时已深秋，又连逢几日骤雨，天气愈发清冷了。
由北地通向西南的这条官道由于年久失修，被大雨浇灌了几天后极为泥泞，路上到处是一个又一个的大小水坑。行人要是走在路上，半个身子都会被溅上泥浆，而马车也同样行走艰难。
“哎，真是麻烦了！”
两个车夫披着蓑衣，弯腰查看着自家马车陷入泥坑的前轮，哀叹不已。这坑上水太深，从远处压根看不出来，结果他们一时不查就让马车陷落到坑里去了。怎么办？
“喂，你们快点啊！”
倾斜的车身里探出半个脑袋，依稀是个锦衣丫鬟的模样。那丫鬟声音尖利，直嚷嚷着：“还不快把车子抬起来！娘娘和世子都受惊了！”
两个车夫连忙赔笑：“玉桃姐，这轮子陷得太深，车子又沉。我们俩抬不起来啊。要不，请娘娘和世子暂时到后面车上避一避，我们把兄弟们都叫过来抬车子？”
“你们作死啊！”叫玉桃的丫鬟柳眉倒竖，毫不留情地痛斥他们：“下这样大的雨，你们还让娘娘和世子出来淋雨？要是贵人害了病，你们两条贱命赔得起吗？我不管，你们自个想法子，快点！”
“……神气什么，我们是贱命，你也不过是个丫头……”
两个车夫受她斥骂后脸上都讪讪的，心中暗恨，抱怨的话却只敢在心里转个圈，哪里真敢说出口。
无奈之下，他们只好快些将赶着其他车子的同伴们都召集过来，十来个人费了好大的力气，弄得个个都成了泥猴，才把这俩马车从坑里抬了出来。
“玉桃，让他们快些赶路。天黑前，咱们要赶到驿站呢。王爷的车子都走得好远了！”
与车外滂沱大雨的糟糕环境相比，温暖的车厢里显然舒适多了。一名宫装少妇懒洋洋地抱着个熟睡的男孩斜靠在椅背上，脸上写满倦色。
要是仔细看，还能辨认出她太过厚实的脂粉下隐约的淤痕，像是被人打过巴掌似的。但自然无人敢凑到她眼前去看了。
这宫装少妇，便是诚王侧妃、世子生母童氏。
他们一行离开京城已经有半个月了。天气不好，道路难行，所以也没能走出多远。据说要走到诚王的封地，还得走一个多月，想到这里童侧妃就身心俱疲。
然而，她又能怎样呢，还不是得硬撑着？
诚王的脾气日益暴躁，在京城时，就常常拿家里这些妇孺出气。正妃章氏也好，嫡女燕阳郡主也好，她这昔日的宠妃也好……还有她的宝贝儿子，谁没挨过诚王爷的拳脚？
童侧妃下意识地摸了摸左脸颊的淤痕，苦笑两声，又抱着熟睡的儿子歪着去了。
日子，总要过下去的吧。
尽管路上有了点波折，他们一行还是赶在天黑前进入了这段路上唯一的驿站。走在他们前面的诚王与章妃等人早被驿丞迎接安顿好了，童侧妃来得晚，只能委委屈屈地住了更简陋的偏院。
这深山里的小驿站，条件差是必然的。毕竟驿站原来的作用就不是接待贵客，能有住的地方和热水、吃食就不错了！
庆朝的驿站与另设的递运所，其实都是专门从事货物运输的组织，主要的任务是做军需物资、情报信息运输之用。递运所更多的是管河、海的运输集散，陆路上靠的往往就是驿站。
当然，驿站也有接待往来官员与家眷的作用，但要求他们能提供全方位的豪华服务，那是痴人说梦。而且大多数驿站，都是太祖时就开始兴建的，几百年下来反复翻修，陈旧腐败得厉害。
幸好养尊处优的诚王一家之前已经住过了好些个驿站，所以渐渐对驿站的简陋设施开始麻木，没再怎么找驿丞的麻烦——这个“没怎么找”，是相对于他们一开始的百般挑剔而言的，对这家驿站的驿丞与杂役来说，还是十分头痛。
“唉，这王府人家就是讲究，连丫头下人都要烧热水沐浴，真是累死人啊……”
厨房里的几个杂役一边往烧水炉子里丢柴火一边低声抱怨着。
他们才不会为驿站里来了贵人而激动呢，再富贵关他们什么事？只是让他们服侍得更辛苦罢了。
“可不是嘛！”
刚刚才扛了一桶热水过去的杂役抹着头上的汗珠。“这天气潮，柴火烧不旺，那些个贵人们却还嫌我们烧水慢，辛辛苦苦抬水过去还要挨骂。真是好大脾气！”
“是嘛？这儿还有两桶要扛过去呢……说是要送到王爷屋里的……”正在烧火的杂役迟疑着，另一个在角落里劈柴的中年汉子默默走了过来。
“陈哥，我来送吧。”
“阿黄你去？也好。”烧火的陈哥显然是这伙杂役里的小头头，呵呵笑着拍了拍阿黄的肩膀说：“快去快回吧，晚上咱们再玩几把。”手上做了个发牌的姿势。
面相憨厚的阿黄连声应着，自个拿挑子担着两桶热水往贵人们所住的内院里走。
雨哗哗的下，天地间的界限模糊成一片，寒气一层层透过破旧的窗棂涌进内屋。
诚王疲惫地裹了裹身上的披风，用皱巴巴的巾子抹了两把鼻涕，又厌恶地丢到一边。
他的目光无意识地落在积满灰尘的房梁上，旋又厌恶地移开了视线。淡淡的霉臭味，已不能对他起太大的刺激。也不知是旅途的劳顿让他感到麻木，或是心底发出的绝望使得他对外界的感知降到了最低。
原本周围还有几个奴仆在忙碌着，铺床叠被，整理行装，但大家都很有默契的不去打扰王爷发呆。发呆好啊，总比发火打人要好一万倍。
等诚王回过神来的时候，里屋就剩下一个男仆提着桶在往浴盆里倒热水。
热水哗哗冲进浴盆，在冷丝丝的空气中氤氲起一团暖雾。屋里变得更潮了，诚王的视线好像有些模糊。
男仆的脸也模模糊糊的，这人是他身边的长随么？不，好像是驿站里的杂役吧……
“王爷，水好了。”
那男仆放下桶，恭谨地禀报道。
“叫人进来伺候孤沐浴。”
诚王挥挥手，又掏出一条巾子擦着鼻涕。好冷，要多泡会儿热水才是……
“嗯？怎么还不去？”
他抬起头，见那男仆还站在原地不动，不由得提高声音斥骂起来。这些蠢奴才！
“诚王爷。”
那人的表情褪去了恭谨之色，佝偻的身型忽然变得笔挺，而他正一步步朝诚王走来。
“你……”
诚王先是愣愣的，突然察觉出有些不对，惊慌地张大了嘴巴正想叫喊。
“来……”人啊……后面两个字还没来得及喊出口，诚王的喉咙已经被对方死死的卡住了。随后，他发现那人不知戳了他什么穴道，使得他全身都酸软发麻，一直麻到了舌根。
这人要杀他！
诚王发黄的双眼涨得鼓鼓的，血丝满溢，惊恐得几乎要昏过去……
“诚王爷，我不是来杀你的，请不要担心。”
那人微微笑着，平庸的面孔上一双细长的眼睛却射出妖异的精光。
“恰恰相反，我是来救你的……只要你耐心听我说完……”
他悠闲地后退两步，在下人们收拾好的床榻边上坐下，轻声道：“哦，忘了介绍我自己，抱歉抱歉。”
“我叫魅，是圣教弟子……嗯，也就是你们说的天命教，魔教……呵呵……叫什么都可以……”
天命教？魅？诚王更加惊悚了，并没有因为对方说“不杀他”而放松下来。
他并不聪明，可基本的智商还是有的。这种时候，天命教的人找上门来，能有什么好事？
“相信王爷对我们圣教也不陌生了，呵呵呵。我呢，目前忝居圣教长老之位，哈，其实我这点微末本事在圣教里不算什么，只是大家给面子……”
“坦白说吧，王爷，我们前些日子在京城里是吃了大亏，折损了不少同伴。”说起大半年前除夕那晚发生的变故，“魅长老”的语气依然是平和淡定的。
那天晚上，天命教勾结舒王企图谋反。事败后，舒王自戕，魁长老当场被擒，但还没等被审出什么来就自断经脉而死。其余被逮捕的天命教徒也都用口中暗藏的毒丸自杀了，竟是一点线索都没给官府留下。
元启帝暴怒，从宫中到城内大肆搜捕天命教徒，引起过一阵恐慌，也抓起了很多可疑或无辜的人。而且，军队在边关上对天命教几个露了痕迹的巢穴也进行了围剿，杀伤了很多天命教徒，逼得他们逃出了边境往草原深处藏匿。
这大半年来，虽然元启帝一直在关注天命教的情况，可让官府沮丧的是，至今也没能抓住一个有价值的天命教干部。
诚王想不到，自己会在这深山驿站里，遇上天命教三长老之一的魅长老！
“王爷，您是聪明人。我也不绕弯子了，这回我特意在驿站里等着您过来，就是想……和您谈谈合作的事……”
“您是想现在死了呢，还是想再回到京城，坐上那张龙椅？”
风雨拍打着门窗，浴盆中的热水渐渐凉了。在这黯淡潮湿的驿站客房里，魅长老的声音像从遥远的水面上传过来，是那样的不真实……
是窝窝囊囊的死，还是风风光光的活？