姜米正用筷子夹起一颗福寿螺，研究着怎么把螺肉从壳里弄出来，最后她终于发现了牙签的妙用。她一边兴致勃勃地剔着螺肉，一边说：“没问题，但你也得答应我，把你的一切秘密都告诉我。”
“我的一切秘密？”冯斯一怔，“你具体指的是？”
姜米盯着冯斯的眼睛：“你父亲的死，你在东北和西南的奔波，那些出现在你身边的神秘人士，还有……那座被烧掉的栖云观的秘密。我只得到了一些只言片语，还无法拼凑出整个真相。”
冯斯下意识地霍然站起，动作太大，把身后的椅子也撞翻在地。周围的人都侧头看过来，他连忙扶起椅子重新坐下。眼前这个套在中学生校服里的美丽女孩，在他眼里忽然变得像妖兽一样狰狞可怖。
“你是怎么知道这些的？”他知道再要装傻充愣肯定不行了，压低了嗓子发问说。
“没什么，就是随便侵入一下计算机系统，随便翻了一下网络聊天记录而已。”姜米说得轻描淡写。
“这不可能，我一直很谨慎，从来不留下任何聊天记录。”冯斯说。
“你是很小心，但是你的前女友就没那么小心了，”姜米悠悠地说，“我都忍不住想要帮她好好清理一下电脑了，要是被别人侵入，会以为天底下的女孩子都是电脑白痴的。”
“显然不是，看看你就知道了……”冯斯叹了口气，“不过她不是我的前女友。还有，你好像把我调查得挺细致，你在美国是学什么的？”
“和学什么没关系，”姜米说，“拼凑线索是我擅长做的事情。我最喜欢玩解谜游戏。”
冯斯沉默了一会儿，又开了一瓶啤酒，一口气往肚子里倒了半瓶。放下酒瓶，他的脸上因为酒精而泛起了红光，胆气也似乎壮了一些。
“好吧，那我们就交换吧，”冯斯邪恶地一笑，“我把一切都说出来，但你有50%的可能性会以为我是在编故事——剩下50%你会觉得我就是个疯子。”
“我相信我的判断力。”姜米简洁地说。
“不过我们得换个没人的地方。”冯斯站了起来，招呼老板结账，姜米拦住了他。
“我妈说过，中国人有抢着付账的习惯，挺好玩的，”她笑嘻嘻地说，“这我也得试试。”
“您这真像是出国旅行团见什么都要尝鲜的作派……”冯斯摇摇头。
姜米付完了钱，按照冯斯的提醒“我们不流行给小费”，有些遗憾地收过店主的找零。她问冯斯：“什么地方算是没人？”
冯斯想了想：“你应该是住在宾馆的吧？我们可以去宾馆，那里比较安全点。”
姜米脸上浮现出一丝坏笑：“第一次见面就要上宾馆，这也是现在中国年轻人的作派吗？”
“喂！！！”
两个小时后。
冯斯坐在宾馆房间的扶手椅上，玩着手机。姜米则坐在床上，膝上放着笔记本电脑，不断地敲击着鼠标键盘，乍一看很像是在玩即时战略游戏。但实际上，她是在网上不停地搜索着各种各样的资料。从听完冯斯的讲述后，她保持这样的状态已经有将近一个小时。冯斯也不好打搅她，只能玩手机了。
“什么都搜不出来，”最后她合上了笔记本，疲惫地揉着眼睛，“附脑、魔王、守卫人、魔仆、妖兽……最多能搜出一堆不相干的玄幻小说，真的找不到丝毫和你所说的相契合的东西。”
“守卫人们最注重的就是保守秘密，即便网上有什么痕迹，也会被他们尽快抹去。”冯斯说。
“但你不是认识几个这样的人吗？能让他们在我面前演示一下吗？”姜米问。
“那些家伙，除非他们主动来找我，否则我是不大可能找得到他们的，”冯斯摇摇头，“更何况，虽然他们一直监视我、肯定会注意到你的存在，但我还是希望你能守住詹教授的秘密。我和他们，可能有一些共同的利益，但绝对不能算作同伴。只要有必要，他们会把我一片片地切开扔进涮锅里。”
“那么，魔王到底是什么？它到底想要干什么？”姜米问。
冯斯摇摇头：“没有人知道。这是一切谜题的核心，不只困扰了我一个人，那些家族都被困扰了几百上千年了。在离开贵州山区的时候，我也和梁野还有路晗衣交流过，他们一直想要解开这个谜，却一直不能如愿。”
“你说魔王是想要灭绝地球上的生物吗？不像，因为如果它想要这么做，它早就有无数机会可以下手，从前寒武纪就可以轻松办到，但它没有，任由地球生物进化出现在的智慧人类。你说魔王是想要帮助地球生物进化吗？前半截还真有点像，我也在科幻小说里读到过这种更高级生物对地球进行进化干预的题材，但到了人类产生之后，还是不对，因为它也在屠杀人类，却又做得并不决绝。”
“守卫人们都在猜测，涿鹿之战是解开魔王之谜的关键，那一场战争中一定发生了什么重大的事情，让魔王从此失踪。但这也只是猜测，完全不得要领。所以现在，我倒是很有些期待能从詹教授那里发现一些新的线索。科学家的视线毕竟和常人不同，也许能找到一些非同一般的细节。”
姜米皱着眉头，许久没有说话。冯斯站起来：“能说的我已经全部说了，你好好考虑吧。我先回去了。”
“等等！”姜米叫住了他。她也放下笔记本站了起来，在房间里走动了几圈，嘴唇紧咬。最后她哼了一声：“赌一把吧！”
“你相信我了？”冯斯很意外。
“我别无选择，”姜米说，“宁可变成疯子，也不能空手而回。我一定要弄清楚妈妈的死因，不弄明白绝不回美国。”
她的语气依旧很平淡，但眼神里却在一瞬间闪现过汹涌的怒火，这怒火让这个之前一直笑容满面的女孩仿佛突然间变了一个人。冯斯点点头：“现在你看起来很像詹教授的女儿了。”
姜米微微一笑，重新打开电脑：“现在就让詹教授的女儿告诉你，她在詹教授的日记里到底发现了什么。虽然很不完整，也没有你的故事那么惊悚离奇，倒也足够有趣了。”
三
接到电话的时候，詹莹以为对方在开玩笑。
“会不会是弄错了？”詹莹问，“我根本就不认识一个叫伯纳德·卡莱尔的人，更不用提是我的亲人了。我和我丈夫都生在中国，不可能有叫这种名字的亲人。”
“但是他的确准确地说出了您的名字和身份，女士，而且重复了两遍，”电话那头的人说，“他一定要我们联系您。他的情况很不好，这是十多年来他第一次醒来，也许根本坚持不了多久了。”
“十多年……”詹莹沉吟了一下，忽然间身子一震，不知不觉提高了声调，“这个人是怎么昏迷那么长时间的？是不是911？是不是911？”
“您怎么知道的？”对方非常吃惊，“卡莱尔的确是在911事件中受了重伤，全身烧伤，头部遭受重击，此后一直处于植物人的状态。今天是他第一次醒过来，但也极有可能就是最后一次……”
“告诉我地址！我马上过去！马上！”詹莹激动得甚至忘记了说“请”。
她很快驱车赶到了这家医院。皮肤上满是疤痕的伯纳德·卡莱尔躺在病床上，浑身插着几根导管，脸上罩着氧气面罩。他的眼睛原本紧闭着，听到詹莹的脚步声后，却忽然睁开了。他艰难地微微抬起小臂，用手指头做了个示意动作，护士犹豫了一下，摘下了他的氧气面罩。
“没时间了，请快点说，东西在哪儿。”詹莹开门见山，没有说半句废话。
卡莱尔的手指向了病房的墙角，那里放着一个陈旧的公文包。詹莹走过去，打开公文包，从里面找到一把钥匙。然后她走回到卡莱尔身前，俯下身去。卡莱尔告诉了她一个地址。
“你说什么？真的在那儿？”詹莹很吃惊。
卡莱尔用尽最后的力气点点头，随即头一歪，监控仪上的心率和血压骤然降到0。詹莹逆着乱纷纷跑来的医生和护士走出医院，手里把玩着这把古色古香的黄铜钥匙，喃喃自语：“保险柜的钥匙？教授，你可真会骗人啊……你是怕当时告诉我资料藏在北京，我就不肯答应吧？”
十三年前，詹莹曾在一个深夜接到她的导师霍奇·哈德利教授的电话。哈德利告诉她，他在中国寻找一座“消失的道观”，发现了一些“可能会改写人类历史”的惊人的发现，但却因此遭到了追杀，并且被陷害卷入了一场杀人案。在他的苦苦哀求下，詹莹勉强答应了接手他在中国找到的重要资料。
按照哈德利教授的指示，她于次日前往世贸中心准备和哈德利教授安排的接头人碰面。但意料不到的事情发生了，正当她已经距离世贸中心很近的时候，一场巨大的灾难发生了。911，震惊世界的911恐怖袭击，就在她的眼皮底下发生。世贸中心双子楼很快倒塌，她终于没能见到那个接头人。
那以后的十来年里，始终没有任何人联系詹莹，她只能猜测接头人已经在恐怖袭击中丧生。没想到，这个接头人原来只是重伤，并且在临死前回光返照般地醒来，完成了他的任务。
到这时候她才知道，哈德利教授耍了个花招。当年打电话的时候，他并没有说明，那些资料他根本没有带回美国来，竟然还存留在中国。这可不是转动汽车钥匙就能解决的问题。
这一天夜里，如同十年前接到哈德利教授电话的那夜一样，詹莹失眠了。她回顾着自己过去半生的时光，学业、事业、家庭、名誉……该有的似乎都有了，但却总显得缺了一些什么。事实上，当哈德利教授给她打来那一通莫名其妙的午夜电话时，她的第一反应是拒绝，尽管其后勉强答应了接手那些资料，态度也相当勉强。
因为她害怕。害怕卷进麻烦，害怕遭遇变化，害怕触犯法律，害怕失去已经拥有的这一切。尽管哈德利教授的描述十分吸引人，令她意识到其后蕴藏着的学术价值之大足以令任何一位考古学家动心——那甚至可能是让人名垂青史的机会。然而，一想到此事背后隐藏着的巨大的邪恶力量，她就产生了畏惧感，不想去冒险。
但第二天，当目睹了双子楼顷刻间灰飞烟灭、无数无辜的生命瞬间消失之后，她的心境却起了很大的变化。正如她向冯斯所说的那样，世事无常，胆小谨慎也未必能躲得过灾祸，倒还不如专注于自己想做的事情，顺应本心。如今，“本心”驱使着她想要找到哈德利教授留下的资料，完成导师未竟的心愿。
正好此时从事电影工作的丈夫在外地参与某部新电影的拍摄，女儿也正在大学里读书。她下定了决心，准备尽快去中国。正好这时候，“全球信息化考古学与新人类学研讨大会”给她发来了邀请函。如果是在往常，詹莹自然会对这种山寨大会不屑一顾，但现在，这封邀请函正好替她省了事，也算是个掩盖真正出行目的的借口——倘若旁人不去深究该大会的真正性质的话。
来到中国的第一天晚上，尽管已经疲惫不堪，她还是在酒店草草梳洗了一番后，立即动身去往卡莱尔告诉她的地点——位于京郊的一间精神病院。
由于那里位于郊区，没有出租车愿意去，最后她以两倍高价叫了一辆黑车，在天黑时才辗转找到了那间精神病院。她这才发现，这家所谓的“精神病院”其实只是一家民办的精神病人管理机构，收的都是附近郊区无钱进入正规精神病院治疗的穷人，早在数年前就因为没有医疗卫生机构资质——显然不可能有——而被管理部门叫停了。病人都被遣散回家，里面的医生、护工、看守也都纷纷离去，只剩下当初建立这间精神病院的人，还在固执地守在那里。
“那个人，他自己就是个疯子！”替她指路的村民说，“你最好别去招惹他！”
所以现在摆在詹莹面前的是一个荒芜的大院子和院子中央的一栋破旧的二层楼房。太阳已经落山，浓云遮蔽着天空，四周静悄悄的，只能听到呜咽般的风声。几里以外的村庄里的点点灯火，更加将这座荒芜的大院衬托得阴森可怖。
詹莹不自禁地打了个寒战。作为考古学家，她也并不乏在潜伏着野兽的黑暗荒野里过夜的经历，但不知为什么，这座废弃的精神病院给她带来一种潜意识里的恐惧感。就像是有一只毛茸茸的蜘蛛趴在你的后背上，即便你还不知道它到底是什么，也会瞬间背脊发凉。
但她还是走了进去。大院里虽然一片黑暗，但在二楼最深处的角落里，还有一点微弱的摇曳光亮，看来像是蜡烛。有蜡烛，自然就有点蜡烛的人。
打亮手电踏进楼里的时候，她微微有些惊奇。这座院子从外表看起来荒芜不堪，长满了半人高的杂草，灰扑扑的楼房也十分破败，墙皮大块大块地脱落，留下一个个惨白的瘢痕。但令她没有想到的是，楼里却出乎意料地干净，电筒光照下的地面上近乎一尘不染，墙面也刷得洁白如新。楼道里虽然空旷，却看到任何多余的杂物。
难道是这位“院长”每天仍然在一丝不苟地打扫着这间只剩下他一个人的疯人院？
詹莹小心翼翼地走上二楼，沿着烛光找到了那个房间。房门上挂着“院长室”的标牌，此情此景下显得有些滑稽。
“有人在吗？”詹莹轻轻敲了一下门。
等了一会儿，门里传来一个含含混混的声音：“进来吧。”
詹莹推开门，走了进去。她发现这个房间里依然还是办公室一样的布置，办公桌、办公椅、文件柜、沙发，简单而整洁。不过电灯没有亮，只有办公桌上点着一支蜡烛。
另一样不太协调的是靠窗放着的一张钢丝床。床上此刻有一团模糊的黑影，那是一个裹在杯子里的人。现在正是夏末，气温颇高，但这个人却把全身都藏在被褥里，好像半点也不觉得热。
“请问，你就是魏崇义先生吗？”詹莹问。
“你是什么人？”对方反问。他的嗓音嘶哑难听，就像是在用生锈的锯子锯木头。
“我是霍奇·哈德利教授的学生，我叫詹莹，”詹莹说，“是哈德利教授让我来找你的。”
“哦？霍老头的学生？”对方的声调里微微有些惊诧，“十多年了，我还以为他早就死了呢。”