第5章

叙述奥立弗·退斯特差一点得到了一个并非闲差的差事。

奥立弗犯下了一个亵渎上帝、大逆不道的罪过，公然要求多给些稀饭，在以后的一个星期里，他成了一名重要的罪犯，一直被单独关在黑房间里，这种安排是来自理事会的远见卓识与大慈大悲。乍一看起来，不无理由推测，倘若他对白背心绅士的预见抱有适度的敬重之意，只消把手帕的一端系在墙上的一个铁钩上边，自己被挂在另外一端，保准一劳永逸地叫那位贤哲取得未卜先知的名望。不过，要表演这套把式却存在一个障碍，就是说，手帕从来就被定为奢侈之物，理事会一道明令，便世代从穷人们的鼻子底下消失了。这道命令是他们一致通过，签字盖章，郑重其事地发布出去的。另一个更大的障碍则是奥立弗年幼无知。白天，他只知伤伤心心地哭，当漫漫长夜来临的时刻，他总要伸出小手，捂住眼睛，想把黑暗挡在外边，他蜷缩在角落里，竭力想进入梦乡。他不时惊醒，身体往墙上贴得越来越紧，他仿佛感到，当黑暗与孤独四面袭来时，那一层冰凉坚硬的墙面也成了一道屏障。

仇视“本制度”的人不要以为，奥立弗在单独禁闭的这段时间享受不到运动的好处，社交的乐趣，甚至宗教安慰的裨益。就运动而言，这时刻正值数九寒天，他获准每日早晨到石板院子里的卿简下边去洗礼一番，邦布尔绅士在场照看，为避免奥立弗着凉，总要很殷勤地拿藤条抽他，给他一种全身火辣辣的感觉。谈到社交方面，他每天一次被带进孩子们吃饭的大厅，当众鞭笞，以儆效尤。每日晚上，祷告时间一到，他就被一脚踢进那间黑房间，获准在那儿听一听孩子们的集体祷告，借以安慰自己的心灵，可见他远远谈不上被剥夺了宗教慰藉的益处。理事会故意在祷告中加了一条，呼吁孩子们祈求上帝保佑，使他们成为高尚、仁慈、知足、听话的人，切不可犯下奥立弗·退斯特所犯的那些个罪行，这一番祷告明确宣布他处于恶势力的特别保护之下，纯系魔鬼亲自开办的工厂制造出的一件物品。

奥立弗就是处于这么一种吉星高照、备受关怀的处境。一天早晨，烟囱打扫夫甘菲尔绅士走到这边大街上来了，他心里一直在考虑怎么样支付欠下的若干房租，房东已经变得相当不耐烦了。甘菲尔绅士的算盘打得再精，也凑不齐所需要的整整五镑这个数目。这一道算术难题真是逼得他走投无路，他手里拿着一根短棍，轮番地敲敲自己的脑门，又抽一下他的驴，经过济贫院时，他的眼睛攫住了门上的告示。

甘菲尔绅士冲着驴子发话了，“呜——唔。”驴子这会儿完全是一副心不在焉的模样，它可能正在想，把小车上的两袋烟灰卸下来以后，是否可捞到一两棵白菜帮子作为奖励，因此，它没有听见这道命令，始终磨磨蹭蹭地往前走。

甘菲尔绅士咆哮起来，对它的眼睛，冲着它的脑袋就是一通臭骂。他赶上前去，照驴脑袋就是一下，幸亏是头驴，换上其他畜生肯定已经脑袋开花了。接着，甘菲尔绅士抓住笼头狠狠一拧，客客气气地提醒它不要自作主张，才让它掉过头来。甘菲尔绅士于是又在驴头上来了一下，要它老老实实呆着，等他回来再说。甘菲尔绅士把这一切搞定了，便走到大门口，读起那份招贴来了。

白背心绅士倒背着双手站在门边，他刚刚在会议室里表达了一番意味深长的感想。他先已目睹了甘菲尔绅士与驴子之间发生的这一场小小的纠葛，又见那家伙走上前来看告示，不禁怡然自得地笑起来，他一眼就看出奥立弗正是甘菲尔绅士所需要的那一类人。甘菲尔绅士把这份文件细细看了一遍，也在笑：五英镑，不多不少，正中下怀。至于随这笔钱搭配的那个孩子，甘菲尔绅士知道济贫院的伙食标准，料定他是一件合适的小行头；正好用来打扫烟囱。为此，他又把告示从头到尾，逐字看了一遍。然后，他碰了碰自己的皮帽，算是行礼，与白背心绅士攀谈起来。

“绅士，这地方是否有个小孩，教区想叫他学一门工作？”甘菲尔绅士说。

“是啊，朋友，”白背心绅士面带迁就的笑脸，讲道，“你感觉他怎么样？”

“假若教区愿意他学一门轻巧功夫的话，扫烟囱倒是一个满受人尊敬的行当，”甘菲尔说，“我正好缺个徒弟，我想要他。”

“进来吧。”白背心绅士说。他照驴头又是一巴掌，甘菲尔在后边耽搁了一下，外带着又使劲拽了一下缰绳，告诫它不得擅自离开，这才跟随白背心绅士进去，奥立弗第一次见到这位预言家就是在这间会议室里。

听甘菲尔重说了一下他的心愿之后，利姆金斯绅士讲道：“脏活，这是。”

“以前在烟囱里就有小孩子被闷死。”另一位绅士讲道。

“那是要叫他们下来，可还没点火，就把稻草弄湿了，”甘菲尔讲道，“那就尽冒烟不起火。要催小孩子下来，根本不顶事。五花八门的烟，只会把他熏睡过去，他正巴不得呢。小鬼头，犟得要死，懒得要死，绅士们，再没有比一团红火更灵的了，他们一溜小跑就下来了。绅士们，这太厚道了，就是说，一旦他们粘在烟囱上了，烘烘脚板，他们赶忙就得下来。”

白背心绅士仿佛叫这一番辩解逗得乐不可支，然而，他的满心欢喜立即让利姆金斯绅士的一道眼神给止住了。理事们凑到一起，磋商了片刻，嗓门压得很低，旁人单单听到几句，“节省开支，”“账面上看得过去，”“公布一份铅印的报告。”一点不假，这几句话之所以能听出来，也是由于重复了好多遍和特别强调的缘故。

密谈总算停了下来，理事们回到各自的椅子，又变得庄重起来，利姆金斯绅士讲道：“我们考虑了你的申请，我们不予采纳。”

“绝对可以。”白背心绅士说。“不同意，坚决！”其他的理事接上来说。有人说已经有三四个学徒被甘菲尔绅士的老拳脚尖送了命，一段时间以来他就背上了这么个小小的罪名。他心想，理事会真说不清是怎么回事，他们可能认定这件题外的事会影响正在进行的交易。真是这样的话，这和他们办事的一贯作风差得也太远了。即使这样，他倒也并不特别期望重提那些流言蜚语，只是双手把帽子扭过去倒过来，从会议桌前缓缓往后退去。

“那，把他交给我，绅士们？”甘菲尔绅士在门边停了下来，问道。

“是的，”利姆金斯绅士答复，“最低限度，鉴于这是一种脏活，我们认定必须降低补贴标准。”甘菲尔绅士的脸色豁然开朗，他一个箭步回到桌前，讲道：

“给多少，绅士们？说啊。别对一个穷人太狠心了吧。你们给多少？”

“应该说，最多三镑十先令。”利姆金斯绅士说。“十个先令是多给的。”白背心绅士说。“嗨。”甘菲尔讲道，“给四镑钱，绅士们。只消四镑，你们就永久和他了结啦。”“三镑十先令。”利姆金斯绅士毫不松口。

“得得。我还个价，绅士们，”甘菲尔急了，“三镑十五先令。”

利姆金斯绅士回答得斩钉截铁：“一个子儿也不多给。”

“你们是在要我的命啊，绅士们。”甘菲尔犹豫起来。“呸。呸。胡说。”白背心绅士说，“不多补贴一个子儿，谁拿到他算拣了便宜了，你这个蠢家伙，带他走吧。这孩子再合适不过了对你。他时时都离不开棍子，这对他大有好处，并且管饭也费钱不多，这孩子打出世以来还没喂饱过呢。哈哈哈！”