祸起凡尔赛
第一次世界大战后，作为战败国的德国虽然承担了10亿英镑的战争赔款，但却很快从战胜国那里获得了10.5亿英镑以上的贷款，这让德国经济得以快速复苏，对外扩张的野心也开始极度膨胀。希特勒的上台，再次将德国绑在了战争的快车之上。
凡尔赛和约
1918年11月11日，持续4年零3个月、造成3600万人伤亡的第一次世界大战落下了帷幕。第二年，战争中的胜利者——英国、法国、美国、意大利、日本等协约国在巴黎近郊的凡尔赛宫召开和平会议，单方面制定并迫使德国、奥匈帝国等战败国签署了《凡尔赛和约》。根据该和约的规定，德国割让了1/8的国土、1/10的人口和300万平方千米的全部殖民地，并承担10亿英镑的战争赔款。同时，废除德国义务兵役制，解散德军总参谋部，陆军总数不得超过10万人，海军不得超过1.5万人，舰只总数不得超过36艘，不得拥有主力舰和潜艇，不得建立空军，不得建立军校，不得拥有军用飞机、坦克和重炮等进攻性武器，拆除德国西线军事工事，莱茵河左岸德国领土由协约国占领15年，德国不得在莱茵河左岸及右岸50千米内设防。德属非洲的殖民地由英、法两国瓜分，德属太平洋地区的殖民地则由英、日两国瓜分。
《凡尔赛和约》在极大程度上满足了战胜国的要求，但在德国国内却被称作“耻辱的和约”，由此埋下了引发日后更大规模战争的种子。即使在战胜国内部，由于赔偿分配不均，使意大利等国对英、法两国感到非常不满意，认为受到了欺骗，从此怀恨在心。战争这个潘多拉魔盒在短暂关闭之后将会被再次开启，人类即将面临一场更加惨烈的世纪浩劫。难怪法国的费迪南德·福煦元帅之后这样说道：“这不是和平，而是20年的休战而已。”
战后的德国虽然背上了繁重的战争债务，但由于英、法、美等国在对待德国问题上存在的巨大分歧而获益不少。英国出于保持欧洲大陆势力均衡的考虑，并不希望德国就此一蹶不振而让法国在欧洲大陆称王称霸。而且此时共产党已在俄国建立起了社会主义政权，英国十分担心它会在欧洲蔓延，而让德国保持强大则是阻隔其向西发展的有效保障。法国则与英国的做法相反，时刻都在想方设法置德国于死地，如此才能安享欧洲霸主的地位。另外，第一次世界大战中最大的赢家——美国，出于开拓欧洲市场尤其是德国市场的缘故，非常慷慨地给予德国巨额贷款，同时加大了对德投资的力度。就这样，德国在英、美两国的支持下，不仅逐步减少了战争赔款的支出，还获得了大量英镑、美元的投资，其国力开始迅速恢复，战争机器不断获得增强。就在这个时候，一个名叫阿道夫·希特勒的德国国防军下士开始登上历史舞台。
恶魔登场
希特勒于1889年出生在奥地利与德国接壤的边境小镇布劳瑙，其父是奥地利海关的一名普通职员。少年时期的希特勒性格叛逆，中学没毕业就辍学了，以打零工为生。第一次世界大战爆发后，已经25岁的希特勒突然发现战争对于自己来说是最好的展示舞台，于是自愿加入了德国军队。1919年，德国的战败对于希特勒来说简直就是世界末日，他不能接受强大的德意志民族臣服于英、法等国的事实。在这一年，能言善辩的他加入了一个法西斯组织——“德国工人党”，并很快在这个组织中获得了领导地位。1920年2月，希特勒将该党更名为“民族社会主义工人党”（即“纳粹党”），并在不久后成为该党主席。1923年11月8日，希特勒在慕尼黑的比格布劳凯勒啤酒馆发动了暴动，妄图以此推翻现政府并建立法西斯政权。很快，这次暴动就被镇压下去了，希特勒也被判入狱。在监狱服刑期间，希特勒口述、其党徒鲁道夫·赫斯执笔撰写下了臭名昭著的《我的奋斗》一书，详细阐述了征服全世界并建立由雅利安民族领导的社会的规划。在1932年7月的大选中，希特勒极力煽动德国人要寻求“新的生存空间”，这些激进主张赢得了德国选民的心，纳粹党最终获得了37.3%的选票，一举成为国会第一大党。1933年1月30日，希特勒被德国总统兴登堡任命为总理。上台伊始，希特勒就加快了重整德国战争机器的步伐，1935年3月5日宣布建立国防军，随后不久就颁布了国防法令，并同时恢复普遍义务征兵制。这一系列措施已经从实质上废除了《凡尔赛和约》，战争的脚步越来越近了。
在意大利，贝尼托·墨索里尼同样在进行着庞大的扩军备战行动。墨索里尼于1883年出生在意大利普雷达皮奥的一个铁匠家庭，从小就崇尚以暴力解决问题的做事方式。1919年3月，墨索里尼在米兰组建了一个名为“战斗法西斯”的组织，开始在意大利国内推行法西斯主义。1921年11月，墨索里尼又组建了正式的法西斯政党，并广泛招揽法西斯党徒。很快，墨索里尼法西斯政党的党员规模就达到了150万人，另外还操纵控制了工会和其他社团的250万名成员。1922年10月15日，墨索里尼纠集4万名全副武装的法西斯党徒从那不勒斯出发，向首都罗马进军，企图以武力夺取政权。1922年10月29日，在经历了一场不流血的政变之后，墨索里尼成为意大利总理，法西斯专政开始在意大利确立。墨索里尼一上台就显露出了对外扩张野心，其侵略矛头直指地中海沿岸和非洲的广大地区，妄图将地中海变作意大利的内海，并建立“大罗马帝国”。
战争策源地
1924年，意大利以武力威逼南斯拉夫割让了亚得里亚海北岸的港口阜姆，该港在第一次世界大战后被划归给南斯拉夫。墨索里尼于1934年出兵占领了东非国家阿比西尼亚，1935年发动侵略埃塞俄比亚的战争，次年又和德国一道干涉西班牙内战，扶植佛朗哥独裁政权上台。1936年10月25日，意大利与德国签订了《德意轴心协定》，两国在埃塞俄比亚、西班牙的问题上达成了一致。11月1日，墨索里尼在米兰发表演说时兴奋地称：“柏林和罗马已形成一个轴心，可以在这个轴心的周围团结所有愿意进行合作和维护和平的欧洲国家。”于是意大利与德国结成了“罗马—柏林轴心”。
在远东和太平洋地区，美国和日本之间的利益冲突也不断加剧。第一次世界大战结束后，德国和俄国的军事实力大幅降低，这让日本人从内心里萌生了前所未有的优越感，自认为其实力已经足以与太平洋彼岸的美国分庭抗礼了，于是此后与美国在多个场合发生了不少摩擦。日本的快速扩张也让原本对日友好的英国坐立不安，害怕自己在亚洲的权威会受到这个后进者的挑战。为了抑制日本的扩张，1921年11月，美国、英国、法国、日本、意大利、比利时、荷兰、葡萄牙、中国在美国华盛顿召开会议。会议上，各国签署了关于中国问题的《九国公约》，迫使日本将山东的权益和胶济铁路归还中国，并撤出盘踞在上述区域中的日本军队。这一公约让日本人极度不满，也让日本国内军国主义势力的战争野心开始不断膨胀，为日后全面侵华战争以及太平洋战争埋下了伏笔。1940年9月，日本、德国和意大利签订了《德意日三国同盟条约》，该条约规定当美国为了英国的利益而加入欧洲战争时，日本有为轴心国参战的义务，实际上日本已正式加入了轴心国联盟。至此，由德、意、日组成的轴心国成为了第二次世界大战的策源地，人类历史上最惨烈的大浩劫很快就要来临了。
卢沟桥事变
当希特勒领导下的纳粹党还在为夺取德国大权而绞尽脑汁的时候，远东的日本已经开始实施筹划多年的侵华战争了。1931年9月18日，日本关东军对中国沈阳发动了突然袭击，并很快占领了中国东北三省全境。这之后，日本开始为全面的侵华战争做战略准备。
平津告急
对于德国法西斯在欧洲的表现，一些日本军国主义分子觉得全面侵华战争的时机已经到来了，日本海陆军中央部趁机提出了《时局处理方针》，声称日本政府“需要定下对华惩罚的决心”，并在必要的时候占领中国若干省份。于是，在军部的压力之下，日本政府批准了全面侵华战争的计划，首先会在中国华北地区寻求军事占领。
从1936年年底开始，日军派出了大批参谋要员前往中国华北、华中等地区，刺探当地军事情报。同时，日军在日本国内和中国实地进行了大量的军事演习，针对的作战对象均是中国军队。1937年上半年，日军在华北地区举行了多次军事演习，将演习目标公然指向了中国守军。在此期间，驻塘沽日军30多人乘坐小船在海河进行军事演习，最后竟然在中国第29路军防守的东大沽阵地登陆，并胡乱开枪射击，由此酿成了“大沽冲突事件”。而在北平（北京的旧称）市内的日本驻军，更是在东单牌楼和长安街邻近东交民巷使馆区动用坦克等重型武器进行了巷战演习，俨然一副北平占领者的派头。到了五六月间，驻丰台日军连、营级的战术演习已达到了不分昼夜进行的程度，旅、团各级指挥官也在不断地督促检查部队的备战情况，只待东京一声令下，日本的全面侵华战争就可立即启动。
此时驻守北平、天津和冀察地区的是宋哲元（时任平津卫戍司令兼北平市市长、冀察政务委员会委员长兼河北省政府主席）麾下的第29路军，包括3个步兵师、1个骑兵师和1个特务旅，加上地方保安部队，总兵力约为10万人。第29路军原属冯玉祥领导下的西北军，但在1930年冯玉祥、阎锡山反蒋战争失败之后被改编。该军由宋哲元任军长，冯治安、张自忠、赵登禹分任第37、第38、第132师师长。在十分倚重嫡系的蒋介石眼里，这支部队就是杂牌军，因此给予的粮饷是不足的，武器装备也非常低劣，数量甚至都不够日常训练使用。
卢沟桥抗战
1937年7月3日，时任日本关东军参谋长的东条英机向日本军部发出了已做好攻击准备的电报，并确定将在4天后实施早已拟定的进攻计划，目标定为距离北平西南约15千米的卢沟桥。
1937年7月7日下午时分，日本华北驻屯军第1联队第3大队第8中队由大队长清水节郎率领，荷枪实弹开往紧靠卢沟桥中国守军驻地的回龙庙到大瓦窑之间的地区。19时30分，日军正式开始演习。22时40分，日军声称演习地带传来枪声，疑为中国驻卢沟桥守军所为，并有一位名叫志村菊次郎的日本士兵失踪。很快，日军借口之前放枪的中国士兵已经进入宛平城内，向中国守军发出了进入宛平城内进行搜查的通告。中国守军很快就以深夜日军进入城内恐怕会引起地方不安的理由拒绝了日军的无理要求，并坚决否认了枪声为中国士兵所放的指责。此时，志村菊次郎已经自行返回了部队，日军查明原因之后知道是由于他在演习过程中拉肚子而与大部队失去联系。日军获知真相之后并没有通知中国守军，依旧坚持先前“士兵失踪”的说辞，并向中国守军发出威胁：如果不让日军进城，日军就会强行使用武力进行搜查。
翌日清晨5时左右，日军使用多门火炮对宛平进行了猛烈轰炸，随后对宛平和卢沟桥发动进攻，由此拉开了全面侵华战争的序幕。遭到日军攻击之后，第29路军司令部立即命令卢沟桥前线官兵：“卢沟桥即尔等之坟墓，应与桥共存亡，不得后退。”守卫宛平城的第37师第110旅第219团在团长吉星文的指挥下，对来犯日军进行了奋起抵抗并击退其进攻。卢沟桥事变的消息传来，中国国民党中央委员会立即通电全国，发出呼吁：“全中国的同胞们，平津危急！华北危急！中华民族危急！只有全民族实行抗战，才是我们的出路！”并提出了“不让日本帝国主义占领中国寸土”、“为保卫国土流尽最后一滴血”的响亮口号。很快，第29路军官兵英勇抗击日本侵略者的行为获得了全国人民的大力声援。
日军见宛平和卢沟桥久攻不下，就使出缓兵之计，放出了愿与中方谈判以解决纠纷的消息。1937年7月8日深夜，日军与北平市市长兼第29路军副军长秦德纯达成三项口头休战协议：双方立即停止射击；日军撤至丰台，中国军队退到卢沟桥以西地带；宛平城内防务由保安队担任。之后双方进入休战期，日军则利用这段时间不断向包括宛平在内的华北地区调集重兵。至7月16日，日军入关部队已达5个师团，兵力总数超过10万人，完成了包围平津的战略部署。
7月18日，实力大增的日军重新发动了对宛平城的攻击，同时对廊坊实施进攻。25日，日军攻占廊坊。第二天，日军华北驻屯军向第29路军发出了最后通牒，要求中国驻卢沟桥、八宝山附近部队27日正午退至长辛店，驻北平城内及西苑之部队28日正午移至永定河以西地区，否则将会受到毁灭性的打击。宋哲元将军立即严词拒绝，并向全国发出了自卫守土通电，表达了坚决守土抗战的决心。27日凌晨，日军对通县发动了进攻，并在中午时分将其占领。同一天，日本军部大本营向华北驻屯军司令官香月清司下达了作战指令，命令其向平津地区发动总攻。根据日军的作战计划，日军将兵分三路围攻北平：关东军铃木、酒井两旅团经热河向北平北侧推进；朝鲜军川岸师团入关后向北平南侧进攻；华北驻屯军河边旅团向北平东侧进攻。此外，日军从国内派出了第5师团配合海军进攻天津。