“接了，会被李家逼到绝路，不接，则等于递了降表。这就是李万堂的如意算盘啰。”郝师爷神情有些无奈，“唉，这李万堂真是……亲骨肉嘛，何必做得这么绝呢，难道要古老弟反过来去向他磕头赔罪不成。”
“宁鸣而死，不默而生。”古平原一字一句地说，看样子是拿定了主意。
仲夏方过，孟秋将至，石头城里已是凉风渐起，薄云不时将月轮遮得若隐若现。浅塘中荷影随风，清香过处，将花园四周衬得分外寂静，只有墙缝中那三两只秋虫不知恼地鸣叫着。
四盏硕大的白纱宫灯高高地挑在池塘边的凉亭四角，将三更天的后花园照得亮如白昼。老枝巧做的紫檀木圆桌上，盖碗茶凉了换，换了凉，始终漂浮着氤氲的香雾，却驱不散这亭中令人窒息的气氛。
圆桌两侧面对面坐着的一对中年男女，从黄昏落座至今，足足三个时辰了，一言不发且是一动不动，恍如路人。
女人始终将目光牢牢地盯着男人，眼神中就像带着一把雪亮的钩子，要将他的魂魄勾出来看个明白。男人仿佛也在看着她，又仿佛什么都没看，只是将目光投向深沉的夜色，但他的眸子却比夜色还要深。
随着更漏一响，三更已到，响声未歇之时，女人终于开口了。
“俗话说‘不是冤家不聚头’。金山寺这一面，你的三魂六魄都被那婆娘一家给勾走了吧。”
说话的当然是李太太。金山寺外，古家和李家当着世人的面儿闹了一场大乱子，夫妻俩各怀心事回来。李太太一路上越想越是气愤，二十多年了，想不到这个枕边人见了当年的“老相好”依旧是旧情难忘，看他的神情居然颇有“妾身未分明”的意味，这个在李府住了二十多年的“李半城”，搞不好还真是念念不忘“古”这个混账姓氏。
这让李太太不由得又想起了自己的爹爹临终时屏退旁人，将自己留下来说的那番话。爹爹当时叫着自己的小名，气息微弱却是字字清晰。
“乖女啊，爹给你选的这个女婿只怕是把你害了。当初爹只是想找一个有商才有手腕的人来入赘咱家，承袭这一大爿家业。从这一面来说，他确实是不二之选。可是他永远不会忘记过去那个家，他的心也永远不会只在这儿。这一来，可就苦了你了。”
自己当时说什么来着，当着弥留之际的爹爹还能说什么呢，就是有千般苦楚也只好咽了，其实第一个发现他心念千里之外的徽州，偶尔有时怔怔地望着南方不语的，不正是自己吗？爹爹临死前留下的最后一句话，至今还像把锥子一样扎在自己的心里。
“别人家的夫妻都可无话不谈，唯有你不行。对他，你只能说三分话，留半片心。要是他真的还想改回姓古，女儿，你一定要狠得下心来保住李家的这片基业。”
爹爹的葬礼上，透过缭绕的香烟，隐约看着对面丈夫那张悲喜难明的脸，她在心里发了毒誓。从今往后，自己这一生就只有一件事要做——看住他！
唯一让她欣慰的是，这二十几年暗中留心，李万堂确实没有与徽州那一家子有过任何的书信往来，更无丝毫银钱馈赠。只是如今这一头撞上，事情便不可能善罢甘休了。丈夫只有一个，姓了李就不可能姓古，反过来也是一样，诚如爹爹当年所言，是该到了狠下心来的时候了。
“那古平原不是正当着咱家一半店铺的大掌柜吗？这一半店铺咱们不要了，让给他，让给古家。”李太太久久没有听到丈夫回话，冷冷一笑，忽然说了这么一句，果然看到李万堂微露愕然的表情。
“太太，你这是在赌气？”从李万堂的声音中却听不出半点异样，依然是那样的波澜不兴。
“赌气……姓古的那家人配么？别忘了，我们是京城李家，自打国朝龙兴以来，就是北京城里赫赫有名的商号，古家几个穷酸人儿，也配让我跟他们生气。”李太太的声音像是从腊月门缝里吹进来的风。“老实告诉你吧，我是拿这些店铺来给我的丈夫买个安心，不然，你从今往后只怕是睡不得安生觉。”
“这你不必担心，我当初发过誓……”
“不，我担心。一日夫妻百日恩，何况还有三个孩子都这么大了，你让我怎么能不担心。这些铺子是一大笔生意，可我不在乎，古家人拿了这些东西，从此与李家两清，就当是我们舍了这笔银子从古家买个人。至于你，我的老爷，你也要清清楚楚地说一声，从今往后，你只是‘李万堂’，古家，与你没有半点瓜葛。”
李万堂道：“这又何必，这些话，难道当年我在李家祠堂，当着李家祖宗牌位的面，说得还不够明白？”
“不够！‘人心隔肚皮，做事两不知。’要是嘴上说的算数，做买卖何必又要立什么契约。我要是真放心得下，为什么好端端的京城李府不住，一定要跟你来南边？”
李万堂点点头：“是啊，这二十几年你从没对我放心过，就像今天在金山寺前说的，在你心里，我不过是替李家看家生财的一条狗罢了。”
李太太神色间没有丝毫动摇：“不管怎么说，你是先写了休书，后娶的我，我们是明媒正娶的两夫妻，就是到官府去打官司，他古家也得输，这总没错吧。我给他们家一半的铺子，难道是为了李家？我是为了你，为了让你能心安理得地继续当‘李半城’，这一点，老爷你可要弄明白啊。”
“我明白，全都明白。这是当年我自己选的路，绝不反悔。”李万堂一字一顿地说道。
“那就好！”李太太不等他话音落地便截住，“与人为善的话我就说到这儿为止，倘若古家还是不依不饶，又或者老爷你发了疯迷，还当自己是古家人，那就别怪我翻脸无情了。”
李太太说完霍然起身，头也不回地走出了后园，只留下李万堂一个人静静地待在亭中。
过了许久，李万堂才用低低的声音说了句：“把灯灭了。”
立即有几个家人从角落中走过来听令，后花园里旋即变得一团漆黑。李安悄没声地走近问道：“老爷，可是要回房歇息了？”
没有回答，若不是李安清楚地知道亭中有人，还以为自己是在对着一团空气说话。
白天的事儿李安也都看在眼里，他想了想，轻轻迈步走上两级台阶，大着胆子道：“老爷，这毕竟是二十几年前的事儿了，不值当太过烦心。更何况两江三省一半的盐铺子，那是天底下商人削尖了脑袋也要争到的利薮，太太这一次出手如此大方，对古家也算是仁至义尽了。”
黑暗中的李万堂依旧是恍若未闻，他心里明白，自己的这位太太压根就没有什么与人为善的心思。这些铺子本就是官府借给李家生财之用，如今李家退回一半，也只能退给官府，不能转交给古家。但是按着古平原的性子和如今的心情，他一定会求见曾国藩，将这些铺子担下来，为的当然是和李家打擂台。
以古平原前些日子为两江买粮立下的大功，想必曾国藩也会答允此事，问题是古平原拿到这些铺子要做什么生意？他的本业是茶，可是茶本是饭后闲余之物，根本用不着开这么多家的店，江南如今百业凋敝，要想把这么多的铺子一起运转兴发，还是只有卖盐一条路。
可哪里去找盐呢？大清的盐都是引岸专销，换句话说，两江三省的盐铺子只能卖两淮盐场的盐，可两淮盐场的盐就是李家的盐，慢说李太太不答应，就是答应了，古平原能一手交钱一手交货与李家做生意？
李太太给古家的哪里是什么金山银海，分明是个一脚踩下去就要没顶的吃人陷阱。说来说去，她这么做其实还是为了出一口心中的恶气，等到古平原拿了一半铺子却无力经营甚至破产的时候，那么另一半铺子的掌柜，也就是李太太的儿子李钦当然也就成了“兄弟相争”中那个理所当然的胜出者。
爹是一个爹，可是李家的儿子一定要压过古家的儿子。这就是李太太心中真正想看到的事情。
“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣，本是同根生，相煎何太急。”想到李钦每每提到古平原便咬牙切齿恨不得食其肉寝其皮的神情，李万堂打心底里发出一声叹息，却依旧用毫无感情的声音吩咐道：“明天你随我到总督衙门递一张禀帖，申明情由，将眼下由古平原掌管的那一半铺子退回官府。然后多派人手，把这个消息在酒肆茶楼散布出去。”
李安愣了一下，如果要让古平原接手这些铺子，只要将消息透露给古家即可，却又要在市井中散播，分明是希望能另有他人来争这些铺子。还没等他想明白，李万堂却又改了口：“算了，以曾总督的手笔，断然不会将这些铺子零敲碎打地分散出去，而敢于不顾一切地全盘接手的就只有古平原，其他人是不敢来蹚这趟浑水的。”
李万堂料得一点不差，消息一出，先就惊动了两江总督曾国藩。
薛师爷将禀帖递上，曾国藩仔仔细细看完，不由得面沉似水：“这个李东家的花样可真是多，费尽心机拿了这么多的铺子，却又要退回一半，这又是为了什么？”
薛师爷便是曾国藩在总督衙门之外的耳目，两江各处上到军政司道，下到市井茶寮，各处传闻他都能一一掌握，每每在闲谈中择取曾国藩感兴趣的事情以不经意的口气说出，至于曾氏如何利用这些“情报”，那就又是另一回事了。自从接了李万堂这张退回一半商铺的禀帖，薛师爷就知道总督大人必定要详细询问，所以之前便下了好一番功夫，将事情的来龙去脉弄个清楚，同时也有了自己的推断。
“依卑职看，李万堂这么做，大概是为了给古平原让路。”
“让给古平原？我记得你上次提过，这李家与古平原在山陕、京城、徽州等处连番较量，是商场上的劲敌，怎么会将偌大一笔巨利就这么拱手让出呢？”
“大人，您只知其一不知其二，古平原原来是李万堂的亲生儿子。”薛师爷将当日发生在金山寺前的那一幕娓娓道来，末了来了一句，“李万堂此举只怕是心中有愧，要用这一半的铺子来补偿他原先那个家。卑职想，当初大人让古平原也到两淮盐场的生意中插一脚，为的是与李家相互制衡，免得李万堂一家独大，形成尾大不掉之势。如今二人却成了父子，就算闹得不可开交，也是打断骨头连着筋，等将来和解了，以他二人之才，恐怕不好控制吧。”
“寻常人只怕都会这么想吧。这样的父子，倒也少见。”曾国藩一边听着一边沉思，忽然似笑非笑地插了一句。
薛师爷睁大了眼睛望向这位总督，曾国藩也不说破，只是淡淡道：“就允了这张禀帖吧。‘给猴一棵树，给虎一座山’，既然是父子，那就让他们搭台唱出好戏吧。余下的事儿，可拭目以待。”
薛师爷本来以为自己是明白了，可是曾国藩这么一说，他登时又如坠迷雾中。他深知这位总督大人对人情世故看得极透，难道说他看出了什么蹊跷？薛师爷琢磨了半天也不得要领，师爷房里还有不少事情等着他去做，也由不得他在这上面多用心思，只好先拿着禀帖找到户房的书办，将曾国藩的吩咐交待了下去。
他这边动作的同时，李安也按照主人的安排，在各处酒楼茶店将李家退回一半店铺，如今空置无人的消息散播了出去，不到半天便已经是街知巷闻，传得沸沸扬扬。人们一是不知京城李家为什么要将这么大的利拱手让出，二是想看看究竟是谁有这么大能耐接下这一百多个铺面，再加上金山寺前父子相认不相容的新鲜事做引子，更是让人们产生了无限的遐想和无数的猜测。
不仅是酒楼、饭庄、茶店这些地方，就连靠近江宁的各乡各镇甚至村口井边，人们只要一开口，议论的必然是这件事。很快，事情便如同四月的风，挡都挡不住地传到了苏紫轩主仆的耳朵里。
四喜听得是张口结舌：“天爷，这、这简直是唱大戏里才有的事儿嘛。这李万堂原来是个陈世美啊。还有那个古平原，想不到他居然和李钦是亲兄弟，这两人自打见面就水火不容，哪有什么骨肉亲情。”
苏紫轩仿佛一时失去了反应，坐在那里足有一刻钟不言不语，只是眸子里闪着光，证明她其实是在心中默默盘算着。
“这是孽缘，带来的只有戾气。这真是老天爷帮忙啊，要是错过了这个机会，上天只怕也会厌弃我呢。”她喃喃自语道。
四喜正在发怔，苏紫轩已经吩咐道：“四喜，打今儿起，你牢牢看住古平原，把他的一举一动告予我知。特别是那一百多间铺子，我料古平原一定要拿，现在的关键是他拿了这些铺子要做什么，如何去做。”
“那还用说？我要是他，非和李家拼个你死我活不可，这口气凭谁也忍不下去。”四喜脱口而出。
苏紫轩点点头：“确实如此，古平原再怎么坚忍大度，也绝不可能就这么算了。这样的仇恨哪怕是拼个两败俱伤，也要做个了断。这里面可做的事情太多了，我除掉了僧王这头拦路虎不假，可是要驱狼入京，还要把它喂饱，让它后顾无忧才行。几十万大军一天的军资用度就是几万两银子，至少要先准备半年的粮饷才行，这笔巨款原打算从李家想办法，可是以李万堂的老谋深算，让他为曾氏弟兄起兵谋反提供粮饷资金，太难了，就算下足了金饵，也不见得能钓上这条大鱼。我这些日子愁的就是这件事。眼下出了这么一桩奇闻，真是天助我也，我要借机把古平原收为己用，先帮着他攻倒李家，两家生意合一来为我谋利。要是能利用古平原来说服徽商，让这天下第一大商帮成为不绝的财源，曾国藩就再也不会有一丝犹豫了。”
“那咱们下一步……”四喜试探地问。
“先等着，古家和李家必定有一方会先下手，先看看他们如何过招再说。”
“小姐，你说的莫不是螳螂捕蝉，黄雀在后！”四喜恍然。