二、南海新航路与中外航海地标

东汉王朝覆灭后，中国进入魏晋南北朝时期。三国南方政权东吴，晋朝（西晋、东晋），南朝的宋、齐、梁、陈四朝，合称六朝。这一时期南方政权因为与北方对峙，更注重向海洋发展。随着造船、航海技术的进步以及航海经验的积累，开辟了一条自广州起航，经海南岛东面海域，直穿西沙群岛海面抵达南海诸国，再穿过马六甲海峡，直驶印度洋、红海、波斯湾的南海新航路。

20世纪70年代，广东省考古工作者在西沙群岛考古调查中，在北礁采集到南朝广东生产的陶器。这些陶器应该是当时船运或沉船遗物，证明从广东到东南亚各国的商船已经能够在深海航行。这条航线穿越印度洋后，向西延伸到了阿拉伯半岛。

那时，中国南方与东南亚各国保持着比较密切的官方联系，广州是中国南海航线的起点。《晋书》在介绍林邑国时说：林邑国距离南海三千里。林邑国在今越南中部。南海即南海郡，就是今天的广州。《梁书》在介绍狼牙修国和婆利时说：狼牙修国距广州二万四千里；从婆利国到广州，行船二个月。狼牙修国在今天的泰国南部马来半岛北大年及其附近一带。婆利国地点尚存争议，一说在今印度尼西亚加里曼丹岛，一说在今印度尼西亚巴厘岛。史籍将广州作为中国与海外国家海上航程距离的地标，说明从广州港出发的航海者，记下他们往返广州和海外国家的资料，地方官员又把这些信息传递到朝廷。这种做法直到宋代还在延续，周去非的《岭外代答》仍然把广州作为中国与海外国家之间的航海地理坐标。