国宴进行到献食阶段，所有州刺史必须向皇上献食，武元庆和武元爽的儿子武惟良和武怀运派人将食品取来，跪献皇上。武则天看到武惟良和武怀运突然灵机一动。
早在泰山封禅之前，武则天就提拔武惟良和武怀运为刺史和卫尉少卿。她想借助乡亲的嘴歌颂自己的宽容大度，也希望这次提升，能缓解之前的家族矛盾。但是一次母亲杨氏和武惟良武怀运的对话让武则天心里非常记恨。杨氏曾问武惟良和武怀运，如今自己的女儿大权在握，给予他们这样的恩泽，他们对当日家庭纷争是不是感到非常愧疚。据史书记载，武惟良说：“我等因是功臣子弟，有幸很早地进入官吏行列，揣度名分衡量才能，不求富贵显达，没有想到因皇后的关系，得到朝廷的非分恩宠，日夜忧虑畏惧，不觉得荣耀。”——《武则天》吴江著。这番话，杨氏跟武则天说后，武则天牢牢记在心里，此时，她觉得时机已到。于是，武则天挑了几条白鱼，令手下送去厨房，不多久，一盘鱼就上桌了。武则天将其中一条鱼赏赐给贺兰氏，算是对贺兰氏刚刚助兴的嘉奖。贺兰氏谢过武则天后，就将鱼吃下了。
鱼刚下肚，贺兰氏就觉得肚子绞痛。贺兰氏倒地，七窍流血，一命呜呼。众人惊呼，慌忙上去扶持，高宗皇帝眼见贺兰氏七窍流血，已无生还可能，他悲痛欲绝，伏在贺兰氏身上痛哭。
武则天突然厉声质问武惟良和武怀运，为何要下毒谋害贺兰氏。武惟良和武怀运百口莫辩，武则天让手下将他们拉出去治罪。武惟良和武怀运就这样成为了替死鬼。据《资治通鉴》记载：“会惟良、怀运兴诸州刺史诣泰山朝觐，从至京师，惟良等献食。后密置毒醢中，使魏国食之，暴卒，因归罪于惟良、怀运，丁未，诛之，改其姓为蝮氏。”武则天“一石三鸟”的计策天衣无缝。她早就想除掉贺兰氏，她在等一个最佳时机，利用这次国宴，不但除掉了对自己有威胁的年轻佳丽，还报复了曾经欺辱她的武氏家族。
斩草除根
武则天对儿时的事情仍旧无法忘怀，她采取了一系列打击武氏宗室的政策，而这些做法也来自于母亲杨氏的提议。可是关键时候，武则天的母亲杨氏却突然去世了，这对武则天来说，是一个不小的打击。武则天的成就大多来自于母亲杨氏的培养。从小的物质环境是武士彟给予的，而精神世界的富足则是杨氏给予的。杨氏带给武则天的影响不仅仅是书本上的，还有人格上的独立和智慧的头脑。
武则天为母亲杨氏举行了隆重的葬礼，以表达自己对母亲的哀思。杨氏的葬礼举行完毕后，武则天觉得时机已到，于是她决定斩草除根。武则天要除的正是杨氏宠爱的外孙，自己的外甥，贺兰敏之。贺兰敏之是武则天姐姐武顺的儿子，贺兰氏的亲哥哥。武则天毒死贺兰氏的时候，贺兰敏之是在一旁的。高宗皇帝曾伏在贺兰氏身上哭泣，他问一旁的贺兰敏之，“刚才人还好好的，怎么突然就死了呢”。“向吾出视朝犹无恙，退朝已不救，何仓卒如此！”——《资治通鉴》。贺兰敏之此时却不说话，不表态，只是默默哭泣。据《资治通鉴》记载：“敏之号哭不对。后闻之，曰：‘此儿疑我！’”
武则天非常明白，贺兰敏之已经对她起了疑心，他的不表态就是一种表态。所有人都认为是武家兄弟害死了贺兰氏，只有贺兰敏之不这么认为。他的“不认为”让武则天非常不满和警惕。因为母亲杨氏宠爱贺兰敏之，与贺兰敏之有着难以启齿的乱伦关系，武则天不便对贺兰敏之怎么样，然而贺兰敏之却公开与武则天作对。
贺兰敏之仗着杨氏对自己的宠爱，决定报复武则天。武则天曾将司卫上卿杨思俭之女许配给太子李弘。杨思俭之女端庄清丽，很讨武则天的喜欢，本想留着当太子妃，没想到在大婚之前遭到了贺兰敏之的奸污。这件事情震惊了朝廷，让武则天怒发冲冠。可是武则天只能哑巴吃黄连，贺兰敏之有自己的母亲宠爱，她无法将贺兰敏之处死。此时的杨氏已经无法离开贺兰敏之的陪伴，武则天只好给李弘重新选定太子妃。面对武则天的妥协，贺兰敏之并没有就此罢休，反而变本加厉。
贺兰敏之将毒手伸向了武则天的女儿太平公主。太平公主非常得武则天的宠爱，也是武则天唯一的女儿。也许是怀着对大女儿的愧疚，武则天非常溺爱太平公主，给太平公主很多自由出入皇宫的特权和时间。贺兰敏之不敢对太平公主轻举妄动，但是贺兰敏之经常骚扰太平公主身边的侍女，奸淫猥亵数次，武则天虽然知道，但也只有忍气吞声。
杨氏的过世对武则天来说是极为复杂的，从感情上讲，武则天失去了一个精神支柱，从政治上讲，她失去了一个好帮手。但是另一方面，杨氏过世后，贺兰敏之便可被轻易扳倒，这对武则天来说是个极好的机会。嗅到时机的武则天怎能轻易放过，为母亲杨氏举行葬礼后，她开始对付贺兰敏之。
武则天列举出贺兰敏之五大罪状，挪用瑞锦，丧礼作乐，诱奸太子妃，强奸太平公主侍女，与外祖母私通。这五大罪状让贺兰敏之陷入牢狱之灾，不久便被流放。可是武则天怎么能轻易地让贺兰敏之死去，她派人暗中跟随流放的贺兰敏之，把贺兰敏之勒死在流放的途中。武则天得知贺兰敏之死去仍然不解心头之恨，连带与贺兰敏之有来往的人都一同流放。
武则天的斩草除根非常利落，贺兰敏之的死对武则天的外戚是一个沉重的打击。越来越多的外戚都开始明白武则天的“顺我者昌，逆我者亡”的行事作风，他们对武则天有了更深刻的认识。
未雨绸缪
母亲的去世让武则天在政治上感觉到了一丝苍白无力，虽然她已经力挽狂澜，并且掌握了比之前更大的权力。但是她明白，失去一个精神支柱和臂膀之后，武则天需要靠自己的智慧去化解一个个危急。母亲的去世让她更深刻地明白，作为女人的她已经掌握了女人最高的权力，可是皇后永远是皇帝的附属品，她仍然要受皇帝的牵制，就连她的生死也不是自己可以把控的。她的荣耀和灾难，全在皇帝的一念之间。懂得了这个道理的武则天，更加现实而清醒地认识到目前的局面，只有掌握了帝王的权力，才能保全骑虎难下的自己。于是，武则天有了架空高宗皇帝的念头，并且为这个念头付诸实际行动。
唐高宗身体日益不佳，据《资治通鉴》记载：“苦风眩头重，目不能视。”唐高宗得了一种病，病发起来头非常疼，眼睛无法看东西。这种病只能长期调养，高宗只好长期卧床，政事只能交由武则天去处理。武则天借高宗生病，太极殿低洼潮湿的理由，要求搬离太极殿。
武则天想要将自己的权力扩大，就要缩小百官的权力，尽量摆脱百官对皇权的监管。于是她希望通过搬离太极殿，拉远皇上办公与群臣办公的距离，阻碍百官对皇权的控制。唐朝实行的是三省六部制度，三省即是，中书省、门下省、尚书省。中书取旨，门下封驳，尚书奉而行之，所以最关键的是中书和门下两省。太极殿是高宗起居、上朝和百官办公的场所，而各类奏章的起草和审核都由中书省和门下省进行监管和封驳审议，宰相对事件有很大的发言权。而中书省和门下省两省的办公之处离皇帝非常近，这样就对皇权形成了强有力的监管和控制。武则天为了摆脱这种管制，她选中了太宗曾修建的避暑宫殿——大明宫，她决定利用大明宫的地理优势，对百官的权力形成制裁。
武则天大兴修建大明宫，为的是将权力和政治中心移到大明宫，并且将中书省和门下省由皇宫禁内，搬到禁外。两省远离皇上的办公中心，就不再方便对皇权进行强有力的监督。而此时的宰相议政也被放到了禁外进行，这是唐代中枢结构的一个巨大改变。
武则天在大兴土木修建大明宫的同时，还不忘之前韩国夫人与魏国夫人的教训，为了使高宗皇帝无法再恩宠任何女人，自己可以肆意专宠，武则天打着为高宗龙体着想，宫中不宜留太多女人，后宫嫔妃数量也应该有所减少的借口对后宫嫔妃“大肆洗涤”。但皇上并不是和尚，如果后宫之中没有女人，那就会成为天下人的笑柄，高宗自然也脸上无光。武则天为了让高宗体面一些，她创立了一个新制度，将皇妃、昭仪、婕妤、才人、美人全部取消。将原有的皇妃改为两人，分别命名为“襄德”，官居一品，“劝义”四人，官居二品。这些女官自然如名字一样，要劝诫皇上勤劳奋进，关心政事。高宗光听着这些名字，看着这些嫔妃天天说教一样的劝告，哪里还有宠幸的心思呢。
修整后宫完毕，武则天又开始针对朝廷做了一些小小的修整。随着李义府的倒台，大量新政策的实行，需要武则天决策的事情也越来越多，大量的奏折堆积如山，武则天只能开始筹划任用更多新人来为自己效力。武则天迫切需要一批可以起草诏书辅助决策的智囊人物，同时，也为自己的党羽扩充增加人选。武则天以“修撰为名”将这批人招入宫中。但武则天最担心的是权力的下移，所以她任用的这些人，官阶并不高，这些人也经常被调换。随着时间推移，武则天渐渐允许这帮智囊人物从北门玄武门出入禁中，由此，这批智囊人物被称为“北门学士”。
这批“北门学士”编写了一批署武则天之名的著作，如《列女传》《臣轨》《官僚新诫》《乐书》《少阳正范》等著作。
《臣轨》共分两卷，此书以儒家传统观念道德为基础，论述了臣子应该有爱国忠君之心，目的是维护封建统治。《臣轨》已经作为学子考试的一个必考书目，证明它有一定政治传播目的。“北门学士”通过一些修撰手段，间接传播和弘扬了武则天想表达的精神内涵。而这批智囊，也充分为武则天创造了舆论导向和政治环境。
天后天皇
在咸亨元年，武则天母亲杨氏去世不久，大唐迎来了大旱。常年不下雨，土地干涸龟裂，粮食无收，老百姓怨声载道。这时，朝廷里面传出对武则天极其不利的言论。谣言指称是因武则天大权独揽，干涉朝政，导致上天对大唐不满，才造成此次大旱。
武则天心中非常明白，这种谣言纯属无稽之谈，与当年的“武代李王”是一个道理。但是她更深知这种谣言的力量，当年的谣言害死了李君羡，如今的谣言却是矛头直指自己。武则天思前想后，想出一招。一天，她来到高宗面前，有些幽怨地跟高宗说，自己任劳任怨多年，没想到大旱的事情却怪罪于自己。但此事是国家大事，天下人说我干涉朝政才导致大旱，我必须给天下人一个交代。武则天首次向高宗提出避位。
武则天的避位要求是利用政治和感情在向高宗做试探，此时高宗惩罚自己，那就代表向天下人宣告，高宗的地位不如自己，关键时候需要自己出手。责任和义务是一体的，如果高宗承认大旱是自己的责任，那么也代表自己天享有很高的权力。从情感上讲，高宗与自己是几十年的夫妻，风雨同舟，政治同谋。发生这样不利的事情时，高宗不能替自己分担，从情意和道义上来讲也说不过去。
武则天深知高宗的秉性，也知道政治利弊，她把这个问题的答案以谦卑的方式抛给了高宗。高宗自然非常明白，于是高宗驳回了武则天避位的要求。这场大旱导致的流言和指责就这样让武则天化解了。可是武则天并不甘心，越是这样她越要天下人看到自己的权势和能力。于是武则天借机跟高宗提出进号的事情。“天下旱，后伪表求避位，不许。俄又赠士彟太尉兼太子太师、太原郡王，鲁国忠烈夫人为妃。上元元年，进号天后。”——《新唐书》
武则天跟高宗提议，大唐现在是以孝治天下。应该给祖先都追加尊号，以表示对祖宗的尊敬。高宗对此事表示赞同，他让大臣们商议一下，商议的结果很快就出来了。唐高祖李渊是开国皇帝，他被尊为神尧皇帝。皇帝有了尊号，皇后也应该有尊号，于是唐高祖的皇后窦皇后被尊为太穆神皇后。接下来是开创了贞观之治的太宗皇帝，太宗皇帝文武双全，于是被尊为文武圣皇帝。长孙皇后被尊为文德圣皇后。武则天此时又发话了，她说无论祖宗加多少称号都是皇帝皇后，既然这样，我们应该避讳。于是武则天提出，将李治和自己的皇帝皇后称号改为天皇和天后。
高宗皇帝知道武则天是想借此机会提高一下自己的地位，于是也就默认许可了。就这样，武则天的“天后”称号正式启用，而这个称号也有着不同寻常的意义。“天后”有着天命，天之后的含义。此时的武则天已经不再满足于皇后的地位，她开始想当皇帝了。