李钦一阵哂笑：“乔大人，你真当我是三岁小孩？那些盐价值上百万两银子，足够古家盐铺卖上三四个月，你就用两张轻飘飘的封条就想这么吞了，天底下也找不到这个理儿。李家做买卖可不是一天两天了，跟什么官都打过交道，再大的府门也进得去。说句大人不爱听的话，您头上的那顶乌纱帽，李家还没放在眼里。”
这话说得太狂了，乔鹤年本来是冲着息事宁人来的，听了也不禁脸上变色，冷冷道：“李少东，这话由你父亲说倒还可以，至于你，恐怕还没这个资格。”
“那又怎样，敢欺负李家的官儿，自打我生下来还没见过呢。”李钦把眼睛瞪得溜圆。
乔鹤年压了压火气，道：“你想什么我也清楚，不就是想把那批盐从古家盐铺里运回来，让古平原无盐可卖嘛。”
“对，就是要这样。这批盐当初是我李家运到自己店铺里去卖的，如今这些铺子不姓李了，我要运回来是天经地义，谁敢说我不对？你又凭哪条王法贴了封条！”
“我身为两淮盐运使，对盐务有处置之权。不错，盐是两淮盐场的，产盐税由李家来缴，这批盐自然归李家所有。可是人无盐不行，民无盐必乱，你把盐都运走了，老百姓吃什么？”
“吃……吃我李家盐铺的盐呗。”
“你要邻省的百姓徒步上千里到你李家来买盐，这说得过去吗？”
“那我不管。”李钦把头一扭。
“可乔某既然当了这个官，那就不能不管。要是百姓因为吃不上盐而起了民变，我是要摘顶子的，到时候你李家恐怕也是难辞其咎吧。所以这批盐我做主扣下了，你不服气，尽管到总督衙门去告我。”
“你……”李钦听是这么个冠冕堂皇的借口，心知告不倒乔鹤年，气急败坏道，“好哇，你们勾结在一起来坑我李家。嘿，拿了李家的盐却分文不给，就冲这一件事儿，我就要让古平原身败名裂，看谁还敢和他做生意！”
“谁说我不给钱。”廊下传来淡淡的声音。李钦浑身一抖，这声音他太熟悉了。
果然，走进来的正是古平原，他走到离李钦一丈远的地方站住，像是不愿意太过接近，但一双眼却死死盯住他，像是要瞧透他的五脏六腑。
李钦起先闪避了一下，忽然觉得不能示弱，于是把眼一张也瞪了回去，他突然意识到一件事：“以前我怎么没发现，古平原长得居然和我有那么几分相似。”他猛然间明白了，自己为什么特别地厌恶古平原，不是因为他是流犯，自己是富家少爷，而是因为这种模模糊糊的相似，让他从心底里觉得一个像自己的人能做到的事儿，自己反而做不到，还屡屡败给他，这几乎让人抓狂。
古平原心中也如怒海翻涛，他不由自主地想到，眼前这个人竟然是自己最小的弟弟。“弟弟”——那是古平文，而不是李钦。古平原拼命控制自己的思绪，想要把这个词从脑海中甩出去，却反而越来越清晰，“弟弟、弟弟……”这个原本充满了温情的称呼，如今却像一把钢锯在锯着他的脑子，像一只猛兽在他的耳边嘶吼。
古平原死死地攥紧着拳头，咬着牙开口道：“今天我来，没有别的事儿，请乔大人做个见证，与你李家把那批盐款了结一下。”
古平原的到来出乎李钦的意料，他一时不知说什么才好，怔了一会儿才道：“看来你们是一定不肯退回这批盐了。也罢，我就让一步，让你买下这批盐，可是盐价得按市价来算。”
“这怎么行？李少东，顺风旗别扯得太足了。”乔鹤年脱口而出，盐有巨利，从盐场到盐店，特别是路途遥远的内地，涨上七八倍的价钱是很平常的事情。李钦要按市价把盐卖给古平原，那古家盐店还有什么赚头。别说古平原，任何一个商人都不会答应这个离谱的要求。
“就按你说的，我按市价买下了。”这是更加出人意料的一个回答，别说乔鹤年，就连李钦也睁大了双眼，惊诧地看着古平原。
古平原语气很平静，仿佛谈的只是一笔十几两银子的小生意。“就像你方才说的，这批盐放在铺子里卖，要三四个月才能卖光。如今我一下子都用市价买了，是做了李家盐场的大主顾。不是你让步，而是我让利，这一点，你要听明白了。”
“喔，明白，那李家就承古东家的情了。”李钦恍然，原来古平原是在赌气。那就别怪我心狠，这批盐用这么高的价儿买进来，我看你怎么往外卖。“银子呢？”
“我没银子。”
“没有？”李钦刚要急，古平原一摆手。
“我暂时没有现银给你，要等上一个月才行。你也知道这笔买卖占了多大的好处，一个月后付钱，并不过分。”
“一个月……”李钦沉吟着，他心想，别说一个月，就算是过三四个月再收钱，古家也不过是把卖盐得来的钱原封不动地转交给李家，别说一分都没赚到，而且这几个月伙计的开销，店铺的维持都是一大笔钱，到时候想不关门歇业都不行。
“好，就一个月。不过要立字据，而且要乔大人以两淮盐运使的身份做中保，如果到时候你交不出银子，你的盐店就要关张。”
“行。”古平原简简单单答应了。
从李家总铺出来，乔鹤年忍了几次，到底还是开口道：“平原兄，你这笔生意做得也未免太吃亏了。”
“不然怎样，虽说靠大人帮忙暂时维持住了局面，可这是借官威压人，不是生意之道，就算别人不说三道四，我也不能用这样的手段去赢李家。再说不让他大赚一笔，李家是不会把盐卖给我的。如今我手下有一百多个盐铺子，总不能无货可卖吧。弄到盐货是当务之急，至于怎么赚钱，那是下一步的事儿。”
“下一步？只怕没有那么多的时间留给你，你可刚刚才跟李钦定了一个月的契约，到时候拿不出银子怎么办？难道说你想将徽州的茶山都卖了来凑这笔钱。”
古平原缓缓摇头：“大人说哪里话。茶山是我立业之根，盐铺是我生财之道，财未到手，先撅了自家的根，未免太过不智。再说情急出手，也卖不上价儿啊。”
“那你上哪儿去弄这笔银子，总不成要靠这批市价购得的盐吧？”
乔鹤年连连追问，古平原本不想说，也只好回答道：“实不相瞒，其实我前几日去了一趟杭州，见过了阜康钱庄的胡东家，说动了他入股我的盐铺，至于股本就是这一百万的盐款。”
“啊，怪不得你这么笃定，原来是有财神帮忙。”乔鹤年这才明白。
“财神的钱也不是天上掉下来的。胡东家把大笔的银子都投到丝生意上，自家的钱庄也不能为了我而唱空城计，算来算去能动用的大笔银两就只有放在上海钱庄做同业放款的钱，这笔钱不多不少正好是一百万两银子。上海的钱庄要大额提银，需要提前十天告知，何况这当初是讲明的长期放款，日子没到就要收回更要宽限时日，所以给的日子是二十天。我这边定了一个月的契约，时间上是绰绰有余了。”
“其实也不需要一百万吧，我记得郝师爷提过，你从徽州胡家茶庄分得的兰雪茶的利润至少也有几十万两，为什么不动用呢？”
说到这个问题，古平原就笑而不答了。乔鹤年见他不肯说，便只好作罢，换上诚恳之态道：“平原兄，不知道你肯不肯听我一句劝？”
“大人请讲。”古平原心知他要说什么。
果然，乔鹤年道：“冤家宜解不宜结。闹了这么一场，你得了两江一半的盐铺，不必再给李家做掌柜，而是自己做了大东家。眼看兴旺发达指日可待，何必再去翻几十年前的旧账呢。弄个两败俱伤又是何苦，再说，你和李万堂毕竟是……”他瞟了一眼古平原，把话点到为止。
古平原只是静静听着，并不搭言，乔鹤年只得自己接下去：“你也知道，两淮盐运使是个大大的肥缺，不知有多少人等着看我栽跟头，好来补这个缺。眼下我只盼两淮盐业能平平安安，和和气气，那就是给了我乔某人大大的面子，帮了我的大忙。”
古平原这才道：“生意人讲究和气生财，看来当官的也盼着和气升官，这道理都是一样的。”
“那当然了，和为贵嘛。就算其他事都不提，做生意求财不求气也是亘古不变的理儿。”乔鹤年以为说动了他，赶紧跟上一句。
“只可惜清水与污油是合不到一块儿的。再说，就算我肯罢手，李家拿一半的铺子来引我入彀，难道会就这么轻而易举地算了？不是我让大人为难，而是李家已经磨好了刀，我总不能任人宰割。”
乔鹤年看着古平原离去的背影，不知不觉已经阴了脸。长随康七凑上来道：“大人，李家要是真和古平原斗起来，咱们可要受夹板气了。”
“哼，笑话，他们也未免太小瞧本官了。当官的要是受了买卖人的气，那还当官干什么！”乔鹤年一甩袖子进了轿。
李钦自以为订了个稳赢不输的契约，可是躲在后厅偷听的王天贵却深知古平原的能耐，认为绝不会这么简单，这其中一定有诈。三说两说，李钦心里也没底了，于是派了手下最得力的伙计去打听。
世上没有不透风的墙，很快地，古平原找了杭州“财神”胡雪岩入股自家盐铺的事儿就被李、王二人知道了。王天贵倒吸一口凉气，与李钦面面相觑。
“上次在徽州，胡雪岩就帮了古平原的忙，将自己手里的洋枪路子给了他。要不是我及时拦住了洋商理查德，古平原还不知多得意呢。想不到这一次又是胡雪岩！”李钦气愤道。
“我知道了。”王天贵点点头道，“本来他的靠山是徽商，可是自从袁甲三要徽商缴纳欠下的军捐，再加上官军和长毛在徽州连番交战，徽商元气未复，古平原这才找上了胡雪岩。”
“也没什么了不起。”李钦吃惊之下，故作镇定地挥了挥手，“就算胡家拿了一百万两银子买下了这批盐，能买多久？省着买也不过就是半年而已。过了半年，古家盐铺照样货架空空，还不是一样得关门。胡雪岩再有钱，可他手上没盐场啊。”
王天贵沉吟半晌，开了口：“胡雪岩号称‘财神’，论起财力比起你李家不遑多让，甚至有过之而无不及。按着咱们现在打听出来的消息，胡庆余堂的药材能顺利卖到北方，是古平原从中为其与关外盘山驿的药材行穿针引线的结果。古平原在杭州开了一家大货栈，利用漕帮的船做茶运生意，胡雪岩从中也帮了不少忙。这一次胡雪岩又入股古家盐铺，这二人眼见打得火热，彼此之间的勾连是越来越深，要是此事成了，那古平原有了财神相助，真要一飞冲天了。”王天贵的眼睛越眯越细，闪着阴微的光。
“方才钦少爷说盐场，实话告诉你，我最担心的就是盐场。”王天贵声音不高，可是冰冷的语气激得李钦心尖一颤，“你别忘了，盐场现在是李老爷在管。据我所知，自从那日金山寺一场大闹之后，李老爷就一直住在盐场，看样子仿佛与令堂已经闹了生分。李老爷从前姓古，如今姓李，现在和李家闹了生分，那会不会……”
“不会！”李钦仿佛走夜路怕见鬼，大声道，同时大力摇着头。
“当然，当然。一切都是我瞎琢磨，可这凡事怕个万一，所以最好能速战速决。要真是拖到半年之后，只怕夜长梦多啊。我再告诉钦少爷一件事，那个刘黑塔你知道吧。”
“就是总跟在古平原身边的黑大个？”
“对。古平原留下维持店铺开销的银子，除此之外，把自己手上所有能动用的活钱，大概能有三十多万两，都交给了这个刘黑塔。”
“让他干什么？”李钦急急问。