李船夫神色慌张地走进萧瑾的书房，压低声音说道：“大人，我发现……宋盐商最近和几个小盐商来往密切，而且他们总是在夜深人静的时候才见面，鬼鬼祟祟的。”
萧瑾放下手中的账册，眉头紧锁。宋盐商是当地最大的盐商，为人表面和善，实则阴险狡诈，一直妄图控制整个盐市。之前萧瑾推行新技术时，他就暗中阻挠，现在却又和那些小盐商频繁接触，其中必有蹊跷。
“他们都在哪里见面？”萧瑾问道。
“在城外的废弃盐场，”李船夫回答，“那里荒无人烟，不容易被人发现。”
萧瑾沉思片刻，说道：“我知道了，你继续留意他们的动向，有任何情况立即向我汇报。”
李船夫走后，萧瑾立刻叫来了张伙计。张伙计是宋盐商的伙计，为人老实本分，萧瑾觉得他或许知道一些内幕。
“张伙计，最近宋盐商都在忙些什么？”萧瑾试探着问道。
张伙计的神色有些慌乱，支支吾吾地说：“小的……小的不知。”
萧瑾见状，加重了语气：“张伙计，我知道你为人老实，你若知道些什么就告诉我，我会保护你的安全。”
张伙计犹豫了片刻，终于开口道：“大人，宋老爷……他最近确实和几个小盐商来往密切，好像……好像在密谋什么事情。”
“密谋什么事情？”萧瑾追问。
张伙计紧张地看了看四周，然后凑到萧瑾耳边，低声说道：“他们……他们好像在商量如何抬高盐价，控制盐市。”
萧瑾心中一惊，看来他的猜测没错，宋盐商果然在暗中搞鬼。他让张伙计继续留意宋盐商的动向，并承诺会保护他的安全。
第二天，萧瑾以巡查盐场为由，来到了城外的废弃盐场。他仔细观察了周围的环境，发现这里确实是一个秘密会面的好地方。他找到了几处新近踩踏过的痕迹，以及一些散落的烟蒂，更加确定了宋盐商等人曾在这里会面。
萧瑾决定直接去找宋盐商对峙。他来到宋盐商的府邸，开门见山地问道：“宋老爷，最近你和几个小盐商频繁接触，究竟在密谋什么？”
宋盐商脸色一变，矢口否认：“萧大人，你这话是什么意思？我和几个朋友聚会，难道也犯法吗？”
“聚会？”萧瑾冷笑一声，“我看你们是在密谋如何抬高盐价，控制盐市吧？”
宋盐商强装镇定：“萧大人，饭可以乱吃，话可不能乱说，你有什么证据？”
“证据？”萧瑾的目光变得锐利起来，“我会找到证据的。”
说完，萧瑾转身离去。他知道宋盐商不会轻易承认，但他也更加坚定了要查清此事的决心。他知道，如果强行调查，可能会再次陷入危险，但他必须查下去，因为他知道，这一查下去，牵扯出来的东西，恐怕比他想象的还要复杂……就在这时，一个黑衣人悄无声息地出现在宋盐商的身后，低声说道：“老爷，要不要……”
宋盐商摆了摆手，眼中闪过一丝阴狠：“先不急，这个萧瑾可不是那么容易对付的。先看看他有什么动作，我们再做打算。”黑衣人领命退下。
萧瑾离开宋府后，并没有直接回县衙，而是去了城郊的一家茶馆。他知道，若强行调查，可能会再次陷入危险，如同上次在盐场遭遇不明人士袭击一样。但如果不查清楚，就无法彻底解决盐商之乱，甚至会危及整个县城的稳定。他需要一个突破口，一个能让他绕过宋盐商，直接接触到其他小盐商的突破口。
他想起之前调查盐商行贿案时，曾了解到这些盐商之间并非铁板一块，彼此之间存在着各种各样的矛盾和竞争。或许，他可以利用这些矛盾，为自己创造机会。
在茶馆里，萧瑾找到了之前曾接触过的一个小盐商——刘老板。刘老板的生意一直被宋盐商压制，心中积怨已久。萧瑾开门见山地说明来意，并承诺如果刘老板能够提供线索，他会在新盐法的推行中给予刘老板一定的优惠政策。
刘老板起初犹豫不决，担心得罪宋盐商会遭到报复。但萧瑾晓之以理，动之以情，最终说服了他。
“萧大人，宋盐商确实在暗中操控盐价，他们约定好一起抬高盐价，从中牟取暴利。”刘老板压低声音说道，“他们每个月都会在城外的废弃盐场秘密会面，商量具体的计划。”
“他们是如何操控盐价的？”萧瑾追问。
“他们会控制盐的产量，制造盐短缺的假象，然后趁机抬高盐价。”刘老板解释道，“他们还私下里达成了协议，不允许任何人低于约定的价格出售食盐，否则就会遭到他们的联合打压。”
萧瑾得到了自己想要的线索，心中有了计较。他再次向刘老板保证会保护他的安全，然后离开了茶馆。
他并没有立刻采取行动，而是回到了县衙，开始整理手中的资料，制定详细的计划。他知道，这次的对手不仅仅是宋盐商，还有隐藏在背后的势力。他必须小心谨慎，步步为营。
夜深人静，萧瑾的书房里仍然灯火通明。他仔细地研究着地图，思考着如何才能将宋盐商等人一网打尽。他在地图上标注了废弃盐场的位置，以及宋盐商等人的府邸，并在心中默默地推演着各种可能发生的情况。
突然，他听到窗外传来一阵细微的声响。他警觉地抬起头，走到窗边，轻轻地推开窗户。夜色笼罩着大地，一切显得静谧而安详。
“是谁在那里？”萧瑾低声问道。
没有回应。
萧瑾眉头紧锁，心中升起一丝不安。他意识到，自己可能已经被盯上了……他缓缓地关上窗户，转身回到书桌前，拿起毛笔，在纸上写下了一个名字：王盐政。王盐政是官府的盐政官员，一直与宋盐商关系密切，萧瑾怀疑他也参与了其中。他放下毛笔，目光落在窗外漆黑的夜色中，喃喃自语道：“看来，这场棋局比我想象的还要复杂……”他拿起桌上的油灯，走向门口，准备吹灭油灯休息。就在这时，一阵急促的敲门声响起……敲门声急促而有力，打破了深夜的宁静。萧瑾心中警觉，将油灯放在桌上，谨慎地打开了房门。门外站着的是县衙的捕快，神色慌张。
“萧大人，不好了！刘老板…刘老板他…被人杀了！”捕快气喘吁吁地说道。
萧瑾心头一沉，一股寒意从脚底直窜而上。他立刻意识到，这是宋盐商的报复！他强压下心中的怒火，沉声问道：“怎么回事？详细说来。”
捕快连忙将事情的经过娓娓道来。刘老板的尸体是在他家店铺里发现的，死状惨烈，是被利刃一击毙命。现场没有留下任何线索，只有地上散落着一些碎瓷片，像是打斗的痕迹。
萧瑾紧锁眉头，他知道，刘老板的死是一个警告，也是一个挑战。宋盐商已经开始狗急跳墙，他们想要用这种方式来恐吓他，让他停止调查。但他绝不会屈服，他会将这些恶势力绳之以法，为刘老板报仇！
他立刻吩咐捕快封锁现场，并派人去通知舒瑶和舒婉，让她们小心提防。他知道，宋盐商下一个目标很可能就是她们。
安排好一切后，萧瑾独自一人走出了县衙。夜色更深了，寒风刺骨，路上的行人寥寥无几。他快步走向城郊，他知道，他必须尽快找到宋盐商，阻止他们进一步的行动。
他走的这条路是通往城郊废弃盐场的必经之路，两旁是高耸的围墙和茂密的树林，环境阴森恐怖。萧瑾心中隐隐感到不安，他感觉自己像是被一双无形的眼睛注视着，周围的一切都充满了危险的气息。
突然，一阵破空之声传来！萧瑾本能地侧身闪躲，一支利箭擦着他的脸颊飞过，钉在了身后的墙壁上。
“不好，有埋伏！”萧瑾心中暗叫一声，他立刻拔出腰间的佩刀，警惕地环顾四周。
黑暗中，几条黑影从树林中窜出，将萧瑾团团围住。他们手中都拿着锋利的刀剑，眼神凶狠，一看就是训练有素的打手。
萧瑾知道自己已经走进了埋伏圈，但他并没有慌乱。他冷静地分析着眼前的形势，寻找着突围的机会。他知道，硬拼肯定不是办法，他必须智取。
“你们是什么人？为什么要袭击我？”萧瑾沉声问道，试图拖延时间。
“少废话！要怪就怪你多管闲事！”一个黑衣人恶狠狠地说道，挥舞着手中的刀剑，向萧瑾砍来。
萧瑾侧身躲过攻击，反手一刀砍向黑衣人的手臂。黑衣人惨叫一声，手中的刀剑掉落在地。
其他黑衣人见状，一拥而上，向萧瑾发动了猛烈的攻击。萧瑾凭借着冷静的头脑和敏捷的身手，在刀光剑影中穿梭，成功避开了几次致命的攻击。
他抓住一个空隙，一脚踢在一个黑衣人的胸口，将其踹飞出去。然后，他迅速上前，抓住另一个黑衣人的手臂，用力一扭……
“说！是谁派你们来的？”萧瑾厉声喝道。
黑衣人痛苦地呻吟着，眼神中充满了恐惧……“是…是赵…赵师爷…”
萧瑾眉头紧锁，赵师爷？那不是商会的师爷吗？难道商会也牵扯其中？他正欲继续追问，却听闻一阵急促的脚步声由远及近。不好，官兵来了！萧瑾当机立断，点了黑衣人的穴道，将他藏匿于草丛之中。几个纵身，消失在夜幕里。
回到县衙，萧瑾立刻提审了被捕的黑衣人。黑衣人起初还嘴硬，但在萧瑾的凌厉攻势下，最终还是交代了事情的经过。他们确实是受赵师爷指使，目的是为了阻止萧瑾调查盐商之事。黑衣人还透露，赵师爷背后还有更大的势力，但具体是谁，他们也不清楚。
萧瑾敏锐地捕捉到“更大的势力”这几个字，心中疑云更甚。之前被惩处的盐商，虽然势力庞大，但绝不可能有如此周密的计划和狠辣的手段。这背后，一定还有隐藏更深的势力在操控着这一切。而这个势力，很可能与之前被惩处的盐商有着千丝万缕的联系。
他继续追问黑衣人关于赵师爷的行动细节，以及他们之间是如何联系的。黑衣人交代，赵师爷通常会在深夜前往城郊一个废弃的盐场仓库，那里似乎是他们的秘密据点。
“废弃的盐场仓库……”萧瑾喃喃自语，脑海中浮现出城郊那片荒凉的景象。那里人迹罕至，环境复杂，的确是一个藏匿秘密的好地方。
他立刻起身，吩咐捕快备马，准备前往城郊一探究竟。
夜色笼罩下，废弃的盐场仓库显得格外阴森恐怖。萧瑾独自一人骑马来到仓库门口，翻身下马，手中紧握着佩刀，警惕地环顾四周。仓库大门紧闭，没有一丝光亮，仿佛沉睡的巨兽，潜藏着未知的危险。
萧瑾深吸一口气，走到仓库大门前，轻轻地推了推。大门纹丝不动，显然是从里面锁上了。他后退几步，观察着仓库的周围环境，寻找着可以进入的途径。
突然，他注意到仓库侧面有一扇小窗，窗户虽然不大，但足够一个人钻进去。他快步走到窗边，小心翼翼地推开窗户，一股霉味扑面而来。
他探头往里看去，仓库里面黑漆漆一片，什么也看不清。但他隐约听到里面传来一阵细微的声响，像是有人在说话。
萧瑾心中一凛，他知道，仓库里面一定有人！他拔出佩刀，屏住呼吸，慢慢地爬进了窗户……
仓库里，微弱的烛光摇曳，照亮了几个模糊的身影。
“他…他真的会来吗？”一个颤抖的声音响起。
“放心，他一定会来的。他已经盯上我们了，不会轻易放弃的。”另一个低沉的声音回答道。
“可是…我…我们真的要这么做吗？”
“没有可是！我们已经没有退路了！要么…要么……”
那个低沉的声音戛然而止，仓库里陷入了一片死寂。