贝多芬的弟弟卡尔去世时，曾留下一个儿子。贝多芬将自己的全部温情，都灌注在这个孩子身上。但命运似乎对贝多芬格外严苛，总是不断地给他增加苦难。
最初，他要跟自己那个不争气的弟媳争夺侄儿。他在笔记中写道：“噢，我的上帝，我的堡垒，我的防卫，您是我唯一的庇护所！在我看来，你最懂我。如今，我不得不跟那些与我争夺卡尔的人斗争，您了解我的痛苦。请您听听我的声音吧，因为我不知道该如何称呼您，但请您接受我的祈求，我是你造物中最不幸的可怜虫了。”
在写给施特赖谢尔夫人的信中，贝多芬写道：“我从不报复，当我做出反击的行动时，只能证明我是在自卫，是在阻止对方作恶。”
接着，贝多芬不断地写道：“哦，上帝！请您救救我吧！您瞧，我现在已经被全人类遗弃了，只因为我不愿意同邪恶妥协。请您接受我的祈求吧，至少，让我在将来能跟我的小卡尔一同生活。”
虽然贝多芬对这个侄子倾注了全部的爱，但事实是，这个侄子显然并不配受到伯父的爱。贝多芬写给卡尔的信是如此诚恳，如此痛苦，就像米开朗琪罗写给他兄弟们的信一样，但贝多芬的书信更加动人：“难道，我还要再承受一次最卑微的、最无情无义的‘报答’吗？也罢，如果我们之间的关系即将破裂，就让它破裂吧！日后，所有有良知的公正人知道这回事，都会对你产生恨意……如果我对你的约束让你不堪承受，那看在上帝的分上——但愿上帝能听见我的祈求——我把你交给至高无上的神明了。我已经用尽了全部的力气，为此，我敢站在上帝面前表达我的心情……”
“像你这样被惯坏的孩子，就不能学一学真诚和朴实吗？真诚和朴实绝对不会害你啊。你对我虚伪的行为，让我的内心倍感痛苦，实在是难以忘怀……上帝能为我做证，我只想远离你，想跑到千里之外的地方，远离我可怜的兄弟和丑陋的家庭……我实在无法再次信任你了。”这封信的落款，写的是“不幸的：你的父亲——或更好：不是你的父亲”。
然而，贝多芬就像被小卡尔吃透了一般，宽恕也马上接踵而至：“我最亲爱的儿子！请不要对我说谎，永远做我最亲爱的儿子！如果你真的用虚伪来报答我，就像人家不停告诉我的那样，那我就太可悲了，这件事也太可悲了！”
可是，这位“聪明的”侄儿一次又一次辜负了贝多芬。贝多芬本想让侄儿接受高等教育，同时为他筹划了无数个美妙的前程，但最后，他还是迫于小卡尔的意愿，答应他去经商。然而，小卡尔出入赌场，背负了大笔债务，让贝多芬苦不堪言。
这是一种可悲却奇怪的现象，世界上总有些事让人无法理解。伯父的精神是伟大的，但这种精神和胸怀却没有感化侄儿，反而让他恼羞成怒，不听贝多芬的劝告。
正如他所说：“因为伯父让我上进，所以我变得更加下流。”
这简直是无耻的流氓才能说出的话。1826年，小卡尔还往自己的头上开了一枪。可是，他没有死，但这件事几乎要了贝多芬的命。
辛德勒曾说，贝多芬几乎一夜之间就变成了70岁的老人。他精神完全崩溃，躯体也失去了力量，且丧失了意志。假如侄儿死了，贝多芬肯定也要跟着死掉的——事实上，没过几个月，贝多芬就一病不起了。
等到小卡尔伤好了后，他依然让贝多芬饱受折磨，但贝多芬始终没有放弃这个侄儿。在他去世的前几年，他曾给侄儿写过一封信，信上说：“上帝从未遗弃我，因为我知道，将来一定有人会为我阖上双眼。”——可讽刺的是，最后替他阖上双眼的，却不是他称作“儿子”的小卡尔。