博弈是为争夺利益而进行的一场游戏，游戏的结局在大多数情况下总是一方赢，一方输，如果我们把获胜计为得1分，输者得-1分，那么，两人得分之和就是：1+（-1）=0，在博弈论中这种情形被称为“零和博弈”。零和博弈强调的是博弈中甲方的收益必然是乙方的损失，各博弈方得益之和恰好为零。
有一则关于狐狸与狼的寓言可以形象地解释零和博弈的原理：一天晚上，狐狸踱步来到井边，低头看到井底水面上月亮的影子，它以为那是一块奶酪。饿得发昏的狐狸跨进一只吊桶下到了井底，把与之相连的另一只吊桶升到了井面。下得井来它才明白这“奶酪”是吃不得的，自己已经铸成大错，处境十分不利，长期下去只有等死，如果没有另一个饥饿的替死鬼来打这月亮的主意，把它从眼下窘迫的境地换出来，它怎么能指望再活着回到地面上去呢？
两天两夜过去了，没有一只动物光顾水井。时间一分一秒地不断流逝，银色的上弦月出现了。沮丧的狐狸正无计可施时，刚好一只口渴的狼途经此地，狐狸心生一计，它向狼打招呼道：“喂，伙计，我免费招待你一顿美餐你看怎么样？”看到狼被吸引住了，于是狐狸指着井底的月亮对狼说：“你看到这个了吗？这可是块十分好吃的奶酪，我已经吃掉了这奶酪的一半，剩下这一半也够你吃一顿的了，就委屈你钻到我特意为你准备好的桶里下到井里来吧。”狐狸尽量把故事编得天衣无缝，狼果然中了它的奸计。狼下到井里，它的重量使狐狸升到了井口，这只被困两天的狐狸终于得救了。
这个故事中，狐狸和狼进行的就是零和博弈。狐狸和狼一只在下面一只在上面，下面的狐狸想上去，就得想办法让上面的狼下来。狐狸的生意味着狼的死，零和博弈中，博弈双方的总成绩永远为零。
生活中有太多类似的情况，胜利者的喜悦常常建立在失败者的痛苦之上，胜利者的光荣背后往往隐藏着失败者的辛酸与苦涩。从个人到国家，从政治到经济，这个世界上每天都在进行着无数场“零和游戏”。
大多数体育运动都属于一方胜一方负的情形，如乒乓球、羽毛球等。一个人不可能在一个项目中做到在自己不失利的情况下帮助对方获胜。股票交易也是一种“零和游戏”，人们投资股市是渴望在买卖中赚取差额以获得投资回报，这样，当一个人在股市中赚到钱时，就意味着别人因此受到了损失。也就是说，在股市中输钱者所输钱的总和等于赢钱者所赢钱的总和，总负数与总盈数相加结果为零。
赌博也是“零和游戏”，因为赌来赌去钱的总数并没有增加，只是从一个人的兜里到了另一个人的兜里。在“零和博弈”之外还有“非零和博弈”，非零和博弈既有对抗又有合作，在这种状况下，自己的所得并不与他人的所失对等，即使伤害他人也可能“损人不利己”，同时博弈双方也存在“双赢”的可能，进而产生合作。在非零和博弈中，各参与者的目标不完全对立，对局表现为各种各样的情况。有时参与者只按自身的利害关系单方面作出决策，有时为了共同利益而合作，其结局收益总和是可变的，参与者可以同时有所得或有所失。
具体来说，非零和博弈又分为正和博弈与负和博弈。有这样一个故事：有人问传教士天堂和地狱有什么区别，传教士把他领进一间屋子，只见一群人围坐在一口大锅旁相互叫嚷着，虽然他们每人都拿着一把汤勺，但由于勺柄太长，他们无法将盛起的汤送到自己嘴里，所以只能眼睁睁地看着锅里的珍馐饿肚子。接着传教士又把他领进另一间屋子，同样的锅和同样的勺子，但所有人都吃得津津有味，原来他们用长长的汤勺互相喂给对方吃。此时传教士回答说：“刚才你看到的那里就是地狱，而这里便是天堂。”在这个故事中，天堂与地狱分别上演的就是正和博弈与负和博弈。
博弈的结果有三种可能性，但作为博弈一方的你其实是可以掌控结局的。在上述的寓言故事中，如果狐狸看到狼在井口，心想我在井里受罪，你也别想舒服，它不是欺骗狼坐在桶里下来，而是让狼跳下来，那么最终结局将是狼和狐狸都身陷井中，这种两败俱伤的非零和博弈，我们称为负和博弈。反之，如果狼明白狐狸掉到了井里，动了恻隐之心，搬来一块石头放到上面的桶中，它完全可以利用石头的重力作用把狐狸拉上来。或者，如果狐狸担心狼没有这种乐于助人的精神，通过欺骗到达井口后再用石头把狼拉上来，这两种结局是两个参与者都没有被陷在井里，那么双方进行的就是一场正和博弈。
由此可见，博弈的结局是可变的，是零和博弈还是非零和博弈，完全取决于参与者所选择的策略。也就是说，当我们与人博弈时，最终的结果往往掌握在我们自己手中。因此，拥有博弈智慧的人可以掌握主动权，决定事情最终的结果。