八年前了，那时才二十几岁，薪水给得也很高。我比较害羞，性格也很孤僻，不善交往，见到女孩就脸红，一直都很是性苦闷，还常常手淫，搞得自己很虚弱，天天担心自己得了什么毛病。到了A城后，两个大哥风世、叔和带我出来玩，在鹿和班认识了好几个姑娘，她们都对我特别好，我少年时期的很多心理问题，都开始好转了。风世、叔和什么事情也都让着我，就是我和他们喜欢的姑娘在一起，他们也都不介意。这一次重回A城，应聘到A省大学教书，其实我就是想再见到他们，和他们快乐地在一起。我结婚了，太太很漂亮，也有了自己的孩子，步入中年后，我却越来越惶惑，青春时代的感觉慢慢迟钝，以前自己的生命和大自然是融为一体的，清新而热烈，现在隔膜越来越深。我这次回来，就是想回到过去，让昔日的活力灌注全身，大家开开心心地欢度时光。”
于质夫激情澎湃，说得太大声了，虽然广播里有音乐声，但他们都听见了。旋转木马慢慢停下来，众人围在于质夫身边，春红拉住他的手。程叔和对于质夫说：“质夫，我们一直都以有你这样的朋友为荣，你就把春红、月光、莲霞当作海棠、碧桃、荷珠，当你做到了，你就真的回到了我们当年的时光。现在不早了，我们到海洞春酒楼吃饭去。”
中午酒楼客人不是很多，秋阳隔着西式的大窗户照射进来，里面暖烘烘的。从游乐场出来后，于质夫全然像换了一个人，喝酒豪气，说话滔滔不绝。而这正是过去的于质夫，吴风世、程叔和心里很欢喜，他们看到那个过去的于质夫已全然复活了。
程叔和笑着说：“质夫，过去我们在一起玩，你身边有一个海棠了，还盯着我和风世的姑娘，现在可不许这样了。”
吴风世也道：“我们第一次到鹿和班，那么多年轻漂亮的姑娘你不要，偏选了一个年纪最大、姿色又不怎样的海棠，她还有一个小孩，你的癖好真是异于常人。”
程叔和听了，表示反对：“绝对不是这样，质夫一来，碧桃就把我抛在一边，与质夫打情骂俏，质夫喜欢的是碧桃。你的荷珠，质夫也是喜欢的，他就是不喜欢海棠。”
两人一唱一和。不知是喝了酒还是因为害羞，于质夫脸色变得酡红，他站起来辩解道：“海棠在鹿和班客人少，又有小孩要养，我一开始是同情她的。时间久了，觉得海棠非常善良，又善解人意，其他姊妹也很尊重她，我也就慢慢喜欢她了。海棠爱热闹，有时我和碧桃、荷珠打打闹闹，她是不会介意的。”
于质夫盯着他俩：“你们不会小肚鸡肠，怀恨在心到现在吧？”
程叔和连忙摆摆手：“质夫，开玩笑的，没有你就不热闹了。你这次回来，我们一天比一天感觉到，那个熟悉的质夫已经回来了。”
在欢快的笑声中，众人喝了很多酒，都有些醉意。于质夫一会儿靠在身旁的春红肩上，一会儿又摇摇晃晃站起来，发表起长篇大论：“风世、叔和，你们刚才说得好。和你们相比，我是有些虚伪。你们都是我的好朋友，明明看穿了我，还处处让着我，像亲哥哥一样待我。我第一次到鹿和班，为了自命清高，装作救世主一样找海棠，其实又不喜欢她，总是与你们的姑娘逗乐。碧桃、荷珠都是好女孩，每次对我都是笑脸相迎，不知是真心的，还是你们在背后调教了她们。现在想想，当时我真不懂事，太自我了，从来不顾及朋友的感受。以后再不会这样了，我有春红就足够了。”
于质夫接着说：“其实，我这次迫不及待地应聘到A省大学，想和海棠、碧桃、荷珠她们见面，也是想求证一件事情，这些年一直搁在我心头，我必须做一个了断。”
春红端来一杯茶，对于质夫说：“你先喝杯水，歇歇再说。”
吴风世走过来扶住于质夫，坐在后面的沙发上休息。于质夫醉眼蒙眬地看着他，一字一顿地说：“风世，这是个天大的秘密，你一定要帮我找到她们。”
这时程叔和也过来坐在沙发上，他也越发糊涂了，本来以为于质夫要见海棠、碧桃，荷珠，只是为了重温旧情，哪知于质夫与她们居然还有一个大秘密，而他却一无所知。
春红、月光、莲霞也把椅子搬了过来。月光像孩子一样拍手，神情越来越像当年的碧桃，她撒娇一般地嚷嚷：“快说快说，我们想知道这个秘密。”
于质夫一副欲言又止的样子，让众人有些着急了。于质夫似乎在挣扎着，酒意让他兴奋得想说出压在心头的秘密，而残存的理智又在暗示他不能说。于质夫嘴里嘟囔出一句：“我现在暂时还不能说，如果能够见到海棠、碧桃、荷珠她们，秘密就自然解开了。”
吴风世和程叔和又坐回到饭桌旁，两人商量了一会儿，决定还是由程叔和对于质夫说。
“质夫，你离开A城没多久，一两年时间，她们都先后从良了。海棠早就有老公的，这你也知道，她的孩子现在已十几岁了。碧桃嫁给了一个报馆记者，两人很幸福的。荷珠的老公也是做文具生意的，和我在一个行会，彼此很熟悉。她们过得都很好，A城不大，我们也会经常碰面，但从来不提鹿和班的事情。你如果要见她们，也只能安排偶遇，不能太刻意。质夫你也是爱着她们的，希望她们过得好。”
于质夫听了长舒一口气，心里敞亮了很多。他有些激动地说：“叔和，你早该告诉我了，我不会那么自私的。我内心早就把她们当作我的朋友，是为数不多的能够说知心话的朋友。我一直都祈祷她们过得好，得知了这个消息，就是明天回上海，心中都无遗憾。”
吴风世说：“碧桃特别崇拜你，她和我们说要找一个像你一样有学问的人。那个报馆记者样子很像你，只是比你小一点。”
此刻于质夫脸上熠熠发光，他似乎从内到外都释然了。
“我知道这个消息后，见不见她们都无所谓了。这些年我挂念她们，因为她们是我生命的引路人，这么说好像有点夸张，但事实就是如此。如果八年前我不在A城，而是在别的城市，我会遇见另外一群人，生命中会出现别的引路人。但偏偏是在A城，生命苏醒的地方，我遇见了她们，也遇见了你们。我这次重回A城，就是要向她们、向你们，道一声谢谢。这是迟来的感激，但是这些年一直埋在我心中。风世、叔和，谢谢你们！”
于质夫向吴风世、程叔和深深地鞠了一个躬。
转眼于质夫到A城已是第四天了，他每晚睡得都特别香甜，起床时多半都是半晌午了。昨天下午在海洞春酒楼与吴风世、程叔和告别时，于质夫就叫他们今天不要陪他了，让他自由活动。
“我现在特别轻松了，明天我一个人在小巷到处转转。我喜欢在A城蜘蛛网般的小巷里漫游，高高低低、宽宽窄窄，仿佛永远走不到尽头。有时还会迷路，在深巷里徘徊，那种陌生的感觉真好。还有的时候，走到了穷巷末路，想起少年时暗恋的女同学早已嫁人，就像阮籍一样痛哭而归。”
吴风世说：“我们还是有点不放心，就叫春红一个人陪你吧，她是大南门土著，对A城的街巷比较熟。”
于质夫、春红约好早晨在江边三层楼茶餐厅碰面，一起喝早茶，然后逛街。三层楼就是镇皖楼，在东门外江畔，紧邻迎江寺，一共三层，二楼是大厅，三楼是包间。三层楼和迎江楼的早茶，一荤一素，在A城颇负盛名。于质夫和春红在窗户旁边坐下，正对着长江，晨光中的江上风景像一幅图画，两人沐浴在阳光与秋风中。
大厅里熙熙攘攘，茶博士过来给他们沏茶，香喷喷的。春红埋头点单，问于质夫可有爱吃的点心。
“我口味比较重，牛肉包子和重油烧卖这两样要点的，其他的你自己喜欢吃什么就点什么吧。”
“这真巧了，我住在大南门，从小爱吃大南门牛肉包子，重油烧卖也是大南门小蓬莱做得最好吃。”
两人边吃边聊起A城的风土人情。于质夫依稀记得海棠也住在大南门，八年前他和她认识时，她已经有老公，孩子也六七岁了。有一次于质夫在鹿和班见过她的老公，相貌有点猥琐，也很老气。班里的姑娘说，海棠老公好赌，没钱了就过来向海棠要钱，孩子也不管，海棠在鹿和班一直都把孩子带在身边。
春红听了于质夫对海棠的描述，皱着眉头想了想，说：“我一点印象也没有，没见过她。八年前你认识她时，她都有三十几岁，孩子六七岁，现在年纪已经很大了。”春红笑盈盈地看着于质夫，“而我，今年才二十岁。”
于质夫此次重回A城，显然对时间的变化没有足够的心理准备。他曾经幻想海棠、碧桃、荷珠还像以前一样在鹿和班，现在逐渐开始接受现实，是因为他已在春红、月光、莲霞身上找到了她们的影子。
窗外江上秋景异常辽阔，偶尔传来的汽笛声让于质夫感觉到热血沸腾，产生一种要携女伴远行的冲动。他在桌上握住春红的手，有些悲伤地说：“这样的汽笛声一直让我不安，让我觉得自己好像对谁说过什么，而又没有履行承诺。”
春红内心也有些触动，她对于质夫说：“等会我们在A城街巷漫步，或许会遇到你要想见的人。心诚则灵，缘分有时候就是不可思议。”
两人从三层楼出来后，经过迎江寺时，于质夫到寺内烧香拜佛，一旁的春红比于质夫更为虔诚。两人又登上振风塔，俯瞰全城，于质夫觉得胸中越来越开朗，呼吸也越来越自由。从大东门进城后，火神庙、天后宫、药王庙、城隍庙，于质夫逢庙宇必拜，一个菩萨都不错过。当年A城是他人生启航的地方，他这次重回A城，也是要汲取向前行进的信心和动力。
大南门胭脂巷很窄，两边店铺林立，阳光明晃晃的，路人脸上闪烁着奇异的光泽，恍若神人。于质夫双腿猛然发软，他一下趴在春红身上，身体在发颤，嘴里说不出话。他指着前面，憋了半天才说出口：“碧桃！”
逼仄的胭脂巷被汹涌的人流堵住，他们挤过去后，于质夫到处寻找，已不见人影，脸上露出失落和寂寥的神情。春红问于质夫：“你刚才说谁？好像不是说海棠。”
“碧桃，鹿和班另外一个姑娘，当年比你如今还要小好几岁。”
“你刚才那样子，失魂落魄的，是不是很喜欢碧桃？”
“我也不知道，只不过方才看到碧桃，的确很激动，心脏都要跳出来了，也许碰见海棠和荷珠也会这样，毕竟这么多年没见了。”
A城有“九头十三坡”之称，高低起伏不平。于质夫看着坡下弯弯曲曲的石板路，感觉碧桃是在那里消失的，又拉住春红下坡去找。向西走到南水关、轩辕庙、如来庵，到黄甲山、五垱坡，仍然不见踪影。春红走得有些气喘吁吁，对于质夫说：“不用再找了，过两天他们不是要带你去见她？”
“那不一样，在街上邂逅，那是缘分，天大的因缘。碧桃很相信缘分的，以前我追她，她都是说，等缘分。这么大的A城，这么多的人，如果遇见了，她还会说不是缘分吗？”
于质夫突然痛哭失声，啜泣声带着压抑和满腹委屈，他像孩子一样哭得肆无忌惮。春红不知所措，她几乎被于质夫弄糊涂了，因为一直以来他都是念叨着海棠，而街头的偶遇却暴露了他心里的真爱。
从大东门进城，现在走到了大西门，出城门后还有一个月城，一条繁华的西门大街，出月城的城门后，才算真正到了西门外。让于质夫感受到生命原始活力的芦苇荡，就在西门外的沙洲。此刻，秋阳开始向西坠落，越来越红，秋风阵阵，无边的芦苇摇曳，雄浑的声音像是从地底发出的。于质夫和春红手牵手，走向镀着金光的芦苇荡。
春红在A城居住了这么多年，还真不知道西门外有这么大面积的芦苇荡，在夕阳下泛着金光。她的手被于质夫攥住，钻进了这片无边无际的芦苇中。
两天前于质夫进来时踏出的那条小径还很清晰。走到中间的那块空地，芦苇依然趴伏在那里，逐渐枯萎的芦秆和苇叶厚厚的，在秋阳照耀下，躺在上面还是暖暖的。春红躺在于质夫旁边，她感觉太奇妙了，几步之遥，这里和A城的市井就是两个世界。她第一次这么看着天空，躺在那里，上面是澄碧的苍穹，正在下坠的夕阳有无数条光线穿过芦苇丛，相互交叉，不时变幻，像抖动的五线谱一样弹奏悠扬的旋律。这是自然的和声，这是日落的合唱，春红沉浸在奇妙的乐声中，脸上容光焕发。而她身边的于质夫，也紧闭着双眼，神情像是陷入了梦幻之中。