急性纵隔炎是纵隔结缔组织的急性化脓性炎症，多为继发性感染，成年人多见，常出现于食管穿孔、气管破裂、开胸手术、外伤后的感染，口咽部及颈深部的炎症通过器官间隙和筋膜间隙下达纵隔也可引起。纵隔炎病情发展迅速，死亡率高达26.7%～50%，因此早期诊断非常重要。临床表现以全身感染中毒症状为主，伴呼吸和吞咽困难，白细胞异常增高。X线表现为纵隔阴影增宽，边缘模糊，纵隔气肿征象，有时可发现脓气胸。侧位观察胸骨后间隙模糊变暗，但无明确的肿块影像。CT表现为纵隔增宽，纵隔内软组织肿胀，纵隔内器官边缘模糊不清，脂肪组织可因炎症渗出而致CT值增高。

纵隔脓肿多由继发感染所致，常见的原因为食管穿孔，少数由纵隔内器官和组织如淋巴结等化脓性感染所引起。颈部和咽部化脓性感染也可沿气管前间隙和椎前间隙向下蔓延至纵隔引起脓肿。发热、胸痛、吞咽困难与呼吸困难是常见症状。白细胞常升高至20 000×10 ⁹/L或以上。脓毒血症症状明显。胸部X线平片呈现纵隔增宽、纵隔内液气面和皮下软组织气带影。CT与MRI检查的诊断价值更大。结核性纵隔脓肿有时不易与肿瘤相鉴别。X线检查如发现颈椎或上段胸椎结核时，可有助于结核性纵隔脓肿的诊断。