那天下午，谁也没打算把玛莎一个人留在家里，可是偏巧每个人都因为这样或那样的缘故被叫走了。麦克法兰夫人去参加由妇女反赌联盟举办的每周一次的牌会。内尔姐姐的男朋友非常意外地上门来接她出去兜风，要去很久。爸爸像往常一样在上班。玛丽安那天休假。至于女仆艾美兰，她当然应该留在家里照看小女孩，可是艾美兰生性不安分。
“请问小姐，我能不能去巷子对面跟卡尔顿夫人的女仆说句话？”她问玛莎。
“当然可以，”孩子回答，“不过，你最好锁上后门，带上钥匙，因为我要待在楼上。”
“哦，我当然会的，小姐，”女仆高兴地说，然后就跑出去跟她的朋友共度午后时光，把玛莎孤零零一个留在那座大房子里，而且给锁了起来。
小女孩读了几页新书，绣了几针花，然后开始跟她最喜欢的四个娃娃玩“过家家”。这时，她想起阁楼上有一座娃娃的玩具小屋，好几个月都没用过了，于是她决定给小屋掸去灰尘，收拾整齐。
带着这个念头，小女孩爬上旋转楼梯，来到屋顶下面的大房间里。屋顶开有三扇天窗，所以屋里亮堂堂的，又暖和又舒服。靠墙放着一排排盒子箱子、一堆堆旧地毯、一件件破家具、一捆捆废旧衣服和其他价值不等的零零碎碎。每一座井然有序的房子都有一间这样的阁楼，所以我就没必要详细描述了。
娃娃的小屋被挪动了地方，但是经过一阵搜寻，玛莎发现它远远地躺在大烟囱旁边的一个角落里。
她把小屋拖出来，发现在它后面有一只黑色的木头箱子，是沃尔特叔叔从意大利寄过来的，那是很久以前的事——事实上，是玛莎出生之前的事了。有一次，妈妈跟她说起这只箱子，说没有钥匙能打开它，因为沃尔特叔叔希望在他回家之前不要打开，还说这位四处漂泊的叔叔是一个了不起的猎人，他去非洲猎大象了，此后音信全无。
小女孩好奇地打量着箱子，因为它意外地吸引了她的眼球。
它相当大——甚至比妈妈的旅行箱还大——而且浑身上下镶满生了锈的铜钉子。它也相当重，玛莎使劲想抬起它的一端，却发现丝毫弄不动它。不过，在箱盖的侧面有一个插钥匙的锁孔。她弯下腰去研究锁孔，看出需要一把相当大的钥匙才能打开它。
这时，你可能猜到了，这个小女孩很渴望打开沃尔特叔叔的大箱子，看看里面有什么。因为我们都有好奇心，而小女孩的好奇心跟我们一样强。
“我不相信沃尔特叔叔还会回来，”她想，“爸爸有一次说过，大象肯定把他杀死了。要是我有钥匙——”她中断了思绪，快乐地拍着小手，因为她想起在放床单的壁橱里有一个盛满钥匙的大篮子。里面的钥匙各种各样、大小不一，也许其中的一把就能开启这只神秘的箱子！
她飞跑下楼，找到那个篮子，又拎着它返回阁楼，然后在镶满铜钉的箱子前坐下来，开始一把一把地试着用钥匙插进那奇怪的老锁。有些钥匙太大，但大多数太小。有一把钥匙插得进锁孔却无法转动；还有一把紧紧卡在里面，害得她一度担心再也拔不出来了。但是最后，当篮子快要空了的时候，一把奇形怪状的古老的黄铜钥匙轻轻松松地滑入了锁孔。玛莎高兴地叫了一声，用双手转动钥匙；随后她听到“咔嗒”一声脆响，紧接着那沉重的箱盖就自动弹了起来！
小女孩立刻凑到箱子边上，眼前出现的一幕却令她惊讶地缩了回来。
一个男人缓慢地、小心地从箱子里展开身体，迈到地板上，伸伸胳膊腿儿，然后摘下帽子，向惊呆了的孩子礼貌地鞠躬。
他又高又瘦，面色黝黑，像被晒坏了似的。
这时又有一个人从箱子里冒了出来，他打着哈欠，揉着眼睛，就像爱打瞌睡的男同学。他中等身材，皮肤跟第一个人一样晒得黝黑。
就在玛莎张着嘴呆望这奇异的一幕时，第三个男人从箱子里爬了出来。他与两位伙伴的肤色相同，身子却又矮又胖。
三个人的打扮都很奇特。他们上穿镶有金饰带的红色丝绒短夹克，下穿镶有银扣子的天蓝色缎子五分裤。他们的长袜上织着红黄蓝三色的宽条纹，帽子有着宽宽的帽沿和高高的帽尖，帽尖上还飘着几米长的色彩艳丽的丝带。
他们的耳朵上穿着大大的金耳环，腰带上别着成排的刀子和手枪。三个人的眼睛都黑黑的、亮闪闪的，胡子长长的，胡子尖像猪尾巴似的卷曲着，看起来凶巴巴的。
“哎呦！你们可真够沉的，”胖子大叫，他抻了抻丝绒夹克，掸了掸天蓝色短裤，“你们挤得我都变形了。”
“那是免不了的，路易吉，”瘦子轻快地回答，“箱子盖把我紧紧压在你上面。不过，我还是要向你致歉。”
“要说我嘛，”中号男人漫不经心地卷了一支烟，点上，说，“你必须承认我是你这些年来最亲近的朋友；你就别闹脾气了。”
“你不能在阁楼上抽烟，”玛莎一看见香烟就回过神来，说，“你会把房子点着的。”
中号男人之前没注意到她，听见这话就转身向女孩鞠躬。
“既然一位小姐提出了要求，”他说，“我把烟丢掉就是了。”他把烟扔到地板上，用脚踩灭。
“你们是谁？”玛莎问，她刚才一直太惊讶，都顾不上害怕了。
“请允许我们做自我介绍，”瘦子优雅地挥动帽子说。“这是路易吉，”胖子点点头；“这是贝尼，”中号男人鞠了一躬；“我是维克托。我们是三个强盗——意大利强盗。”
“强盗！”玛莎一脸惊恐地大叫。
“正是。也许全世界都没有另外三个像我们这么可怕、这么残暴的强盗了，”维克托得意地说。
“就是的，”胖子严肃地点着头说。
“可强盗是坏蛋！”玛莎惊叫。
“是，的确，”维克托回答，“我们非常坏，坏极了。也许你在全世界都找不出三个人，比此时站在你面前的这三个更坏的了。”
“就是的，”胖子赞同。
“可是你们不应该这么坏，”女孩说，“这是——这是——调皮捣蛋！”
维克托垂下眼睛，红了脸。
“调皮捣蛋！”贝尼面带惊恐地倒抽一口气。
“这话重了，”路易吉说，悲伤地把脸埋在手里。
“想不到，”维克托喃喃地说，因为激动声音断断续续的，“竟会遭这样的辱骂——而且是挨一位小姐的骂！不过，也许你说话不经大脑。你必须考虑到，小姐，我们的坏是有缘由的。容我问一句，我们要是不坏，还怎么当强盗呢？”
玛莎迷惑地摇摇头，若有所思。接着她想起了什么。
“你们不能继续当强盗了，”她说，“因为你们现在在美国。”
“美国！”三人同时大叫起来。
“当然。你们是在芝加哥的草原大道。沃尔特叔叔把你们装在这只箱子里从意大利寄过来的。”
强盗们似乎被这个消息搞昏了头。路易吉坐到一张摇杆断掉的旧摇椅上，用一块黄绸手帕擦着额头。贝尼和维克托跌坐在箱子上，面色苍白、目光呆滞地望着她。
神智清醒一点后，维克托开口了。