“真是令人难以置信，彼博学多才的董茂安，竟也对你的才情叹为观止，不过你切勿以一时的荣宠而骄矜自满，学业乃立身之本，万万不可荒废。”
刘焉欣然而语，目中虽盈满自豪之色，然亦微露警觉之意，惧刘琛才高而命舛，幼慧而早凋，更忧其日后因得意而忘形，失其本心。
董扶的亲笔书信中，满溢对刘琛的赞誉，致使刘焉愈益珍视其孙。遂于繁冗政务之中，拨冗亲临，特来访视刘琛。于昔日的固执己见，今已变易，转而倾心聆听刘琛之言，从其意而行。
“至于南阳之行，我已筹策尽善，你既言读万卷书不如行万里路，则当从心所欲，以遂己志，然必慎乎自身安危，弗可轻忽。我和你三叔议及此事，初欲遣吴子远与你偕行，然念其出身名门，恐携世家的骄奢浮华之气，你此行宜以凡尘通行为宜。”
“我再三权衡，乃决意为你选军中骁勇将才护行，其人名张任，字公义。虽出身寒微，然得拜名师童渊门下，受其真传，武艺卓绝，诚为良伴之选。然此事非乃强求，二者之中，你可任意择之，或并携二人同行，皆随你意。”刘焉淡然而语，虽渴盼良医以疗沉疴，然更冀刘琛安然无恙。
“祖父筹谋，甚为周详。此行，我愿与张任将军并肩而行，有此已足。众则纷扰，反有碍于我此行的目的。”刘琛欣然出言，而心内暗自踊跃，念及名将张任，于乱世之中，矢志不移，守节于故主，宁死不屈忠良。今得提前与张任结交，或可为日后组建势力的关键。
于静谧数日的休憩间，刘焉时常莅临刘琛小院，虑其独居有所不便，遂强置一婢以侍其日常之需，令刘琛得尽享权贵的奢靡。
然而，安逸的生活犹如流水匆匆，转瞬即逝。及至盛夏季末，八月尾端，犹余炽热之气，炎炎暑气未消。刘琛于此际，以别祖父刘焉，整装待发，启程以赴南阳。
三叔刘瑁亲至绵竹城外，为侄儿刘琛饯行。是地依旧熟悉，景致如昔，唯离别之情添几分哀愁。早有马车一辆，整装待发，由张任执辔恭候。
雏鹰须经折翅之痛，方能翱翔于九天之上。刘琛胸藏鸿鹄之志，神色坚毅，毅然登车。与张任并肩，自绵竹启程，循道而行，经由汉中郡上庸，直指南阳郡而去。此行任重而道远，唯有祖父刘焉安在，益州得以安稳，刘琛方能展翅高飞，以酬壮志。
自广汉郡的西南隅，迄于东北的遐壤，刘琛、张任二人，蹈险履艰，未尝稍辍，经半月有余的苦行，乃越米仓崇山，至于汉中郡，这片土地，因天然的地理优势，自古为用兵者所必争。汉高祖刘邦，初受项羽之封，为汉王，其封域即汉中郡，大汉的国号，实基于此而肇兴。
汉中郡治所南郑，汉水如带，迤逦环抱。是郡今由督义司马张鲁、别部司马张修共掌其事。二人皆笃信五斗米道，张修自诩为五斗米师，张鲁则自号师君，二人于汉中郡广传其道，以五斗米教化万民，遂立政教合一的政权。
南郑城外，人潮如织，百姓络绎不绝于途，城门守将则漫不经意，略一顾盼，遂挥手使刘琛二人轻易入城。
及至城内，店铺鳞次栉比，值得惊奇者，诸店门楣之上，皆供祖师张道陵的肖像。街衢两侧的百姓，或坐青石阶上，或倚店铺门框，皆手持《正一经》，或翻阅《道德经》，其面皆洋溢满足虔诚之色。
于酒馆、茶肆之隅，信徒群聚，论议纷纭，未尝离乎受篆祷告的宗教仪式。众人颜面，皆洋溢敬畏虔诚之色，于信仰之道，心驰神往。遍观城中，虔敬之徒，触目皆是。或俯首低吟，或合掌而拜，心怀五斗米教的崇敬与感激，若信仰者，已融为其生活的一部分。
“此汉中郡实乃怪哉，百姓若陷于魔怔矣。”张任惑然而言，满目讶异之色，于百姓的举止，实难解其意。
“公义，此乃官府刻意为之，百姓多愚，信奉神明，树立起信仰，权力公器神化，统治者因之而显贵。宗教之本，意在劝人为善，然惧有奸邪之徒，心怀叵测，妄图煽惑民心，行不轨之谋。”
刘琛怅然而语，眉宇紧蹙，声若幽泉，含悲带忧。其深知，此非简单的传道，实乃权力与信仰交织下的势力角逐，张鲁的野心已昭然若揭。
“少主，观此南郑城，虽繁华似锦，却暗流涌动，张鲁、张修之流，绝非等闲之辈，其信徒广布城中。若我们久留于此，恐生变故，为策安全，我建议即刻离城，觅一幽静村落，既可隐匿行踪，又可安顿起居饮食。”
张任忧思而言，心怀惶惧，直觉不祥，丝毫不敢懈怠，恐行迹败露，亟劝刘琛速离此城。
“好，就依你之言。我等即刻出城，寻一安全村落，再图后计。”刘琛沉声而应，与张任速整行囊，潜离此貌似繁华实隐危机的南郑城。
官道驰骋，马车迅疾，尘埃四起。道经村邑，短暂补给，刘琛、张任遂辞南郑而去。然沿途所见，狂热的信徒，遍于寰宇，犹蝗虫掠境，蔓延无垠，致二人心怀忧惧，难以宁神。为避无谓的嚣扰，二人遂离熙攘的官道，缘大巴山以绕西城，历数日艰辛，终至上庸以休憩。
刘琛与张任于城中觅得一幽静客栈，唤店家烹清茗一壶，对坐于室。茶香袅袅，绕于鼻端，拂去旅途的劳顿，二人暂释心中的不安，稍得喘息之暇。
“公义，汉中郡必会掀起波澜，我等宜静观其变，勿轻举妄动，而此行亦须速往，以便早归而报州牧府。及入南阳，我等更当步步谨慎，慎之又慎。袁术虽出身名门，世系显赫，然其人心胸狭隘，昔与我祖父于朝堂上结怨，故我等必避其耳目，径抵涅阳县，而后徐图良策。”
刘琛低语细言，沉静剖析时局，目光凝注于案上茶水之间，眼神闪烁不定，其心内暗自揣度，张鲁必已萌悖逆之念。