呼吸困难是心功能不全的重要症状之一，其产生的主要原因是：①长期肺淤血，导致肺泡弹性减退，通气功能障碍；②心排血量减少与血流速度减慢，换气功能障碍，导致缺氧与二氧化碳潴留；③肺循环压力增高，导致反射性呼吸中枢兴奋性增高。

心源性呼吸困难的临床特点可概括如下：①患者有重症心脏病存在；②呈混合性呼吸困难，坐位或立位减轻，卧位时加重；③肺底部出现中、小湿啰音；④X线检查心影有异常改变，肺门及其附近充血，或兼有肺水肿征；⑤静脉压正常或升高，臂-舌循环时间延长。

急性肺水肿的发病主要与肺毛细血管内血压增高、肺毛细血管通透性增加以及血浆胶体渗透压降低等因素有关。主要临床表现是在致病因子的作用下，患者迅速发生胸闷、咳嗽、呼吸困难、发绀和咳出大量白色或浅红色泡沫样痰，并有烦躁不安、大汗、四肢湿冷等症状。听诊双肺弥漫性大、中、小湿啰音。有时可在床边听到“气管沸腾声”。X线胸片检查发现从双侧肺门阴影向外延伸的蝶形阴影。

急性肺水肿的主要原因是：

如重度二尖瓣狭窄或二尖瓣关闭不全，高血压性心脏病，冠状动脉粥样硬化性心脏病，梅毒性主动脉瓣关闭不全，风湿性主动脉瓣关闭不全或狭窄，急性心肌梗死，嗜铬细胞瘤、急性肾炎或慢性肾炎所致高血压危象等。

如大叶性肺炎、支气管肺炎、重症肺炎等引起中毒性心肌炎。

刺激性气体吸入中毒可引起急性肺水肿，其中以二氧化硫、三氧化硫、氯及其化合物、溴甲烷、硫酸二甲酯、光气、氮的氧化物、氢氟酸、氨、硫化氢等较常见。轻者引起上呼吸道刺激征；重者可引起喉水肿、肺炎、肺水肿，导致明显的呼吸困难。肺水肿可突然发生，无前驱症状；但也可逐渐出现。诊断主要根据：①刺激性气体吸入史；②上述的临床表现；③除呼吸道症状外，由于吸入毒物种类的不同，可并发脑、心、肾、肝等器官损害。据此可与其他原因所致的急性肺水肿相区别。

如颅脑外伤、脑炎、脑肿瘤、脑血管意外所致的急性肺水肿。

国内报告病例大都发生于居留海拔3500～4300米或以上的高原，患者是一向生活于1000米以下的地区，进入高原前未经适应锻炼的人。最短者在进入高原后即发病，最长者可至二年后发病，但大多在进入高原后一个月之内发病。发病大多在冬季，多数与气候突变或大风雪，以及体力劳累有关。前驱症状多有头痛、头晕，继而出现气喘、咳嗽、胸痛，咳大量粉红色泡沫样痰，双肺湿啰音，发绀等表现，严重者出现昏迷。此外皮下水肿、结膜充血、咽充血等也常见。发病机制尚未完全明了。有人认为高原地区大气中氧分压降低、寒冷以及高山适应不全症，三者同时存在为主要的因素。

如输血、输液过量过速，过敏性反应，妊娠中毒症，溺水，烧伤，胸腔穿刺放液过速，有机磷农药中毒等情况，均可引起急性肺水肿。

呼吸困难是充血性心力衰竭的主要症状，且为最早出现的自觉症状。充血性心力衰竭可表现为左心衰竭、右心衰竭或全心衰竭。左、右心衰竭又因病程急慢而区分为急性与慢性。

急性左心衰竭表现为阵发性呼吸困难（心源性哮喘），往往在睡眠中发生，有些患者大脑皮层处于兴奋状态，主诉在噩梦惊醒后即出现，但也可因体力劳动、分娩、精神刺激等而诱发。由于过度的肺淤血而导致急性肺水肿。

慢性左心衰竭常起源于高血压心脏病、二尖瓣膜病、主动脉瓣膜病、冠状动脉粥样硬化性心脏病等。主要症状为呼吸困难、端坐呼吸、发绀、咳嗽、咳血性痰、衰弱、乏力等。体检发现左心增大、心前区器质性杂音、肺动脉瓣第二音亢进、奔马律、双肺底湿啰音等。臂-舌循环时间延长。

左心衰竭持续较长时间的患者通常已有不同程度的右心衰竭。

急性右心衰竭见于肺栓塞所致的急性肺源性心脏病，也可发生于急性风湿性心肌炎、中毒性心肌炎（多表现为全心衰竭，有时以右心衰竭的表现为突出，有时又以左心衰竭较为突出）、重症贫血性或脚气病性心脏病、主动脉窦瘤向右心室穿破等病程中。主要表现为突然出现的呼吸困难、发绀、心动过速、静脉压升高、肝大与压痛、肝颈回流征阳性等。严重病例（如大片肺栓塞）迅速出现休克。但也有报告发生于高原地区。

慢性右心衰竭可起源于慢性肺源性心脏病、某些引起肺动脉狭窄或间隔缺损的先天性心脏病，或由慢性左心衰竭发展而来。患者以慢性体循环淤血为主要表现，出现颈静脉怒张、心悸、气急、发绀、静脉压升高、淤血性肝硬化、蛋白尿、水肿、胸腹积水等症状与体征。也有报告发生于高原地区。

患者具有慢性左心与右心衰竭的征象时，则称为慢性全心衰竭。

有人区分心功能不全的另一类型为动力不足性（hypodynamic）心力衰竭，其特征表现是心收缩期异常缩短，心音呈啄木鸟啄击现象（第二心音在第一心音之后迅速出现），心电图上Q-T时间延长，此即心室排血时间的异常缩短，血压正常或降低，X线检查心影无改变。

动力不足性心力衰竭起源于心肌代谢障碍，或心肌收缩过程障碍。此型心力衰竭并非原发性心脏疾病的表现，而常继发于全身性代谢障碍或其他重症全身性疾病，可见于：①各种原因所致的血钾过低；②中毒（如安眠药中毒）；③感染（如重症肺炎、白喉、猩红热）；④血卟啉病；⑤重症肝功能不全等。

急性或慢性心包炎（不论何种原因），当心包内产生大量积液时，除了影响心脏的舒张外，可压迫支气管或肺而引起呼吸困难；也可因胸腔积液、肿大的肝脏和大量腹水限制呼吸运动而致呼吸困难。此外，由于心排出量减少，不能满足身体活动的需要，故运动时呼吸困难更为显著。