一
从丹波[1]街道的长坂路口，可以清楚地望见远处的景色。透过街道旁的树林可以看到，远处群山上的积雪闪着耀眼的白光。这些位于丹波边境的山峰，环绕在京都西北部地区。
“点火！”有人喊了一声。
今天是正月初九，虽已到初春，但天气依旧很冷，鸟儿在寒风中不停发出吱吱的哀鸣之声。天气仿佛武士腰间的佩刀一样，寒气逼人。
“这火烧得真旺哪！”
“俗话说星星之火，可以燎原。一不小心，这火势就会蔓延开来。”
“现在顾不了那么多了。就算火再怎么烧，也烧不到京都。”
在荒野的另一端，熊熊燃烧的火堆不断地发出“噼噼啪啪”声。围着火堆的四十多个人，脸都被烤得红扑扑的。张狂的火焰腾空而起，似乎要烧到太阳上去。
“好热！好热呀！”有人嘟囔着。
“可以停手了！”植田良平被烤得难受，便喝令添柴的人住手。
随后，又过了半刻钟。
“马上就要过卯时了吧？”有人问道。
“是吗？”大家不约而同地抬眼看了看太阳。
“现在应是卯时下刻。”
“小师傅怎么还不来？”
“快到了吧！”
“是该到了。”
每个人都显得很紧张，大家沉默片刻，几十双眼睛紧盯着对面的街口。有人不由得咽了下口水，显得有些不耐烦。
“是不是出了什么事？”
此时，不知从哪儿传来一声长长的牛叫。这片荒原本是皇室的牧场，被称为“乳牛院遗迹”。即使现在，偶尔也能看到被放养的牛群。太阳高高地挂在空中，空气中弥漫着枯草和牛粪的味道。
“莫非武藏不会来了？”
“也许他已经来了。”
“谁去看一看——莲台寺郊外离这儿只有五百多米远。”
“是去探察一下武藏的动静吗？”
“是的。”
“……”
一时间竟然没人搭话。一张张被烟熏黑的脸，全都低头不语。
“不过，小师傅说过，去莲台寺郊外之前，要到这里准备一下。要不然过一会儿再去吧！”
“他们不会搞错地方吧？”
“昨晚，小师傅特意交代植田师兄的，应该不会弄错！”
植田良平接过话道：“没错——也许武藏已经先一步赶到那儿了。也许小师傅是想消磨对方的耐心，才会故意晚到。如果我们不明就里随意行动，别人肯定会说我们以多欺少，这会使吉冈门名誉受损。现在我们至少知道，武藏是单枪匹马的，所以大家可以静观其变，直到小师傅出现。”
二
今天清晨，乳牛院草原上就聚集了很多吉冈门弟子。除了植田良平之外，自称“京派十剑”的吉冈门高徒仅有半数到场，看来四条武馆的这些中坚分子，在关键时刻发挥不了什么作用。
昨晚，清十郎交代徒弟们“千万不可插手比武”，大家也都相信清十郎握有一定的胜算。他们认为，师傅绝不可能轻易输给武藏。
（我们一定会赢！）
每个人都信心满满。此外，立于五条大桥桥头的告示牌，已将这次比武公之于世，清十郎一旦取胜不仅能让吉冈门声名远扬，他的名号也会传遍天下——身为吉冈门弟子，前来声援自然是义不容辞的事，所以大家一大早就聚集到这片靠近莲台寺郊外的荒原上。然而，清十郎仍未出现。
到底怎么回事？清十郎到底怎么了？始终未见他的人影。
看着太阳的位置，每个人都清楚，马上就要到卯时下刻了。
“有些不对头呀！”
三十多个弟子交头接耳，植田良平本来下过命令要静观其变，可这会儿他也有些沉不住气了。一些百姓看到乳牛院草原聚集了这么多人，误以为比武地点在这里，在一旁议论纷纷。
“出什么事了？比武开始了吗？”
“吉冈门清十郎怎么没来？”
“还没到呢！”
“他的对手武藏呢？”
“好像也没来。”
“那些武士是干什么的？”
“大概是其中一方的帮手。”
“这么说来，只来了一些配角，主角武藏和清十郎都没露面呢！”
此时，看热闹的人已越聚越多，大家议论纷纷。
“还没到吗？”
“还没来哟！”
“谁是武藏？”
“谁是清十郎？”
不过，这些看热闹的人都不敢靠近吉冈门弟子。在乳牛院草原周围的草丛里、树林间，到处可见人头攒动。
就在此时，人群中突然走出了城太郎。
他腰里插着一把大木剑，脚上穿着大号的草鞋，在地上每走一步，都扬起一层尘土。他一边走，一边嘀咕着：“没有呀！没有呀！”目光从每一张脸上扫过，在荒原周围四下寻找着。
到底怎么回事？阿通姐姐明明知道今天比武的事，怎么还没来……自从那天，她再也没回乌丸大人家。
城太郎认为，阿通比任何人都关心武藏的胜败，而且今天必定会出现，所以他一大早就赶到乳牛院草原，寻找阿通。
三
很多女人平时伤了一根手指头，都会吓得脸色发白。奇怪的是，越是残忍的流血事件，反而越能激发她们不同于男人的兴趣。
就拿今天的比武来说，在拥挤的人群中，能看到很多女性的身影，有的人甚至是结伴而来。
不过，这些女人当中，唯独没有阿通。
“好奇怪呀！”
城太郎围着草原找了好几遍，已经疲惫不堪。
（说不定元旦那天，我和阿通姐姐分别之后，她就生了一场病。）
他一边想着，一边继续往前走。
“还说不定，那个阿杉婆用花言巧语把阿通姐姐给骗走了……”
一想到这儿，他开始不安起来。
他对阿通的担心，远远超过对比武胜负的担心。因为他知道，师傅武藏肯定是胜券在握的。
此时，草原四周已围了数千人，都在等着看这场比武。这些人都认为，吉冈门清十郎可以赢得这场比赛，只有城太郎一个人坚信“我师傅会赢”。
他的脑海里又浮现出，大和般若原上，武藏会斗宝藏院群僧时的飒爽英姿。
（我师傅怎么可能输？即使众人围攻，他也不怕。）
就算驻扎在乳牛院草原的吉冈门弟子全部参战，他还是相信武藏能取胜。
所以，他并不担心比武的结果。现在阿通没来，倒令他有些担心。虽然不至于惊慌失措，但他很害怕阿通遇到什么不测。
那天在五条大桥，她跟那老太婆走之前曾说过：“如果没有特殊情况，我一定会回乌丸大人的府上。城太郎，你可以请求他们让你住一段时间。”
当时，她就是这么嘱咐的。
然而，今天已是第九天了。正月初三、初七，都不见阿通回来。
（到底怎么了？）
从几天前，城太郎就隐隐有些不安。不过，今早他仍抱着一丝希望来到这儿。
……
不见阿通的身影，他只能孤零零地眺望着草原的中央。吉冈门弟子生起一堆篝火，吸引着周围几千人的注意。虽然场面很有气势，但因为清十郎迟迟不出现，所以弟子们都显得无精打采。
“好奇怪呀！告示牌上明明写着比武地点是莲台寺郊外，怎么又换成这儿了？”
并没有人对此表示怀疑，只有城太郎觉得纳闷。突然，从身旁的人群中传来几声呼喊：“小鬼——这边，过来这边！”
城太郎仔细一看，认出了对方。元旦那天，此人在五条大桥边看到武藏与朱实窃窃私语，随后故意放声大笑，然后转身离去。
正是佐佐木小次郎。
四
虽然只见过对方一面，但城太郎却非常熟络地跟对方招呼着：“什么事？大叔！”
随后，佐佐木小次郎来到了近前。他和生人打交道时，都习惯在开口之前，把对方从头到脚仔细打量一番。
“我们是不是在哪儿见过？是在五条大桥吧？”
“大叔，您也记得啊！”
“我记得当时，你和一个女子在一起。”
“啊！您说的是阿通姐姐。”
“原来那女子名叫阿通——她和武藏是什么关系？”
“有点关系吧！”
“他们是表兄妹吗？”
“不是。”
“是亲兄妹？”
“也不是。”
“那到底是什么关系？”
“是喜欢的人。”
“谁喜欢谁？”
“阿通姐姐喜欢我的师傅。”
“那就是恋人关系喽！”
“……也许吧！”
“这么说来，武藏是你的师傅了？”
城太郎不无自豪地点头答道：“是的。”
“哈哈！所以你今天特意来站脚助威喽！不过，清十郎和武藏都没出现，这些看热闹的人都很担心呢！武藏到底离开客栈没有？你知不知道啊？”
“不知道呀！我也在找他呢！”
此时，二人身后响起一阵脚步声。佐佐木小次郎那鹰一般锐利的眼神，立刻迎向来人。
“咦？您不是佐佐木阁下吗？”
“哦！是植田良平吧。”
“您在这儿干什么？”
说着，植田良平来到佐佐木小次郎近前，亲热地握着对方的手说道：“自从去年年底，您就没再回武馆，小师傅可一直挂念着您哪！”
“虽然之前没能回去，我今天过来，不也一样嘛！”
“总之，我们去那边再说吧！”
说着，植田良平和其他弟子一脸恭敬地陪着佐佐木小次郎，向草原中的营地走去。
远处围观的人，一看到佐佐木小次郎身后背的长剑、身上穿的华丽衣饰，就大声喊着：“武藏！是武藏！”
“武藏来了！”
众人低声议论着。
“啊！是那个人吗？”
“就是他——宫本武藏！”
“哦……的确衣着不凡嘛！看来此人并非等闲之辈哪！”
被扔在一旁的城太郎，听到周围人如此议论，连忙说道：“不是！不是！武藏师傅才不是这副德性呢！他才不会像歌舞伎小生那样忸怩作态呢！”
他拼命澄清。
有些人虽然没听到他的话，但看到草原中央的情景，也觉得有些不对头。
“不对呀！”
有人开始怀疑。
此时，佐佐木小次郎走到草原中央站住，好像在对吉冈门弟子训话，脸上还是那副不可一世的态度。
“……”
号称“吉冈十剑”的植田良平、御池十郎左卫门、太田黑兵助、南保余一兵卫、小桥藏人等人脸上一副满不在乎的表情，他们并未开口，个个眼露凶光，死盯着佐佐木小次郎一开一合的嘴巴。
五
在草原中央的吉冈门营地，佐佐木小次郎对着吉冈门众弟子说道：“目前为止，武藏和清十郎都没来，真是天佑吉冈门哪！趁清十郎还没来，大家立刻返回武馆吧！”
短短几句话，就足以激怒吉冈门众弟子了。佐佐木小次郎接着又说道：“我完全是为清十郎考虑，才这么说的。除了我，还有谁有能力帮你们？还有谁能对你们说这番话？我可是上天派来保佑吉冈门的预言家哟！要不我再说得清楚些——如果真的比武，清十郎一定会输得很惨，说不定还会成为武藏的刀下鬼！”
听了这番话，吉冈门众弟子的脸色都难看得不得了。植田良平早已气得脸色铁青，他双眼冒火地盯着佐佐木小次郎。
同时，十剑客之一的御池十郎左卫门也快忍不住了，看到佐佐木小次郎依旧说个没完，他一个箭步蹿过去，逼到佐佐木小次郎面前说道：“阁下，你还要说什么？”
一边说，他一边将右手手肘举到两人之间，拉开架势，略带挑衅地看着佐佐木小次郎。
佐佐木小次郎仍旧报以微笑，脸上露出两个小酒窝。由于他身材高大，所以那微笑总给人一种居高临下的傲慢之感。
“我的话很刺耳？”
“当然。”
“那我很抱歉。”
佐佐木小次郎轻松地避开对方的挑衅。
“那么，我就不插手此事了，任其自然发展。”
“我们又没求你帮忙！”
“是吗？你们和清十郎不是大老远把我从毛马堤接到四条武馆吗？当时，你们可是一个劲儿地说好话哟！”
“那是吉冈门的待客之道，我们只是以礼相待……你有什么好得意的！”
“哈哈哈！如此说来，我们先要在这儿一决胜负喽！再过一会儿，你们就会用眼泪来证明我的预言。依我看，这场比武清十郎仅有百分之一的胜算。正月初一的早晨，我在五条大桥畔见到武藏时，就觉得此人非比寻常……而当我看到你们立在桥头的告示牌时，突然觉得那简直就像吉冈门为自己写的讣文……这也难怪，一般人都很难正视自己的失败。”
“住、住口！你今天是专门来找吉冈门晦气的吗？”
“忠言逆耳。要是不听我的话，最终倒霉的是你们自己！反正今天就能分出胜负，再过一刻钟，你们就不得不承认我说的话了。”
“说够了没有！”
吉冈门弟子叫嚣着，还朝着佐佐木小次郎吐口水。这四十多个人满脸怒气，一步步逼近佐佐木小次郎，腾腾杀气几乎将整片草原吞没。
此时，佐佐木小次郎已做好充分的准备，迅速后撤了几步。他总是控制不住自己爱管闲事、好打不平的个性。他心想：我是一番好意，你们不但不领情，还归罪于我。真是不可理喻！不过，他转念又一想：如果这里一旦开战，很多等着看武藏和清十郎比武的人就会把注意力转移到自己身上。这样一来，自己就成了备受瞩目的人物。想到这儿，他眼露杀气。
六
看到双方剑拔弩张的情景，围观人群果然一阵骚动。
此时，一只小猴蹿出人群，像只皮球一样向草原跳去。
在小猴的前面，有一个年轻女子，跌跌撞撞地向草原中央跑去。
原来是朱实。
此时，吉冈门弟子和佐佐木小次郎怒目而视，双方的战斗一触即发。远处突然传来朱实的喊叫声，紧张的气氛顿时化为乌有。
“佐佐木小次郎先生！佐佐木小次郎先生……武藏哥哥在哪里呀……他没来吗？”
“啊？”听到喊声，佐佐木小次郎猛一回头。
其他吉冈门弟子也嘀咕着：“啊！是朱实呀！”
一时之间，所有人的目光都落在她和小猴子身上。
“朱实，你怎么来了？不是跟你说过不要来吗？”佐佐木小次郎厉声责问。
“那是我的自由，你管不着。难道我不能来吗？”
“当然不能！”
朱实耸了耸肩，没回答。
“回去！”佐佐木小次郎命令着。
听到这儿，朱实呼吸急促，使劲摇着头说：“我才不要呢，虽然我很感激你的照顾，但我又不是你的女人，你凭什么命令我？”
说到这儿，朱实突然哽咽起来，那令人心碎的抽泣声几乎要把男人狂躁的情绪融化了。不过，她说话的语气却比任何男人都坚定。
“你到底想干什么？为什么要把我绑在念珠客栈的二楼？就因为我担心武藏哥哥，你就恨我，还欺负我……何况……何况……今天，你们就是要趁着比武的机会，杀害武藏哥哥。你觉得欠清十郎的人情，所以就打算在他招架不住时出手相助，杀了武藏。我得知真相后，哭了一夜，你怕我跑去给武藏送信，今早出门前就把我绑在了客栈的二楼。难道我说的不对吗？”
“朱实，你疯了吗？大白天的，当着这么多人，你瞎说什么？”
“我偏要说，你就当我疯了吧！武藏是我的心上人……他要来送死，我不能坐视不管。所以我在客栈二楼拼命呼救，附近的人听到后，过来帮我解开了绳子，我立刻就赶了过来。我一定要见武藏哥哥。武藏哥哥，你在哪儿呀？快出来呀！”
“……”
佐佐木小次郎一时语塞，站在情绪失控的朱实面前，他竟然无言以对。
虽然朱实的情绪很激动，但她所言句句属实。看来，佐佐木小次郎有着双重性格，一方面他能细心温柔地照顾朱实，另一方面他又把虐待对方的身心当作乐趣。
在大庭广众面前——又是在这种场合——她竟然毫无顾忌地和盘托出，佐佐木小次郎既难堪又愤怒，死死瞪着朱实。
就在此时。
清十郎的贴身男仆民八，从对面林荫道飞奔过来，他挥着手大声喊着：“不、不得了了！大家快、快点过来啊——小师傅被武藏砍、砍伤了！”
七
民八的喊声，犹如晴天响了一声霹雳，在场的众人惊慌失措，仿佛天塌地陷了一般。
“什、什么？”
“小师傅他——被武藏——”众人异口同声。
“在、在哪里？”
“什么时候的事儿？”
“这是真的吗？民八！”
大家你一言、我一语争相询问。本来，清十郎说好要先来此地准备一下，但他还没有出现，民八就说那边二人已分出了胜负，这突如其来的消息，任谁都无法相信。
民八含糊不清地说着：“赶快！赶快跟我来！”
他上气不接下气，连滚带爬地又朝着原路跑去。
众人虽然有所怀疑，但为了弄清真相，植田良平、御池十郎左卫门等人带领四十多个弟子，犹如林中野兽一般，跟着民八跑向林荫道，草原上顿时尘土飞扬。
众人沿着丹波街道，向北跑了五百多米，从街道右侧的树林里穿了过去。一片笼罩在初春暖阳中的静谧草原，出现在他们面前。
原本自在歌唱的斑鸫、伯劳鸟被吓得四散飞走。民八发狂一样跑进草丛，直到一处馒头形的古冢旁才停下脚步。
“小师傅！小师傅！”他“扑通”一声跪倒在地，声嘶力竭地喊着。
“啊？”
“啊！哎呀！”
“真是小师傅！”
随后赶到的人看到眼前的景象，都僵在了那里。只见草丛中，趴着一个武士，身穿蓝花染和服，肩膀到后背用皮绳系着十字结，额头上系着一个吸汗的白布条。
“小师傅！”
“清十郎师傅！”
“请您振作一点！”
“是我们哪！”
“我们是您的弟子呀！”
清十郎的颈骨好像断了，被众人抱起之后，头依然无力地垂着。
他头上的白布条，一滴血迹也没有。此外，他上身的衣袖、下身的和服裤子，乃至附近的草丛也没看到一丝血迹。但从清十郎的面部表情可知，他已是痛苦万分，就连嘴唇也变成了紫黑色。
“小师傅，还有呼吸吗？”
“呼吸很微弱了。”
“喂！你们赶紧过来，把小师傅送回去！”
“需要抬回去吧？”
“对！”
其中一个弟子背对清十郎蹲下身，把他的右手放到自己肩上，正要站起来，清十郎痛苦地呻吟了一声：“痛死我了……”
“门板！找块门板来！”清十郎声音微弱。
三四个弟子立刻跑去找。不一会儿工夫，他们就从附近百姓那里要来一块防雨门板。
众人让清十郎仰面躺在门板上，可是他每呼吸一下就痛苦难当，在板子上乱踢乱滚。出于无奈，弟子们只好解下腰带，把清十郎绑在门板上，由四个人各抬一角。这些人仿佛送葬队伍一样，默默地抬着门板前行。
清十郎的两脚拼命踢着门板，简直快把门板踢碎了。
“武藏……武藏走了吗……哎哟，好痛啊！右肩到手腕的骨头是不是都碎了，快疼死我了……啊！受不了了！徒弟们，快把我的右胳膊砍下来——快点！哪一个快把我的胳膊砍下来！”
清十郎呼天抢地，痛苦不堪。
八
看到师傅痛苦的样子，那四个抬门板的徒弟都不忍心再看下去了。
“御池师兄！植田师兄！”
前面的人听到喊声，便回过头来。那几个弟子跟师兄商量道：“小师傅实在太痛苦了，才会叫我们砍掉他的手臂。我想，是不是砍断手臂后，他能好受一些。”
“胡扯！”植田良平和十郎左卫门厉声呵斥。
“现在虽然很痛苦，但至少没有生命危险。一旦手腕被砍断，就会流血不止，更可能危及生命。总之，先把师傅抬回武馆，然后再查看右肩的伤势。就算要砍掉手腕，也得做好相应的止血准备。否则，决不可轻易行事。对了！谁先跑回武馆去请医生！”
听到此语，两三个弟子先跑回武馆做准备。
从乳牛院草原赶来的群众，蜂拥挤在街道两旁的松树下，朝这里眺望。
真是令人头疼，植田良平面如死灰，回头对那些跟在队尾的弟子说：“你们先去把人群支开，怎么能让他们看到小师傅这个样子！”
“知道了。”
弟子们终于找到了一个发泄怨气的方法，他们满脸杀气奔向人群，那些围观的人立刻吓得四散奔逃，街道上又扬起一片尘土。
仆人民八跟在清十郎躺的门板旁，一边走一边抹着眼泪。
“民八！”植田良平喊了一声，一把拉住了他。
“你过来一下！”
“什、什么事？”看到一脸怒气的植田良平，民八吓得说话都有些结巴了。
“小师傅离开四条武馆的时候，你就一直陪在他身旁吗？”
“是、是的。”
“小师傅在哪里换的衣服？”
“是到莲台寺郊外之后才换的。”
“小师傅不可能不知道我们在乳牛院草原等他，他怎么会直接赶往那里？”
“这件事，我之前一点都不知道。”
“是武藏先到的，还是小师傅先到的？”
“武藏先到的，当时他就站在那个古冢前面。”
“只有他一个？”
“是的，只有他一个。”
“比武的过程是怎样的？你看到了吗？”
“小师傅跟我说：‘万一我输给武藏，请给我收尸！那些弟子一大清早就聚集在乳牛院草原，在我和武藏分出胜负之前，不准去报信。我们练武人赢得起也要输得起，我不想当一个卑劣的胜利者，所以绝不能以多欺少。’说完这番话后，他就朝着武藏走了过去。”
“嗯……然后呢？”
“我顺着小师傅的背影望过去，只看到武藏微笑的面孔。一切都悄无声息的，他们两个连招呼都来不及打，就听到一声凄厉的惨叫，我定睛一看，原来小师傅的木剑已被武藏打飞了。而整个草原上，只有那个头缠橘色头带、一头乱发的武藏一动不动地矗立着。”
九
就如台风突然来袭一样，整个街道上不见一个看热闹的人。
门板上的清十郎不住地呻吟着，抬门板的弟子仿佛战败的士兵一样垂头丧气，他们小心翼翼地走着，唯恐再度增加伤者的痛苦。
“咦？”
前边的弟子突然停住了脚步，抬门板的人伸手摸了摸后颈，而队尾的人则仰头看着天空。
原来，从空中掉下来很多枯松枝，哗啦啦地落在门板上。抬眼望去，松树上有一只小猴子，那双骨碌碌的大眼睛望着下面，还故意做着鬼脸。
“啊！好痛！”
小猴子朝下面扔着松果，有的弟子被它打到，疼得忙捂住脸。
“畜生！”
挨打的人掏出随身带的小刀，朝猴子掷去。那柄闪着寒光的刀穿过细密的松叶，直直地飞了出去。
突然，远处响起几声口哨。
小猴子立刻从树上跳下来，稳稳地落在佐佐木小次郎的胸前，而后又坐在他的肩膀上。
“啊！”
抬门板的吉冈门弟子这才看清楚，站在对面的是佐佐木小次郎，还有朱实。
“……”
佐佐木小次郎注视着门板上的清十郎，脸上毫无嘲笑之情。反倒是对方那痛苦的呻吟声，让他流露出一丝怜悯。吉冈门弟子一看到他，立刻想起佐佐木小次郎说过的那番话，于是大家都认为对方是来看笑话的。
不知是植田良平还是谁催促了一句：“——是猴子！又不是人，不要和它计较，我们快走吧！”
可此时，佐佐木小次郎却对着门板上的清十郎说道：“好久不见！”
“清十郎阁下，您怎么了？被武藏打伤了吧？哪里受伤了？是右肩吗？这可不行，也许里面的骨头已经碎成渣了，如果这样仰面躺着摇晃着前行，体内的血液会侵入脏器，还会逆流入脑中。”
随后，他又用那种傲慢不羁的态度对众人说道：“快把门板放下来！还犹豫什么？快、快点放下来！”
然后，他又对奄奄一息的清十郎说道：“清十郎阁下，你起得来吗？你也有爬不起来的时候呀？你的伤又不重，顶多伤了一只右手，仅靠一只左手你依然能走路。堂堂吉冈宪法的长子被人用门板抬着，走在京都的大街上，这件事如果传扬开来，先师的名望就彻底被毁掉了！难道还有比这更不孝的事儿吗？”
清十郎的眼睛眨也不眨地死死盯着佐佐木小次郎。
突然，清十郎从门板上一跃而起，他的右手仿佛比左手长出一尺，直直地从肩膀上垂下来，似乎早已与身体分离。
“御池！御池！”他大声喊着。
“弟子在……”
“砍掉它！”
“什、什么？砍掉什么？”
“笨蛋！刚才不是说了吗？当然是我的右手！”
“不过。”
“唉，没用的东西……植田，你来砍！快点动手！”
“啊！是。”
此刻，佐佐木小次郎突然接话道：“我可以帮你。”
“好！拜托了！”
随后，佐佐木小次郎走到清十郎身边，举起他毫无力气的右手，同时抽出了随身的短刀。紧接着，大家突然听到“砰”的一声怪响，类似瓶塞从瓶口迸飞的声音。只见一道血柱喷涌而出，清十郎的手腕应声落地。
十
清十郎一下子失去了重心，踉跄了几步，弟子们赶紧上前扶住他，并捂住那血流如注的伤口。
此时的清十郎早已面无血色，他嘶吼了一声：“走！我要走回去。”
弟子们紧紧跟在他身边，看他走了十几步，那鲜红的血滴落在大地上立刻变成了黑色。
“师傅！”
“小师傅！”
弟子们围拢在清十郎身边，小心翼翼地说：“您还是躺到门板上吧！别听佐佐木小次郎那家伙胡说八道！”
众人言语之间充满了对佐佐木小次郎的愤恨。
“我要走！”
清十郎咬紧牙关又走了二十几步，他不是在用脚走路，而是根植于血液中的顽强意志驱使自己前行。
但是，意志力毕竟无法跟身体抗衡。他大约走了五十米，突然“扑通”一声栽倒在弟子们的怀里。
“快去叫医生！”
这群人狼狈不堪，就像抬死尸一样，抬着毫无反抗能力的清十郎快步跑走了。
目送清十郎等人离去之后，佐佐木小次郎回头对树下的朱实说道：“看到了吗？朱实——是不是觉得很解恨哪？”
朱实面色铁青，狠狠瞪着一脸轻松的佐佐木小次郎，眼神中充满憎恶。
佐佐木小次郎继续说道：“你无时无刻不在诅咒清十郎，想必现在心情大快吧……夺走你贞操的人落得如此下场，也算是罪有应得了！”
“……”
此刻，朱实觉得眼前的佐佐木小次郎比清十郎还要可怕，简直让人毛骨悚然。
清十郎虽然玷污了自己，但他并不是罪大恶极之人。
跟清十郎相比，佐佐木小次郎更令人憎恶。他虽然不是世人眼中的恶人，却是一个性格变态的人。他不会为别人的幸福感到欣喜，却把别人的灾难、痛苦当成自己的一大乐趣。这种人要比强盗、恶霸更可恶，决不能对他掉以轻心。
佐佐木小次郎把猴子放到肩上，对朱实说了一句：“回去吧！”
朱实很想从这个男人身边逃走——但她既没有脱身的办法，也没有勇气。
佐佐木小次郎一边在前边走着，一边自言自语道：“你说要找武藏，结果还是没找到吧！他不会一直待在这儿的。”
（我怎么就不能离开这个恶魔呢？为什么不趁机逃走呢？）
朱实非常痛恨自己的软弱，但是，她还是心不甘、情不愿地跟在了佐佐木小次郎身后。
蹲在佐佐木小次郎肩上的小猴子，转过头来吱吱地叫着，还龇着牙对朱实笑着。
……
朱实觉得，自己和这只小猴子的命运是何其相似呀！
她突然觉得清十郎十分可怜——暂且撇开武藏不谈，她对清十郎和佐佐木小次郎抱有的感情是不一样的。此时，她开始认真思考起自己和这两个男人的关系了。
十一
我赢了！
武藏在心底高奏凯歌。
（我打败了吉冈门的清十郎！我战胜了享誉室町时期的京派武学名门之子！）
不过，他的心里却无半点喜悦之情，只是低着头走在草原上。
“咻——”低飞的小鸟掠过武藏头顶，抬眼可见它白色的肚皮。武藏踩着柔软的枯叶，步履沉重。
这种胜利之后的落寞，原是那些智慧超群的人才有的伤感情绪，对一个习武之人而言，本不该有这种感觉，但武藏却无法压抑心中这份落寞，他独自一人在草原中走着。
走着走着，武藏突然回头望了一眼。
莲台寺郊外的山丘上那几棵瘦弱的松柏，映入了他的眼帘。他与清十郎就是在那里分出了胜负。
（我没砍第二刀，他应该不会死吧！）
武藏在担心清十郎的伤势，他又低头看了看手中的木剑，上面没有一丝血迹。
今早，他身背木剑来莲台寺赴约，他以为对方必定带了众多随从，还可能会用一些卑鄙的手段，所以出发前就抱定了必死的决心。为了让自己的死相体面一些，他还特意用盐把牙齿擦洗干净，头发也仔细梳洗了一番。
见到清十郎之后，他才发现自己大大高估此人了。他不禁怀疑，眼前这个纨绔子弟就是吉冈宪法的长子吗？
武藏怎么看，都不觉得清十郎像京派武术大家，简直就是一个大城市里的浪荡公子。
他仅带着一名随从前来，并没有其他帮手。两人互通姓名，正要动手之时，武藏突然有些后悔了。
（这是一场毫无意义的比武！）
他心中暗想。
武藏所希望的是那种强过自己的对手，可今天他只看了清十郎一眼就知道，对方根本不是自己的对手。
并且，清十郎的眼神中毫无信心。武藏之前的对手，无论功夫怎样，都是自信满满的。然而面前的清十郎，不光眼中毫无斗志，全身上下也都是死气沉沉。
（我今早为什么要来这里？对手如此没有信心，我宁可取消比武。）
如此一想，他不禁有些可怜清十郎。对方乃名门之后，从父辈那里继承了规模不小的武馆，受到一千多名弟子的尊敬。不过，这些都是拳法留给他的，并不是他靠个人实力得到的。
武藏心想，不如找个借口取消比武，可一直没机会开口。
“……真令人遗憾！”
武藏再次回头望了望莲台寺郊外那座古冢上的青松，心里默默祈祷清十郎尽快痊愈。
十二
无论如何，今天的比武算是结束了。胜败姑且不论，武藏一直耿耿于怀的是自己仍不像一个成熟的武学者。
他意识到了自身的问题，不由加快了脚步。
在草原中，有一个老太婆正蹲在草丛里，扒开泥土，在寻找什么东西。听到武藏的脚步声，她抬起头，瞪大双眼。
“哎呀……”
那老太婆穿的素色和服的颜色，几乎与枯草一样，只是外褂的系带是紫色的。她身穿俗家衣服，用头巾包着光头，年纪在七十上下，是一位身材瘦小、气质脱俗的老尼姑。
……
武藏也吃了一惊。他没想到草丛里有人，更何况对方的衣服颜色和荒草极为相似，他差一点就从老尼姑身上踩过去。
“老婆婆，您在找什么呢？”
武藏内心很想跟人群接近，便友好地打了声招呼。
“……”
老尼姑一直蹲在地上，看到武藏跟自己说话，不禁吓得全身发抖。
从她的袖口隐约看见，老尼姑手上戴的一串珊瑚念珠是用南天竹的果实串接而成的。她手上拿着个小竹筐，里面装着鲜嫩的马兰菜等各种野菜。
老尼姑的手指和手腕上的红色念珠，一直抖个不停。武藏不明白，她到底在害怕什么——她该不会以为自己是拦路抢劫的山贼吧！于是，他故意露出亲切的微笑，靠上前看着筐里的野菜说道：“哦，现在连野菜都长出来了！春天已经到了啊！这儿有野芹菜、芜菁[2]、鼠麴草，您挖了这么多野菜呀！”
突然，老尼姑丢下竹筐就跑了，一边跑还一边喊着：“——光悦！”
“……”
武藏一脸茫然地站在那儿，看着老尼姑瘦小的身影越跑越远。
放眼望去，平坦辽阔的草原上还有几处缓坡，那个老尼姑的身影就消失在一块低洼地里。
武藏心想，她既然喊着人名，应该是另有同伴。此时，从那片洼地里飘出了一缕青烟。
“好不容易挖的野菜就这样浪费了……”
武藏捡起地上的野菜，放回小竹筐里。他一定要向对方证明自己的善意，于是手提竹筐，朝着老尼姑跑的方向追了过去。
他很快就看到了老尼姑的身影，原来她还有两个同伴。
这三个人看起来像是一家人。为了躲避北风，他们特意选了一块背风的向阳地，还在地上铺上毛毡，上面摆着茶具、水壶、锅等器皿。在蓝天大地之间品茗、赏景，倒也风雅自在。