健康教育是预防医学最为重要的工作之一，其核心问题是促使个体或群体改变不健康的行为和生活方式。成功的健康教育一般可以分为“知、信、行”三个步骤。
“知”指的是使目标人群具备充分的健康理念及其相关的知识。知识（knowledge）是能够促进健康行为形成的相关知识，其增长是行为改变的必要条件。合理、适时地提供知识是使知识被目标人群识记的重要条件。
“信”指的是使目标人群形成有利于健康的信念。信念（belief）是指人对某一现象或某一物体的存在及其合理性确信无疑。在健康方面的信念诸如“高盐饮食是有害的”“必须通过身体锻炼来控制合适的体重”，这种信念会促使他们采纳健康的意见；反之，如果坚持错误的信念就不会改变其错误的行为。
“行”指的是人的实际行为。只有在“信”的基础上，人们才会有将健康行为付诸实施的行动，这就是到达“行”的阶段。由“信”到“行”的转变过程是知识、信念在特定环境下的体现。
通过提供改变行为和生活方式所必需的知识、技术与服务等，使人们在面临促进健康和疾病的预防、治疗、康复等各个层次的健康问题时，有能力做出行为抉择，采纳有利于健康的行为和生活方式，这些都有助于个人和群体养成良好的健康习惯。