夜凉如洗，残月如钩。
黟县城郊，清溪之上。
李直与两个女儿李青鸾和李紫鹓同乘一叶扁舟溯流而上。
李紫鹓站在船尾，手中捏了一支长长的竹篙，一边举轻若重地乘船，一边带着点好奇问道：“爹，那写信给你的究竟是什么人？不仅要我和姐姐帮你偷偷摸摸出城，还要借用我们平日练功的隐秘之地与对方见面？”
李直已年近四旬，面有坚毅之相，身如松柏之挺。
听到小女儿的问话，他手捻胸前如墨长髯，微笑摇头道：“那人你们也曾见过，稍后自然知晓。但此次之事你们心中有数即可，绝不可对旁人提起。”
李紫鹓有些不满地道：“爹你何时也学会卖关子，现在说给我知晓和稍后自己知晓有何分别？”
李青鸾静静伫立船头，实则一直留心周围的每一点异动。
她心思远比妹妹细腻，既然父亲要掩人耳目，又要自己姊妹护送，此行便可能有事发生，自然须仔细提防。
听到身后妹妹还在和父亲纠缠，她微微蹙眉，淡淡地道：“阿紫，爹此时不说，自然有不说的理由，你只用心撑船便是！”
虽然父亲素来端方严肃，李紫鹓也从没多少害怕，却唯独对清冷恬淡的姐姐最是敬畏。
听到姐姐发话，她只得乖乖地地“哦”了一声，带着点郁闷将这艘小船撑得如离弦之箭般迅捷。
李直见两个女儿一个懂事明理，一个天真娇憨，心中大是欣慰，想着即使自己与夫人再无缘诞下子嗣，也无须抱憾了。
不多时，小船驶到李家姊妹数年来随青牛修行练剑的所在，靠近岸边停泊。
李青鸾先扶着父亲下船，李紫鹓随后上岸并将船系好。
父女三人刚刚站到岸边，前面的松林中便行出两人，来到他们身前不远处站定，其中一人笑道：“一别三载有余，先生风采依旧，诚为可喜！”
虽然月色朦胧，但李家姊妹已修成人仙目力敏锐，早看清来人相貌。
说话的是一个二十六七岁年纪的青年，相貌颇为英俊，举手投足间更透出一身朴素书生装束也无法掩盖的贵气。
在他身边的汉子年约三旬，青衣小帽做仆从打扮，身形瘦小，貌不惊人，垂手侍立，意态甚是恭谨。
“原来是殿下和戚叔叔！”
李紫鹓果然识得来人，脱口唤出他们的身份，俏脸先是恍然旋又茫然。
“但你们为何弄得这般鬼鬼祟祟？”
李直板着脸呵斥一声，“宁王殿下当面，阿紫不可放肆！”
青年忙摆手笑道：“先生不要责怪阿紫，说什么说我也是看着阿青和阿紫长大，心中一直将她们当成自家妹妹看待，实在没必要讲究这些虚礼。”
此人却是当今雍熙帝武栩的第九子武烜，爵封宁亲王。
当初李直曾任宁王府长史，因学识德行俱高，又敢于直言规讽，匡过弼违，素为武烜敬重，常以师礼待之，呼“先生”而不称官职。
李家姊妹幼时也常与武烜相见，确是颇受其钟爱。
后来李直虽离了王府入了御史台任职，却仍天然地归属宁王一系。
初时武烜年轻势弱，尚未有资格参与几位年长皇子角逐嗣君之位的游戏，李直也还能安稳做官。
等到后来武烜年岁渐长，尽管一直行事低调，只是踏实办好雍熙帝交代的各种差事，从未显露出加入那场游戏的野心，还是自然而然地被一些兄弟视为威胁，又被另一些兄弟视为助力，身不由己地卷入其中。
李直也因此而有了立场并牵涉利害。
三年前他被削职为民，固然缘于犯颜直谏，但也是某些有心人推波助澜的结果。
此时侍立在武烜身后的男子也笑道：“殿下爱护两个丫头原也不错，却也不可只当她们是小女孩儿，若属下看得不错，如今她们也都有了人仙修为！”
他名戚长真，为道门纯阳派俗家弟子，修为早臻人仙之境，多年来一直担任宁王府侍卫统领，李家姊妹幼时也曾跟他学过些入门功夫。
武烜闻言大为惊讶。
他虽不通修行之道，但身处高位，眼界见识自然远非常人可比，也便深知两个原本只稍通功夫的小姑娘只用三年多时间跻身人仙，超卓的个人禀赋及高深的师门传承缺一不可。
李直见武烜投来询问目光，便大致说明了两个女儿的情况，却并未说明造就女儿的是一头青牛，只说是不知名世外高人。
武烜听得抚掌而笑，不仅是代李家姊妹欣喜，而且是此想到此行的目的，感觉要谋划的那件事情平添了几分把握。
李直也猜到武烜微服而来，又约自己暗中相见，其中必有要事，当时主动开口询问。
武烜肃然道：“先生有所不知，月前父皇已下旨将户部交给我掌管。”
“恭喜殿下！”
李直一怔之后当即大喜过望。
雍熙帝虽有意放纵儿子们争竞，却一直将军权掌控在自己手中，于是六部便成为诸位皇子最重要的战场，其中又以吏部、兵部、户部最为关键。
如今武烜入住户部，便已真正拥有了入局做棋手的资格。
武烜却没有多少喜色，摇头叹道：“这位子却没这般容易坐稳的，近年父皇沉溺长生之道，耗费的钱财越来越多，如今府库已然入不敷出。父皇之所以将户部交给我，提出的条件便是三年内将盐税拿回朝廷手中！”
李直想到盐税涉及的庞大利益及众多势力，饶是心性坚毅，也不由面色微变。
但他并没丝毫犹豫，当即向武烜拱手道：“殿下有何用微臣之处，便请明言！”
武烜目中现出感动神色，当即从怀中取出一纸公文道：“此事也只有先生去做我才能放心，因此来时已向父皇请旨，起复先生为扬州知府。但是这其中必然有许多艰难甚至凶险，还请先生务必珍重！”
李直接过公文看了几眼，慨然道：“微臣素来以为，只有殿下的才具仁德，才有望在将来一洗近年种种乱象，再次中兴大周。为了大周江山，亦为报答殿下知遇之恩，微臣来日纵赴汤蹈火，亦必在所不辞！”
武烜还待再说，旁边忽地传来一声冷笑：“要赴汤蹈火，也未必须等待来日！”