蜀汉建兴六年夏，大将军曹真令郭淮在箕谷击败赵云、邓芝偏师疑兵，以张郃增援部队开进陇右，对蜀军形成夹击之势。蜀汉丞相诸葛亮为避免遭受夹击，于是只得退兵，返还汉中南郑。曹真大军前至安定，三郡大户杨条未随蜀军迁移汉中，便对其族众道：“今大将军亲自来到，我等何不尽早出降！”遂自缚出城请降曹魏。曹真对其善加抚慰，即命为安定郡守。于是魏军陆续收复三郡，但见城中居民都已随蜀兵进入汉中，只收复了三座空城。曹真与张郃、郭淮商议道：“蜀军此番全军退回汉中，实力未受大损，且掳走我数万户部民，实谓大胜而归。我若就此还兵，其随后必复出汉中。诸葛亮目标即是夺取两京，则其必攻陈仓故道，此处非筑城当道，并置以大将，则万不可守也。”于是命将军郝昭、王生守陈仓道口，在此修筑城池。列位看官！由此看来，曹真可谓知兵，且大具谋略，又善于识人用将，并非如同演义话本及民间评书中所言，平庸无能，屡被司马懿所欺也。陈仓关刚刚建成，翌年春天，诸葛亮果然二出祁山，前来攻打陈仓，郝昭早已有备而战，孔明屡次不能攻克，同时蜀汉军队兵粮不足，致使无功而还。若非曹真先见之明，焉能如此？这是后话，先行表过。
且说曹真安排陈仓防务已定，即还兵渭西大营，来与司马懿相见，共同班师长安，朝见魏主。原来魏明帝于曹真离京之后便到长安，前来亲自督战，故在此扎下行宫，为前线各路军马调配举国军资以供战备。曹睿闻说二将凯归，亲迎出西门以外，受其献捷，并大为嘉许道：“今日复得陇西诸郡，皆卿等之功也。”曹真因功被增加食邑，并前所赐共计二千九百户，仍令据守长安，辖制关中及河西诸路军。又留郭淮、张郃二将把守阳平关以东，当住箕谷隘口，以防诸葛亮复出。诏命司马懿回归旧所，南下镇守宛城，以防东吴来犯。安排得当，井井有条，魏帝亦实为用兵大才，不下于其父曹丕。于是大赏三军，启驾回师洛阳。
按下魏国，复表西蜀。却说孔明回到汉中，命令军司计点军士，回报各营均有折损，约计两万余人马。马谡部除王平一支军马得以保全，其余几乎全军覆没；魏延、高翔部伤亡亦颇惨重。孔明闻报懊恼，又见只少赵云、邓芝一支疑兵没有消息，心中更是大忧。刚欲令关兴、张苞引军前去接应，忽报赵云、邓芝到来，军伍齐整，衣甲鲜明，全军而归，并不曾折一人一骑。孔明闻报大喜，亲引诸将迎出城外。赵云慌忙下马，拜伏于地请罪道：“败军之将，何劳丞相远接？”孔明急上前扶起，执手而言道：“是吾不识贤愚，错用马谡，以致如此大败，坑陷三军！各处兵将败损，惟子龙不折一人一骑，真乃上将军也，虽廉颇、李牧不如！”遂还归营帐，令取金五十斤以赠赵云，又取绢一万匹，赏赐赵云部卒。赵云力辞道：“三军空守箕谷年余，劳师糜饷，并无尺寸之功；其后引军败逃而归，更是俱各有罪，罪在首将。若反而受赏，乃丞相赏罚不明也。且请寄库，候再有战功之时，赐与诸军未迟。”终坚辞不受。见赵子龙如此谦退，非但孔明赞叹不止，满营将士亦无不倍加钦敬。
正在此时，又报马谡、王平、魏延、高翔还至南郑，入城还营待罪。孔明喝令报门而入，众皆跪至帐下。孔明不理马谡，先责王平，何至此败，王平首先认罪，后又将马谡不听谏劝之事具实说了。孔明又详问作战经过已毕，便令魏延、高翔站过一旁，说道：“二位将军已各尽力，并能及时守住阳平关，掩护我大军平安退回汉中，有功无罪。”二将诺诺起身，立于班中。孔明见马谡自缚跪于帐前，脸上变色道：“你尝谓自幼饱读兵书，熟谙战法。此番去守街亭，以全家之命求立军状，领此重任。却不听我言，道某不明地理。便若早听王平之言，岂有此祸？若不明正军律，何以服众？你死之后，朝廷养你家小，不必挂心。”马谡闻言，即知不能得生，不由伏地大哭，痛悔不及。孔明强忍痛怨，叱令左右推出斩之。
马谡请缓执刑，跪行至前泣道：“丞相视某如子，某以丞相为父。某之死罪，实已难逃；愿丞相思舜帝殛鲧用禹之义，某虽死亦无恨于九泉！”孔明亦挥泪道：“我与你兄素称莫逆，视你亦非外人。你子即是我子，不必多嘱。”马谡大哭拜谢，忽然想起一事，即止泪道：“丞相，前番某去武陵寻我兄骸骨，因在山中见一世外洞府，化外仙境，可容数十万人屯居，十万大军亦足驻扎。其地与世隔绝，只有一洞可供出入，可谓一夫当关，万夫莫开，真形胜之地也。某已将武陵城中诸夷数千人安顿于此，耕种自给，以待王师。此后丞相若复夺荆南四郡，就而平定天下，此亦乃一支奇旅也。某已留下丞相令牌在彼处，此后若往招其兵，只命上将持卧龙令牌前去即可。认牌不认人，丞相切记！”孔明大惊道：“你怎生此时方说？莫非要以此讨饶一命乎？”马谡摇头道：“非也。此时便是丞相欲饶我，那些战死街亭冤魂，也早晚来索我命也。”即又再三叩拜，也不用军士推搡，起身走出帐外，引颈受刑。
适逢参军蒋琬自成都来到，在辕门下马。见武士欲斩马谡，急叫：“刀下留人！”跑入中军大帐，来见丞相为马谡求情。孔明道：“昔孙武所以能制胜于天下者，用法明也。今若赏罚不明，何以将兵？”即令开刀。一声炮响过，武士献马谡首级于阶下，孔明大哭不已，泪不能止。蒋琬问道：“今幼常既正军法，丞相何故哭之甚痛？”孔明道：“我非为马谡而哭。当时先帝在白帝城临危之时，公也在场听来。先帝特嘱我‘马谡言过其实，不可大用。’今果应此言。乃深恨己之不明，追思先帝之言，因此痛哭耳！”大小将士，闻言无不流涕。马谡亡年三十九岁。可叹！若非孔明培养继承己志者心切，欲将此现成大功相送，或者马谡深解丞相苦心，不视之如此轻易，当时多听王平规劝，何至于落此下场！孔明回思马谡临终之语，援笔录之于秘册道：“武陵郡东门三十里山中，马良字季常之墓，桃源溪尽头，凿洞而入，有化外仙境，留有诸夷奇兵数千，可以卧龙令招为急用。”书毕，令童儿秘密藏之。
却说孔明斩了马谡，将首级遍示各营已毕，复命用线缝在尸上，具棺葬之，自修祭文享祀；又将马谡家小加意抚恤，按月给与禄米。于是孔明自作表文，令蒋琬申奏后主，因北伐不利，损师丧众之罪，请自贬丞相之职。蒋琬立劝不可，孔明不听，执意为之。蒋琬回至成都，献上丞相奏表，后主览奏惊道：“胜负兵家常事，况大兵未曾多有折损，丞相何出此言？”侍中费祎奏道：“治国者必以奉法为重。丞相败绩，自行贬降，正其宜也。”后主于是从之，乃诏贬孔明为右将军，行丞相事，照旧总督全国军马。后主诏命即下，孔明心下略安，分派众官诸将各归原守讯地，休养生息；自己则在汉中惜军爱民，励兵讲武，日夜排演阵法，置造攻城渡水之器，聚积粮草，预备战筏，以为后图。又派出十数路探马，探查魏国虚实。
说不得岁月催人，光阴易逝。诸葛孔明这一日正在汉中坐堂理事，忽见家中仆人来报，说外公老太爷从襄阳云游而至，已经在家，来为小外孙作周岁之贺。原来去岁北伐中原之前，孔明中年得子，妻子黄月英生子诸葛瞻，当时驰书报知襄阳外公黄老先生，不料今已周岁，老先生履约而至，便似掐算好了时辰一般。其实黄月英者，即乃孔明原配唐妃，此事除了这个假冒岳父黄承彦，和尊师史子眇、水镜先生，及庞德公、徐元直外，并无他人知情。孔明闻报大喜，即放下公事，还家来见岳父丈人，兼且授业恩师。书中暗表，自孔明上《出师表》后即屯于汉中，极少回成都见驾，于是在汉中又修盖一所宅院，亦称丞相府，与成都丞相府分称“成府”、“汉府”之谓，以示有别。孔明回到汉府，未进二门便已闻内院笑声喧扬，进来看时，却见幼子正坐在外公膝上，似扭糖稀地一般，做着诸般鬼脸，引得外公、母亲唐妃及阖府人等笑声不断。二门管家冲内院喊道：“老爷回府！”院中笑闹声嘎然而止，各内侍吏役各归其位，屏息低头。那个小小人儿诸葛瞻虽然才刚满周岁，也知害怕父亲，急从外公膝上挣脱下地，连滚带爬地去找奶妈。众人见此，又忍不住要笑，无奈只能憋住。
府中人等见过老爷，唐妃亦向孔明施礼，孔明又与岳父见礼，让到正堂。黄承彦却引着一个年轻汉子在身后，侍立在侧，只顾两眼盯着孔明不语。黄承彦见孔明发怔，不由笑道：“贤契，你且看我身旁此人是谁？果真认不出来么？”孔明凝目而视，忽然哎呀一声，离座而起，扑上前去，将那汉子搂抱怀中，泪水长流，哽咽道：“贤弟！怎生是你？又怎么变成这等模样？”列位看官，此汉究系何人，令一代君王、今日大汉丞相如此失态而哭？原来此人不是别个，正是在隆中草庐之中，陪着自己耕读十余载，自出山后再未曾相见的幼弟诸葛均，字子玉者是也！你道孔明却因何见面时认不出来，需待岳父提醒方能辨认？你想当年诸葛均翩翩少年，何等风流倜傥，何等傲视群雄？便是大汉皇叔、堂堂豫州牧刘备前来拜访时，尚自不假辞色。再看今日，穿着随意，不修边幅，身体又发胖了许多，又半晌不发一言，孔明哪里还认得出？若不是岳父令自己仔细相看，恐怕亦只以为是岳父随从厮仆而已。