最早的肉食性恐龙出现于晚三叠世，距今大约有2.2亿年。与人们的普遍看法相反，这些肉食性恐龙中没有几个是体型巨大的，但它们用速度和机智弥补了体型上的不足。角鼻龙下目的恐龙体型轻巧，能以后肢疾速地奔跑，并可利用长尾来平衡身体。它们不但可以抓捕地面上的动物，甚至还可以跳跃着捕捉空中的昆虫。在角鼻龙下目中，有许多恐龙物种都具有喙状嘴，里面的牙齿小但呈针状。它们的肢臂细长，并长有锋利的爪子，是理想的猎捕工具，能抓住并制伏那些还在拼命挣扎着的猎物。