林肯在他15岁的时候才学会了26个字母，虽然能看懂片言只语，但他依然不会写字。那是1824年秋天，有一位老师来自落后地区，他在皮金河办了一所学校。每天林肯和妹妹都穿越树林，徒步6.5千米，去向名叫阿泽尔·多尔西的老师求教。在这所学校里，孩子们起劲儿的闹嚷人人皆知。多尔西认为，只有让学生们叫嚷，教师才能分辨出真正学以致用的学生。在教室里他来回踱着步，手提教鞭，发现哪位学生不嚷嚷，他会抽一鞭子下去。学生们知道那是什么“奖赏”，所以每一位学生都会卖力地嚷嚷，以便自己的嚷嚷声显得更加突出。通常，这种闹哄哄的叫嚷声在400米以外的人都能听见。
上学的时候，亚伯拉罕·林肯总是戴着松鼠皮鸭舌帽，穿着一条鹿皮马裤。由于裤脚处裂着大口子，因此马裤遮不住林肯的下肢和脚踝，双腿暴露在寒风和雨雪之中。
作为教室的小木屋非常低矮，以至于老师无法站着讲课；也没有窗户。为了采光，从木屋的每一面墙体中抽下一根木条，再用油纸裱糊，这样屋子里就会亮一些。教室的地板和桌椅用劈开的木条做成。
林肯阅读的时候，基本选取《圣经》里的内容；而书写练习，他将华盛顿和杰斐逊视为自己的榜样。从笔迹看，林肯的笔迹显得清晰且别具一格，这与华盛顿和杰斐逊两人非常相像。他的字写得漂亮，邻居们对他颇为赞赏，那些不识字的熟人，或者邻居们，有的会步行好远来请林肯帮他们写信。
林肯对学习有浓厚的兴趣。在学校的学习时间不够，到家后继续学习。由于当时纸张缺乏，要买的话，价格昂贵。于是他用木炭根作笔在木板上书写。有时候，他在木屋墙体的木面上进行计算。等墙面上的字写得满满当当的时候，林肯就用刀子将写的字从墙面上刮掉，墙体因此又像新的一样，在上面他又能写字了。
由于家境穷困，没钱买算术书。林肯向别人借来一本，把全书抄在纸上，并用麻绳订起来。这是属于林肯自己的算术书。他去世以后，从他的继母那里还能看到这本算术“书”的一部分。
那个时候，在林肯身上显现出的气质，完全不同于其他落后地区的学生。他对许多问题有自己的看法，并渴望发表自己的见解；有时候他也写诗歌散文。他曾经将自己的诗文习作交给邻居威廉·伍德阅读评判。他的诗文也曾引起关注，最后被一名律师结集出版。有一份俄亥俄州的报刊还刊登了他的有关禁酒的文章。当然这都是后面的事。他写第一篇文章的灵感来自校园里伙伴们玩的残忍游戏：他的伙伴们经常抓些乌龟来，然后把燃烧着的煤炭放在龟背上。林肯求他们停止这种行为，并跑过去用赤脚把煤炭踢开。所以他的第一篇文章的主题就是人类对动物该有的情怀。虽然还是个孩子，但他身上已经具有成年人应有的、对痛楚的感受与悲悯。
5年以后，林肯断断续续地去另一所学校学习，就像他自己说的，只是“受过一点教育”罢了。从此以后，林肯再也没有受过正规教育，他的学历总共不到12个月。
在1847年，林肯当选国会议员，要填写简历，当人家问到“受教育程度”时，他只是淡淡地说：“不完备。”
当林肯被提名作为总统候选人准备参加竞选时，他说：“就在成年的时候，我还不谙世事，然而无论怎样，阅读、写作和基本的三则运算我学会了。我的全部教育就是这些，之后，我再也没有上过学。在学识上，我如今的一丁点收获都得益于压力和需要。”
是什么人有幸做过林肯的导师呢？显然是那些学识不高、居无定所的教书匠，他们深信巫术，甚至认为地球是平的。然而，恰恰是这些不怎么系统和正规，而且断断续续，支离破碎的学习经历，使得他对知识的热爱和渴求所表现出的素养，如同接受过大学教育的人一般。这是林肯所具有的人类最宝贵的品格之一。
培养阅读能力也为林肯打开了一个做梦都想不到的境界，那是一个充满着梦幻的世界。这个世界改变了他：他的思想境界得到了升华，他的视野更为开阔。在他生命的25年里，他的生活激情之所在非阅读莫属。他继母的收藏里有《圣经》《伊索寓言》《鲁滨孙漂流记》《天路历程》和《水手辛巴德》这五本书。这是林肯小时候曾经如饥似渴地阅读过，被视为无价之宝的书籍。《圣经》和《伊索寓言》是林肯的最爱，它们往往被放在触手可及之处，为的是便于及时阅读。这两本书深深地影响了林肯，他的为人处世、谈话策略、雄辩风格无不与其密切相关。
当然，只有这些书籍对林肯的求知欲而言还远远不够。他渴望读更多的书，没钱买书就向别人借，只要是铅印的材料，无论报纸或书籍他都要。为了从一名律师那里借《印第安纳州修订后的法律》的复本，他跋山涉水去了俄亥俄河南岸。也由此，他第一次接触到了《美国独立宣言》和《美国宪法》。
林肯经常替邻居挖树坑、收玉米，为的是能够从他们那里借得两三本传记来阅读。借来的书中有一本是帕森·威姆斯著的《华盛顿生平》。捧着它，林肯完全沉迷其中，晚上一直读到眼睛模糊，无法辨清字体时才休息。睡觉的时候，他把书放在靠近木屋的墙缝旁边，以便在清晨第一缕光线射进屋子时开始阅读。但一天夜晚，狂风大作，如注的雨水灌进了墙缝，这本书完全被雨水浸湿。后来书的主人拒绝林肯归还，林肯无奈，就将可用三天的干禾秆捆扎起来作为赔偿给了书的主人。
在所有借来的图书中，让林肯最为受益的是《斯科特教程》。它教会了林肯如何发表公众演说，还让他领略了狄摩西尼、西塞罗等这些古代希腊罗马的名嘴们演说的风采，以及莎士比亚戏剧中各色人物的形象。
林肯经常手握《斯科特教程》漫步林中，并高声朗诵哈姆雷特的警句。有时还吟诵安东尼在恺撒尸体旁发出的旷世名言：“朋友们，罗马人，乡亲们，请听我说，我是来埋葬恺撒的，不是来赞美他的。”
林肯读书如饥似渴，每当他读到起兴之时，如果一时手跟前没纸，他就在木板上刻下他喜爱的文字。后来，他做了一个剪贴板，以羽毛作笔，蘸上野果汁，把他喜欢的词句全部抄在木板上。他走到哪儿都随身携带剪贴板，只要有空闲时间就诵读这些语句和演说词，一直到背会为止。
在田地里劳动的时候，林肯也是书不离手。马儿在玉米堆旁边歇息，这当儿他就在篱笆的高处读书。午饭期间，家里人都围在一起用餐，而林肯却半躺着，翘起双腿，一手拿着玉米团，一手捧着书，陶醉在书本美妙的字里行间。
当镇上的法院开庭时，林肯往往要徒步24千米，赶去聆听律师们的辩论。过后，去田地里劳动的时候，他也会不时地扔下锄头，爬上篱笆，高声朗诵他记下来的律师们的演说词。甚至有时候，他还模仿星期天在皮金河教堂里的那些牧师的洗礼布道。
林肯去田地的时候经常会带上《女王的俏皮话》。他总是拿着这本笑话集在木屋里为大家朗读里面的章节，惹得听众们开心狂笑，那种欢快笑声常常会在林间萦绕回荡。然而，这样一来，他忘了田地的工活儿，玉米地里杂草疯长，禾苗也已枯黄了。工头抱怨说：“林肯太懒了。”这点林肯承认。
“我父亲教我怎么干农活，”他说，“但他从来没有教我热爱劳动。”
最终，老托马斯·林肯断然要求说：这种行为太愚蠢，必须停止。然而，这种命令没有奏效，林肯继续讲他的笑话，发表演说。然而有一天，在众目睽睽之下，老托马斯重重地给了林肯一耳光，还把他打倒在地上。他默默地流着泪，一言不发。从此，一种隔阂在父亲和儿子间产生了，而且这种隔阂一直伴随在他们日后的岁月。当托马斯年迈体弱的时候，在经济上林肯给予了他关怀和支持，然而在1851年，当这位老人躺在床上将要与这个世界告别的时候，他的儿子却没有去看望他。林肯黯然说道：“我不知道，如果我们现在相见，痛苦和喜悦到底哪个多一些。”
1830年冬，“牛奶病”再一次袭来，印第安纳州巴克罕山谷又一次笼罩在死亡帷幕之下。
恐惧和沮丧占据了托马斯·林肯内心。处理完家猪和玉米，把破败不堪的农场以80美元的价格变卖以后，他带着家人和家具，坐着唯一也是第一辆粗糙的自制马车，由亚伯拉罕·林肯执鞭，赶着牛群，奔向伊利诺伊州的一个山谷。那个山谷印第安人称作“桑加蒙”——意即“丰衣足食之地”。
在茂密的印第安纳森林里，他们赶着牛群缓慢前行。两个星期里，笨重的马车伴着“嘎吱嘎吱”之声，艰难越过山丘，穿越伊利诺伊苍凉的大草原，踏过了烈烈夏日下半尺多高的枯黄草丛。
在温森斯时，林肯才22岁，他在这里第一次看到了报纸。
到迪凯特时，他们无处安身，只能露宿于法院前的广场。26年后，林肯还能清晰地记得停靠马车的具体位置。他感慨道：“在那个时候，我很难知道，将来我也会成为律师。”
关于这段故事赫恩登回忆道：
我曾听林肯描述过这段旅程。他说，那时尚在严冬时节，白天时马路上的冰霜慢慢开始融化，而一到夜幕降临，马路上的冰霜又会重新凝结成冰。这样的路况，加之还赶着牛群长途跋涉，使人畜异常疲惫，注定是一个艰难漫长的旅程。当然，那时也没有桥梁，如果不去找迂回的小路，我们只能不断地蹚过大大小小的溪流。旅程刚开始的时候，道路上在马车过后会留下一层被轧碎的薄冰。还有一只狗伴随着这一家人，紧紧地跟在马车旁。有一天，可爱的小家伙掉队了，在这家人蹚过一条小溪时发现它还站在小溪对岸，哀鸣声声，而破冰下溪水急流，它不敢下水。这时，大部分家庭成员由于急着赶路，说返回对岸让牛群和马车搭上小狗没有意义，决定还是别管了。“但是，我不能容忍抛弃任何东西，哪怕它是一只狗，”林肯回忆道，“我脱下鞋和袜，蹚过溪水，到了对岸，抱起颤抖的小可怜，再返回到一家人身边。小狗欣喜若狂，向我流露出深深的感激，这让我觉得蹚过刺骨的溪水救它非常值得。”
当林肯一家驾着马车、赶着牛群穿越茫茫大草原的时候，美国国会正在激烈辩论着：州政府有没有权利脱离联邦政府。在这场辩论中，丹尼尔·韦伯斯特从议席上站了起来，声如洪钟，发表了慷慨激昂的一场演说，即著名的《韦伯斯特答海恩》。这场演说后来被林肯称为美国人雄辩的“典范”。这场精彩演说的最后词句“自由和联盟，现在和永远，一个美国，不可分割”令人难忘，后来，林肯将它运用在他的政治观点当中。
南方11个州是否有权利脱离联邦的议题掀起了汹涌波涛，在韦伯斯特演说之后的三十年里才得以平息。这一切不是因为韦伯斯特强悍的心性与实力，也不是因为克莱天才般的智慧，更不是因为卡尔霍恩声誉的崇高。甚嚣尘上的脱离运动最后平息完全归功于亚伯拉罕·林肯。然而，此时不名一文的林肯，正驱赶着马车向伊利诺伊州进发。他头顶熊皮鸭舌帽，穿着一条鹿皮马裤。赶路的林肯在面对当时的情境时引吭高歌：“你好啊，哥伦比亚，你是幸福的土地，你已经让我倾倒，让我沉醉。”