事实上，林彪并没有计划打这场四平保卫战，在开战之初，他便极力避开国民党优势兵力，在“且战且退”中保存实力，阻击和延缓国民党军的进攻，为后方争取时间，以便发动群众、建设根据地。
但如今，面对国民党主力倾巢出动，林彪却一反常态，这是为什么？
西满军区司令员黄克诚在四平激战之时，曾给林彪发来电报，对死守四平提出质疑：
“敌人一开始进攻的时候，打它一下子，以挫敌锐气，这是可以的。现在的情况是敌人倾巢而出，与我决战，而我军暂时尚不具备决战的一切条件。因此应该把大城市让出来，让敌人进来，我们则应到中小城市及广大乡村去建立根据地，积蓄力量，等到敌人背上的包袱沉重到走不动的时候，我们再回过头去消灭它，那时候我们就主动了。”
林彪对此不予回复。
黄克诚又给中央去电，中央亦没有理睬。
黄克诚疑惑不已。直到14年后庐山会议时，毛泽东与黄克诚闲聊，黄克诚提到四平保卫战林彪的失误，毛泽东说，“难道四平保卫战打错了”？“固守四平当时是我决定的”，黄克诚这才解开心中疑团。
事实正是如此，早在4月6日，中共中央便给东北局发来指示，称：
“希望你们在四平方面，能以多日反复肉搏战斗，歼敌北进部队的全部或大部，我军即有数千伤亡，亦所不惜。”
“本溪方面亦望能集中兵力，歼灭进攻之敌一个师”。
8日再次来电：坚决保卫四平。中央已经明确，要打一场四平保卫战。
22日，民主联军伤亡惨重之时，毛泽东于当天夜里致电林彪：
“望死守四平，挫敌锐气，争取战局好转。”
27日，当民主联军与国民党军形成对峙之时，毛泽东再次致电林彪：
一、四平守军甚为英勇，望传令奖励；
二、请考虑增加一部分守军（例如1至两个团），化四平街为马德里。
著名的马德里保卫战，发生在1936年至1937年西班牙内战期间，以弗朗哥为首的叛军曾先后三次进攻首都马德里，为此，西班牙人民浴血奋战，进行了长达两年多的首都保卫战。
因此，固守四平，并非林彪本意。
5月15日，四平保卫战进入第三阶段。杜聿明将所有军队分为3个兵团，向四平展开全面进攻。
国民党新6军在军长廖耀湘的率领下，在成功突破三纵防线后，于17日抵达四平东部，在塔子山与民主联军发生激战。
塔子山位于四平东20里的地方，也是四平以东群山之首。虽主峰海拔不足400米，只是一个小山头，但扼四平防守之咽喉，既可俯视四梅铁路、集锡公路，又可俯瞰四平东北全部阵地，其战略地位非常重要，得失立关四平之安危。
18日，新6军在飞机、坦克和大炮配合下，从东、南、西三个方向向塔子山发起猛烈攻击。
这一天，塔子山守军——民主联军西满第3师第7旅19团连续6次击退敌人进攻，但由于力量悬殊，19团伤亡惨重，周围阵地也几乎全部被国民党军占领。
林彪知道，塔子山阵地即将落入敌手，届时，廖耀湘只需迂回到北面，即可封死民主联军的退路，十数万大军将陷入被围歼的危险境地！
面对墙壁上的军用地图，林彪不顾中央电令，下达四平保卫战中最后一道指令：
“撤退！”
18日半夜，民主联军悄悄撤离四平，历时32天的四平保卫战悄然结束。
19日，中央批准林彪的撤退报告。
19日清晨，从美国参加联合国军事参谋团会议刚刚归来的新1军军长孙立人，亲自驾驶坦克，冲向民主联军阵地。奇怪的是，竟没有遇到任何抵抗。
望着空荡荡的战壕，孙立人才知共军已悄然撤退，四平已是空城一座。
而此时，林彪在不远处的公主岭做出一个重要决定——千里大撤退！
此后15日内，林彪果断放弃长春，率20万民主联军越过松花江，撤至江北，直至哈尔滨，终于成功摆脱了国民党军队的追击。
战略大反攻，四平遗恨
四平保卫战的失利，令林彪耿耿于怀；同样对四平街会战感到耿耿于怀的，还有一人，这个人就是国民党政府首任国防部长白崇禧。
当蒋介石调动其精锐部队新1军、新6军与第71军围攻四平、久攻不下的时候，立调被日本人称为“战神”的白崇禧，前往东北前线督战。
国民党占领四平街后，相继占领长春、吉林，按白崇禧之意，将乘胜追至佳木斯和满洲里，将林彪所部歼灭或逐出境外。然而，当白崇禧下令继续追击时，却遭到杜聿明的反对。
原来，长春有6000名着便衣的苏联红军，蒋介石担心引起冲突。经白崇禧力陈利弊，蒋介石未置可否。然而，当蒋介石到达长春后，却以6月1日国防部成立为由，差白崇禧回南京接事，并表示追击共军之事由杜聿明去做。
白崇禧在其回忆录中称：
“此后，马歇尔八上庐山，压迫政府下停战命令。杜聿明于哈尔滨停顿攻势整编部队，予共军以喘息与反攻机会，大局遂逐渐与我不利，当时若长驱北进，直下东北，消灭林彪之大患，而后抽兵入关，如此于戡乱或稍可改观。”
白先勇在《父亲的憾恨》中称：
“时国军孙立人所率之新一军，已追过松花江北岸，抵达双城，离哈尔滨不足一百公里，中共中央大为震动，毛泽东下令林彪，准备弃守哈尔滨。此次停战，遂予林彪部队喘息机会，整军反扑，东北形势，自此逆转，后东北沦失，乃影响整体国共内战。”
无论如何，两位斗志正酣的将军都将遗憾埋藏在心里，似乎都对未来战争结局有所预见。
撤离四平，放弃长春后，林彪担心哈尔滨、齐齐哈尔等大城市可能失守，因此留在五常，指挥部队向后方运动。
中共中央鉴于形势严峻，为了统一领导，于6月16日任命林彪为东北局书记、东北民主联军总司令兼政治委员，以彭真、罗荣桓、高岗、陈云四同志为东北局副书记兼副政委，并由该五人组成东北局常委。
7月，全面内战爆发。
9月，杜聿明制定出新的战略方针：南攻北守，先南后北。
其内容为：由全线进攻转变为重点进攻，首先消灭南满的民主联军，将东北民主联军压迫到长白山及松花江以北，以便沿长白山及松花江布置防线，然后集中主力，移师北上，夺取北满，从而占领东北全部。
蒋介石当即批准杜聿明的战略方针。
10月18日，蒋介石在南京召开的军事会议上宣布：5个月内打垮共军。
在停战4个月后，东北战场随即拉开新一轮战争序幕，从10月上旬开始，国民党军主力向东北民主联军南满根据地发起连续进攻，先后占领安东、通化、柳河、宽甸、桓仁、普兰店等广大地区，企图将南满民主联军消灭在长白山下，或压缩到北满，然后消灭。
这一阶段，从蒋介石到杜聿明以至以下诸将领，均气焰嚣张，仿佛东北唾手可得。此时可谓国民党军在东北的“鼎盛时期”，占领东北（含热河）土地面积达30%，控制人口约53%，在东北的进攻可谓达到了顶峰。
然而，4个月的停战，使东北民主联军得到充分地休养生息之机，使新一届东北局有了充分时间，做出调整部署，开展剿匪、建立和巩固后方的工作。
林彪在成为东北党政军一把手后，急需一位得力的参谋长，经过挑选，从苏联伏龙芝军事学院毕业，有过跟随苏军在东北工作经验的刘亚楼被选中。当刘亚楼从大连后方赶赴哈尔滨上任时，林彪打破惯例，亲自“屈驾”出迎。
林彪一向不苟言笑，但见到刘亚楼，竟然有了一脸的笑意，而且说了一句足以让刘亚楼树敌的话：
“你来了就好，你一个刘亚楼顶我三个参谋长。”
根据杜聿明“南攻北守，先南后北”的战略决策，东北局做出针锋相对的战略方针：
“坚持南满，巩固北满，南打北拉，北打南拉，南北满密切配合，集中优势兵力，主动打击敌人。”
为了便于指挥，从10月开始，林彪将他的指挥部搬到哈尔滨以南的双城小镇，在一个青砖瓦舍的大宅院里，林彪住在东院，参谋长住在西院，到辽沈战役前夕离开，在这里一住就是两年。
林彪的习惯，每到一个新的地点，首先就是选择合适房间，张挂军用地图。到双城后，林彪又多了一项必做之事：测量温度。那是一支特制的温度计，约两尺多长，挂在窗外屋檐下。林彪除了每天“面壁”——面对军用地图，便是到屋外查看气温。
林彪查看气温，是为了根据气候变化预测松花江结冰时间，以便做出军事部署。
12月17日，杜聿明集新1军、新6军、第52军、第60军、第71军等优势兵力各一部，共6个师，以郑洞国为统帅，向东北民主联军南满根据地——临江地区发起猛烈进攻，企图打通通化、集安线，而后消灭或将临江一带民主联军困死在长白山中。
为此，林彪沉着应战，布置东北民主联军南满部队发动“一保临江”之战，采取内外线配合的战略战术，由3纵在临江地区进行运动防御，4纵深入国民党军后方本溪抚顺等地区，进攻国民党军据点，迫使临江地区国民党军回师救援。
为配合南满部队作战，在一保临江战役打响之后，林彪又调动北满主力，发动“一下江南”攻势。
1947年1月2日，气温零下40度，松花江“天堑变通途”，北满主力1纵、2纵、6纵共12个师又3个炮兵团，穿越松花江江面，向长春、吉林以北的国民党军发起进攻。
一下江南作战，历时15天，不仅歼灭吉林以北其塔木国民党守军，攻克伏龙泉等地，而且在张麻子沟、焦家岭全歼自九台、德惠驰援的国民党新1军两个团和保安团队一部，迫使国民党军停止对临江的进攻，从南满调兵北上增援。
当孙立人得知他的王牌第1军在几天之内，连续两个团全军覆没时，气得暴跳如雷，大骂杜聿明将他的军队化整为零，被共军分别吃掉。
1月19日，北满民主联军凯旋回到江北，一下江南、一保临江作战宣告结束。
北满主力撤回松花江后，杜聿明又腾出手来，于1月30日，调集新6军、第52军、第60军各一部共4个师兵力，向临江地区发动第二次进攻。
南满部队沉着应战，于2月6日发起反击，激战9日，歼敌2000多人，取得“二保临江”的胜利。
杜聿明十分震惊，他完全想不通，国民党军队在处处占优势的情况下，为什么会处处挨打。他把败因归咎于现场指挥官无能，决定亲自出马。
2月13日，杜聿明亲率5个师，兵分三路向临江地区发起第三次进攻。
令杜聿明出乎意料的是，他比手下将领败得更惨，他的主力部队还在运动之中，其第60军暂21师的一个团便在通沟被全歼。而第71军第91师、第52军第195师更是处处挨打，伤亡惨重，第195师少将副师长何世雄被击毙。
杜聿明终于饱尝了民主联军运动战的厉害，民主联军的四处运动，使国民党军难以捕捉战机；而对于国民党军，民主联军打得赢就打，打不赢就消失得无影无踪；一旦国民党军露出破绽，民主联军会旋即蜂拥而至，局部兵力、火力占绝对优势，国民党军岂能不败！
在临江战场一败涂地之时，杜聿明又惊闻“噩耗”：林彪已率15万大军二下江南！
杜聿明霎时方寸大乱，再也顾不得南满战场，赶紧调集兵力北上，增援孙立人的新1军，结果可想而知……
从1946年12月17日开始，到1947年4月3日结束，杜聿明先后4次进攻南满民主联军根据地，东北民主联军南满、北满紧密配合，东满、西满部队主动出击，实施“三下江南”、“四保临江”战役，取得了歼敌5万余人、收复城镇11座和广大农村的巨大胜利。
杜聿明“南攻北守，先南后北”的战略计划被彻底粉碎。
国民党军被迫从战略进攻转入战略防御；民主联军由战略防御转入战略反攻。
东北局势骤然大变。
5月13日，东北民主联军拉开夏季攻势的序幕。
林彪集中26个师，自北满、南满、东满、西满和热河、冀东六个方向，向东北国民党占领区发起猛烈进攻。
民主联军以南北满部队为主力，在吉林、长春、四平之间，对国民党军防守薄弱的据点，集中兵力，各个击破，在运动战中给国民党军以重创。
这个时候，杜聿明正躺在沈阳官邸的病榻上，一边打着点滴，一边指挥部队作战。
在四犯临江失败后，杜聿明便旧病复发，如今面对民主联军的凌厉攻势，在不断传来战败消息的打击下，病情骤然加重。
蒋介石得知此事后，亲自打电话给杜聿明，表示慰问，并关照他速回内地治疗。
杜聿明感动万分，也愈发觉得愧对总裁栽培，因此在电话中称：
“东北战事正在紧要关头，此时离开，就是临阵脱逃，是对总裁的不忠不义，这绝不是黄埔军人之所为。”
然而，杜聿明不顾个人安危的敬业精神，换来的却是东北战场上的连连败北。
听到四面八方传来的败绩，病榻上的杜聿明心痛万分，他习惯性地打开收音机，调到中共控制的哈尔滨台，播音员清脆悦耳的声音随即传来：
“去年的昨日我们退出四平，今年的昨日我们消灭敌人两个师……一年来东北人民自卫战争大体上分为三个阶段：从国民党军进攻东北到我军主动撤出四平……”
“又是四平……”
杜聿明念叨着，猛然一惊，大声叫道：
“林彪下一个目标是四平！”
杜聿明立刻命令参谋长赵家骧，由于着急，声音都有些颤抖：
“共军下一个目标是四平，马上通知陈明仁，加强防御工事，死守四平。”
赵家骧被杜聿明肯定的口气惊得目瞪口呆，赶紧电话通知陈明仁。
陈明仁是第71军军长，此刻正率部驻守四平。