相传商代末年，周古公亶父有三个儿子，长子泰伯，次子仲雍和幼子季历。季历有子昌，古公亶父认为昌有兴王业的才能，想把君位传给季历再传于昌。泰伯、仲雍了解这一意图后，为尊重父意，避让君位而来到当时被称为荆蛮之地的长江以南，并随乡入俗，自行“断发文身”，表示他们已是荆蛮之人，而不能再回去继位了。他们的这一义行，以及他们所带来的先进的中原文化和农业生产技术，受到了当地居民的拥护，在梅里（今无锡梅村）泰伯被拥立为君长，国号为“匀吴”（由于笔误，后世匀吴被误写为勾吴），由此开始了吴地的历史。从泰伯起传至寿梦继位称王（公元前585年），吴国始有确切纪年。寿梦继位后，曾多次与中原诸侯会盟，促进了吴国与中原的交流。随着吴国的崛起，梅里的都城已日益不能适应国家发展的需要。而位于太湖东北岸的苏州，由于自然条件十分优越，交通方便，土地肥沃，物产丰富，人口众多，寿梦二十五年（公元前561年），正式将都城迁至苏州。当时的吴国以太湖流域为核心，在今天南可至浙江温州、永嘉之地，东至上海，北含南通至扬州以东沿长江一百里宽的狭长带，西至镇江丹阳的交界处。

公元前514年，吴王阖闾夺取王位以后，下令宰相伍子胥督造了水陆双棋盘格局的姑苏城，2 500年来原貌仍存，街巷、河道沿革至今，这在中国乃至世界也难觅其偶，故被誉为“中国历史第一古城”。公元前221年，秦始皇统一诸侯各国，在吴国设会稽郡，称为吴县，或称为吴州。589年，隋朝废吴郡，并改吴州为苏州（因苏州城西有姑苏山得名），这是苏州得名的开始。唐代苏州、吴郡两名通用，至唐天通元年（696年），分拆吴县另置长洲县，两县同治于苏州。五代时，一度叫吴洲。宋称苏州为平江府，辖吴县、长洲、常熟、吴江、昆山五县，府治设在苏州。从此，苏州城又称为平江城，明初平江府辖领太仓州和吴县、长洲、常熟、吴江、昆山、嘉定、崇明七县。清代沿称苏州府，苏州是江苏巡抚、江苏布政使驻所。太平天国进驻苏州，建立苏福省，苏州为苏福省的首府，以后恢复称苏州府。民国成立，废苏州府，长洲、元和两县并入吴县，苏州则为吴县县城。中华人民共和国成立后，城乡分治，建立苏州市，为省辖市。1983年3月，实行市带县的行政体制，苏州市和苏州地区合并。