或许，命运电影中最有名的一句话，是埃德加·G·厄尔默（Edgar G. Ulmer）导演的《迂回》（Detour）中命运英雄的最后表白：“命运或某些神秘力量会毫无理由地降临到你或我。”这一说法提供了对谢林在其漫长哲学生涯中竭力解决的中心之谜——自由之谜，“充足理由律”突然中止之谜——的简洁表达，从上帝创世的极端偶然行为，到一个固执的小孩对一个表面上微不足道的观点的“非理性”坚持（对于这点，他准备赌上一切），人们都可以觉察到那个自由之谜。谢林的解答包含了对这一谜团条件之前所未闻的颠倒：如果被解释的事情不是自由，而是理性链条的出现、因果网络的出现，又会怎样呢？或者，援引谢林自己的说法：“整个世界完全陷在理性之中，但问题是：它最初是怎样陷入理性之网的呢？”

除了1811—1815年三个关于“世界时代”的手稿，再没有更好理解这个谜团的着手之处了。从1815年开始后的多年以来，第三手稿是已知存在的唯一手稿；它被列在《谢林全集》第8卷出版，该全集在哲学家去世后由其子卡尔立即编辑出版。在第二次世界大战结束时，在被盟军轰炸毁坏的慕尼黑大学的废墟中，人们发现了前两个手稿；它们在1946年出版。这三个手稿只保留了些碎片：它们共同构成了“过去”、“现在”、“未来”之计划三部曲的唯一一卷。在解释过去与现在之区分的关键点上，在解释世界从自我封闭的本能（drives）的旋转运动中出现的关键点上，它们中断了。然而，可以论证的是，在其失败的地方，它们是德国唯心论的顶点，同时，它们是一个向未知领域的突破，只有在德国唯心论的结果中，其轮廓才变得清晰可辨。这一突破在第二手稿中最为清楚，正因如此，本书选择翻译它。这部作品见证了那种思想上的努力，阅读起来非常地痛苦。